第三天，天熊也没见到小莲，她没调班组，开始病假了。从地段医院开的，单子交劳资科。那时候社会上赚钱难，只有靠工资，弄个全民单位不容易，所以没有装病的。有病不休、带病上班倒是很多。肯病假的人反而受人尊敬：“做人了！”

    十天后，天熊和人去吃中饭，交毕病假单的小莲正在路口和厂里人说笑，很轻松的，看见他，她突然的阴下脸，凄凄惨惨的。天熊不好停步，她也不能撇开别人叫住他。没说上话，缺少一个解释。  

    班组学习时，大班长透露些事：老黄已经训斥过一些人了，非常及时！厂里的下流工人不怀好意接近女学生。约人看电影啊、手把手教自行车啊、在炉台暗处抱人家啊、教下流知识啊，花样很多。但多数是没结婚的年青工人，照理不犯法，可惜都是老黄看不惯的人，所以不准谈恋爱，严禁毒害女生！艾班长很得意，本班没事，有事也避免了。隐隐的话里小莲是个别例子，怕毒害男青年。她是作风不正的，已被人带坏。其他三个班都有事，据说一个四十岁的有家小的十三太保的大班长、以及蛤蟆，私下受到警告！有些事情是周先生告诉他的，周看似木头，消息比老陈多，老陈才是生活在自己的得意思想中，不想听的，他会听不见。

    咸鸡做人的功力显现了，他虽无对象，喜欢钻女学徒中胡调，可是并不真下手！都是清一色的读完初三又歇家两年的十八岁女孩子，他大出一圈多了！有自知之明。

    甲班还有两个男初中生是没心机的大孩子，和天熊友好，尊他为阿哥的。女孩子除晓芬、青娥外，都是相貌一般或不大好的老实女孩子。交接班时，能见到别的班组有漂亮活跃人物。

    小莲不出现，来跟她换班的女工就一直顶下去了，她也愿意。天熊和她同上同下，不说话，相安无事。老陈和晓芬调他俩休息。晓芬是第二批入团的，歪歪来炉台，有时找这新部下说话，叽叽咕咕，有点神秘，好像安排她去做卧底似的。老陈和周先生看不惯，说歪歪贼头狗脑。周对天熊说歪歪不是帮会的，他是厂里少有的安徽人，原来踏三轮车，是上海的骆驼祥子。大跃进取消后安排进厂的，开卡车学不会，连张报纸都读不下来，还团支书！周道：“出身好啥稀奇，我也好的，阿拉爷叔四明山游击队呢！做干部就是拍马屁，啥人要做！”天熊同意道：“对，不过孔明、刘伯承都是干部。”

    这天才上班，头发顺贴、嗓音细细的晓芬背个包，给天熊两包糖果。天熊说声谢谢。女子走开几步，又回来道：“你也不问问为什么——”

    “吃糖么管它是什么。”

    “小莲师傅的结婚糖。” 天熊愣住，说不出话。晓芬忽然涨红脸，艰难道：“是她叫我第一个发给你，叫我带话，她请你去新房间白相。”

   “嗯。”脸色阴沉了。

    “地址我有，我也可以——”

    “嗯。”

    女子只好走开。她到处发糖，人家都拉住她，打听情形。保密得太好了！没人料得到。

    落班时候，周先生过来，说刚才歪歪来炉台，他听到一段对话：艾班长被蒙在鼓里，很没面子，责问歪歪道：“你不是批判她的么，怎么去吃她的酒？” 

    “老黄叫我去的。”  

    “别瞎讲。”

    “我骗你大班长做什么，老黄也受邀请的，他不去了，叫我打个招呼。人家公司头头也来了。我呢，不是小莲，是孙惠春邀请我的······”

    这天，晓芬最受欢迎，人人问她。交班后，下个班组也围住她。这次只有甲班是人人有糖，其他班组和厂里头头，一概没有。这反而抬高她身价！从前，因为小莲漂亮，只有她是女学生，厂里出风头的。如今，因为男人有脚路，她回铜匠间是没疑问了。至于那个花心被批斗男人，确是有歪才，会弄机床、会打桥牌。人不好看，可是女人个个说他好，说小莲不好。周也不敢鄙视他：“人家是大学生，爷是碗店小开。”

    婚假过了，仍不见小莲来厂，晓芬却和那女工换了，不再调人休息，和天熊同上同下了，老陈说是他办的。后来知道，其实是女子的意思，师妹想跟师兄在一起。

    晓芬不用老是看钟，一小时换三个人休息了。女人难弄，早或迟一二分钟都会引起不快，尤其顾青娥那样的疯婆子。她坐下来，安之若素了。天熊手势也灵快，两人合作，废品很少。艾班长表扬了。咸鸡很不高兴，看样子要夺走他的第一名。他是极力阻扰晓芬回去的。

    进厂好久了，晓芬还是那样勤恳巴结、谦逊自卑，天熊觉得诧异，甚至看不起。女孩人缘比他好，干活时别人会来闲谈，晓芬一面剪截、打气、夹出，一面说笑，两不耽误。有次人走后，师兄认真道：“你改名字啦？”

    “没有啊。”
 
    “他们叫你——”

    “哦”，不好意思道：“他们替我起绰号。”  

    “说下去。”

    害羞道：“叫小鲫鱼，后来叫两个字了。” 

    恍然大悟：“小鲫，小吉，哈哈······你向老陈汇报过吗？”

    “做啥？”  

    “是你师傅唉。”

    笑道：“我师傅是小莲，跟你们不搭界。”

    “好好。”

    早班末一天，老陈怒气冲冲召集天熊和小芬训话，硬要两人明天或后天来自己家参观和吃饭。学徒上师傅家拜见，本是厂里老传统。老陈诚心邀了几回，都不成功，无怪要冒火。老陈是想展示他的富裕和独特，表明平时所言，全是真话。老陈看二人衣着简素，家景不会好。比如天熊，老是中山装的布衣布裤，老式的圆口布鞋——其实这也是一种派头，老陈看不懂，厂里好像没人懂。以至偶尔一回上班，天熊穿皮鞋和皮夹克，厂里人吃惊。喜欢穿着的周先生追问几次，是谁的衣服和鞋。晓芬是明显的寒酸，没什么好衣服的。老头在家老誇徒弟，女儿关心起来，有时主动问。老陈遗憾没有儿子，大女儿脾气躁，谈几个都没成，跟天熊说起过，徒弟表示同情。不知可有缘份？贴邻住着的一个亲侄儿，对叔叔满口赞叹的女学徒兴趣颇高。

    师妹沉默着，天熊没办法，答应明天去。于是她也点头了。老陈兴高采烈。背后天熊替她婉惜：“你可以不去的，你不是说师傅姓吴么？”小鲫鱼脸阴下来，天熊不懂。

    次晨在老陈家的站头会合。天熊以为是先到，有人叫他，回头看是晓芬——心里开始叫她小吉。见她者，小吉利也！穿一件没见过的黄衣衫，颜色总觉得不对头，不像是女孩的衣料，像是什么利用的。她手里拎着一盒点心和一篮水果，看来破费不少。看天熊的包道：“你送什么？”

    开包道：“我是家里现成的，没吃完的。”

    笑他道：“只送一瓶？”

    “他又不是结婚。”知道小吉不识货：这酒是很贵的。

    寻到那条巷子了，和胡能胡财家一样的。弯曲狭窄，羊肠小路伸展在东倒西歪屋，夹道有吹干的马桶，头上有滴水的衣裤。不当心会撞上伸出的矮屋檐，大睁眼又有不道德的嫌疑：扑面而来半个赤裸身，或一方白腿！没想像他家会好，可是太过分了，天熊摇头道：“我们陈公馆在这里！”晓芬嘻嘻的笑。天熊轻薄道：“旧社会啊。”晓芬收起笑容，天熊心里一梗。 

    听到师傅的嚷嚷了，人站道中，路标一样竖着，大挥手。徒弟注意那公馆外形，因为有个塔似的东西，确比周围的二层要高，如鹤立鸡群。外墙凹进凸出，小窗户像眼睛似的，脑后竖小辨子：是细眼囱。整体怪样又自我得意，像老陈本人，又带五台山特色。  

    老陈听徒弟说过，住宅第一是安静，急切道：“安静吧，能听见马路上声音吗？”天熊明明听见，说确实安静。低头走进门，已在房中央了。心想小莲家之简陋，比这儿又是两个世界！房间小得摆一张方桌，已不能活动了。天花板如扣在头上。老陈收下礼物，更是高兴。拉出一个木梯，搁顶上一个方洞，叫两人轮流上去观赏：“下面会客人、吃饭，楼上是我们老夫妻睡觉地方。”

    徒弟爬上去看，是地铺，只能跪着。果然有老陈西装领带的结婚照，上彩色的。晓芬看过后，恭维师母长得好，天熊介绍道：“温老板也见过这照的，说陈太太的卖相，镇得住宅子。”

    老陈笑得眼睛不见。 突然一筷子东西送进徒弟嘴里，怪味冲鼻。晓芬道：“我不要，是霉豆腐吧？”老陈看徒弟：“手艺怎么样？”又指墙角一大瓶酱油道：“认得这是啥么事？”天熊看出有草根：“是药酒？”老陈道：“识货朋友！都是好东西，杜仲啊、党参啊、当归啊。”要开盖去舀出，徒弟坚决谢绝，“你自家补身体。”老陈不以为然：“男子汉大丈夫怕药酒，我没见过。晓芬你来一口。”

    女子笑弯了腰。 徒弟想起道：“陈师傅，你的花园、别墅呢？”老陈说对，领头走出房间后门，一小片空地，天井似的，碎青砖铺地。别墅是五角形的水泥宝塔，像加层的实心亭子。开了塔门，见是勉强挤着大橱和五斗橱。老陈又去搬活动梯子，说二楼准备给大女儿做新房卧室，三楼睡小毛头。两人坚决不肯上。徒弟笑道：“哦，陈师傅你要招女婿啊？”老陈不答，晓芬嘻嘻笑。

    塔旁有口青砖旧井，没有石井圈的，往里看黑苍苍。老陈说他来时就有的，是个活井，家里用水，主要靠这个。晓芬道：“夏天你浸西瓜？”

   “那没得说了！”  

    徒弟道：“泡茶更好。” “那不行。上海工厂多，地下水不干净，井水烧开，吊子底厚厚一层。吃的水，我是宁可外面自来水站去零买的。”

   “水可以零买？”徒弟又长见识，“你的花呢？”老陈指围墙下一小块泥土，葱、姜、蒜、辣椒长得热闹。说原来是有月季花的，看腻了，又不能吃，还是当自留地实惠，两人哄笑。

    女子道：“你的金鱼池呢？”老陈指点阴沟般一道水槽，两人蹲下细看，几条黑色泥鳅似的。晓芬诧异道：“这是金鱼？”老陈道：“金鱼太难服侍，死了几回了。我这是菜场买的猫鱼，你们看，游得多快!”徒弟笑得发抖，女生笑出眼泪。