张伯苓先受旧式的四书五经教育，青年时期入北洋水师学堂，时逢中日甲午战争.自从1840年第一次鸦片战争，特别是1860年的英法第二次鸦片战争后，中国开始“自强”运动，派留学生去西方学习技术，购买外国的战舰。到了1894年有了点实力，这时日本挑战中国。中国在西方的侵略下，基本上没有还手能力，突然东方的一个岛国要挑战天朝，清朝是不服气的。结果中日战争爆发，中国水师全军覆灭，1895年被日本打沉。张伯苓本应在1896年毕业，由于没有军舰可以实习，于是毕业拖到1897年。毕业后他跑到山东的威海威工作实习，不久大清政府又被迫将山东的威海威港口租给英国，张伯苓失望地回到老家天津。

回到天津后先在严范孙私塾教书，然后到天津商人王益德家馆教书。1900年义和团运动后，张伯苓开始深思中国的文化和前途，决定走教育救国之路。1904年张伯苓同 严休赴日考察教育，回国后将家馆改建为私立中学，定名敬业学堂，后来改名为南 开学堂。此时的中国教育基本上有以下几种形式：1。 官府开办的学校；2。私塾或 家庭学校；3。外国传教士开办的新式学堂；4。私人开办的学校。在这四类学校中， 政府资助官府学校，有钱人开办家庭学校，外国列强国民资助教会学校，只有私人 开办的学校要靠向社会筹集经费来维持，此时的张伯苓思想很消极。这时外国教会 在天津建立的基督教青年会YMCA，很吸引年青人，特别是有些新鲜的体育项目让中 国人耳目一新，比如篮球运动，足球运动等等。当时的天津基督教青年会总干事是 毕业于普林斯顿大学的美式足球明星格林(Robert Reed Gailey)，干事饶伯森(C.H. Robertson)等人。同这些人的接触中，张伯苓从他们的身上看到一种积极，奋斗， 友爱，和乐观的态度。天长地久成为朋友，格林和饶伯森也不断给张伯苓传道。1907年 春天左右，张伯苓因患伤寒住院治疗，格林、饶伯森以及其他一些外国朋友经常前 来探望他，让张伯苓感到一股暖流涌上心头。这些同龄人，大多毕业名校，离开自 己的国家，亲人来到中国，他们的奉献精神极大感染了张伯苓。1908年秋天，张伯 苓作为直隶省代表将赴美国参加渔业博览会，顺便造访欧洲国家。出国之前，他应 饶伯森之邀到避暑胜地北戴河参加教会的退休会[1]。在北戴河幽雅的环境中，张伯 苓与饶伯森有了进一步的私人接触。他们一起读经，祷告，彻夜长谈，探讨人生。 突然心中的天门开了，他认为如果中国有了这种积极的新精神，就能找到拯救中国的 良方，自己的生命也更有价值，这才是自己苦苦追求的东西，是真正改变中国屈辱历 史的动力。张伯苓离开北戴河的那个晚上，天忽然下起了大雨，他本来已向火车站 走去，但是心中有一种声音不断催促他，他立刻折返回来，郑重地向饶伯森表示， 决志信主，加入基督教。可是当时清政府教育管理部门明确规定，信洋教者不得担 任中学校长等政府的职位。在面临痛苦两难抉择的时候，张伯苓态度坚决，决心紧跟主耶稣，一生不改变。1908年在美国和欧洲七个月的访问，让张伯苓亲自感受和 经历了美国和西方的社会生活状况。张伯苓回到天津后更加坚固了他以基督教为基 石，以教育为手段改造中国的使命感。1909年4月18日，张伯苓在天津西沽龙王庙附 近的公理会教堂正式接受洗礼，洗礼牧师是美国公理会牧师山嘉立(Charles Alfred Stanley)。参加洗礼见证的300多人，张伯苓在洗礼见证会上发表了<<为什么我要成 为一名基督徒>>的见证。

山嘉立牧师和太太仰山女士(Ursula Johnson Stanley)于1908年的北戴河退休会上 也同张伯苓进行了长谈，山嘉立牧师还和张伯苓谈到将来中国基督徒要建立自己的 独立教会异象。山嘉立牧师的太太仰山女士就是在这次出席北戴河退休会后去世的 [2]。她的遗体后来运回天津，长眠在天津的万国公墓[2]。1910年，天津五大公会 （美国公理会、美以美会，英国圣道堂、伦敦会、圣公会）所属七处会堂的华人牧  师和信徒百余人，决意脱离外国差会成立自立会，于是买下原来公理会的仓门口教 堂（房款到1932年全部付清），1910年10月19日正式献堂。南开学校校长张伯苓任 该堂董事会的会正。从此标志着中国基督徒走上完全自立自养的道路。
资料来源：

• 1. International review of Missions, Vol 8, By Joseph Houldsworth Oldham, April 1919
• 2. Life and Light for Women, Vol 42, By BY REV. EDWIN E. AIKEN, 1912
• 3. Biography
• 4. The Missionary Herald, 1916. Vol 112, By American Board of Commissioners for Foreign Missions , July P330
• 5. By Oberlin College Alumni association, Vol 5 <>
• 6. Death throes of a Dynasty: letters and diaries of Charles Ewing and Bessie Ewing, By Charles Ewing, Bessie Ewing, E. G. Ruoft.
• 7.<<天津志>>
• [1]退休会是一宗教名称，英文：Retreat, 就是类似忙了一段时间后疗养或休息一 段时间。
• [2]山嘉立的后代，目前住在纽约的Menzi先生亲自向作者证实。 
• [3]2010年秋天，天津文化遗产保护志愿者发现了仰山女士的墓碑，亲自送到天津博 物馆保存下来。