舜帝禅位后，禹吓跑了，想把帝位传给舜的儿子商均，但是天下人仍跑去朝拜大禹，于是帝位实际上落在大禹手里，即夏朝的开国君王，因此后人也称他为夏禹。禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子（但也有说法认为禹应为颛顼六世孙，这个比较符合舜帝的辈分，不然禹和舜相差四代）。其父名鲧，被帝尧封于崇，为伯爵，世称“崇伯鲧”或“崇伯”，其母为有莘氏之女脩己。舜帝按天意授权禹，其实禹那时还有两个竞争对手一个是伯夷，另一个是皋陶。禹治水13年，婚后四天就离开家，后来三次路过家门而不入[史记：夏本记第二]，敬业精神可嘉。同时也和民众建立了广泛的联系，得到人民的认可，现代民选的基础有了。所以帝位传给他不稀奇，可是禹上台后将重任分给皋陶和伯夷。
    禹是个实干家，上台后搞了个“涂山大会”，大家将九鼎献上，鼎上铸着各州的山川名物、禽异兽，国家概念形成。他最卓著的功绩，就是历来被传颂的治理洪水，由于走遍全地，有测绘的第一首资料，他划定华夏版图为九州。禹死后安葬于会稽山上（今浙江绍兴市南）。
    禹像其它先帝一样，什么都信。司马迁说：孝敬鬼神。其它山川和禽兽也拜。但是这时应该是信能看的见的东西多了。禹曾说：用清静美好的德行来等待上帝的旨意，上天就会不断赐福给您。