1271年, 忽必烈定國號為大元, 正式在元大都（北京）即位為皇帝。
　　長江出海口崇明島，四面環水, 易守難攻, 13世紀初已不受南宋政府的控制, 成為海盗的天堂。发展到中葉,兩個海盗尤为突出:朱清和張瑄,他們率眾“嘯眾剽劫”,販賣私鹽,擄掠富商巨舶,最多時曾糾集海盗近千人,船隻五百艘,活動范圍南至东海,北至膠東半島和萊州灣,后被南宋招安。1273年, 朱清和張瑄背叛南宋, 成為蒙元水軍将领。

        1276年，丞相伯颜交给兩人一個任務:運送南宋庫藏。那一年, 元軍攻佔了臨安, 恭帝显投降。南宋降臣建議丞相伯顏把南宋的庫藏, 包括檔案、圖表、祭祀器具都運送到元大都去, 以備修宋史。當時的淮東，仍在南宋將領的控制之下，运河不通。伯顏想到了海运，將任務交給了朱清和張瑄，竟然獲得成功。搬运国宝进北京，标志着游牧民族彻底放弃以前的生产与生活方式，定居中原而奉行儒释道文化，过农耕生活。定都北方的皇帝，都要解决民生根本问题：南粮北调。

　　1282年，通過大運河運到北京的糧食遲遲不到，丞相伯顏想起6年前經海运搬宋室庫藏进京事。權衡了不同方案的利弊得失,忽必烈決定採納丞相伯顏的建議,下令建造60艘海船,招募大量熟悉海上情況的船工、船員,任命朱清、張瑄為海道運糧萬戶,負責海上漕運。运粮船在江蘇省太倉縣瀏河裝运起航, 60艘平底海船歷時四個多月，所有糧食3千吨（3）於第二年（1283）3月到京。數目雖不多, 卻是一個很好的開端：証明了海運糧食的可行性。當時張晃為有一句詩“國初海運自朱張,百萬樓船渡大洋”,形容當時海上運糧。

     
　　海运初航成功，忽必烈對海運粮更加重視。至元二十年(1283年)，朝廷建造运粮船2000艘,至元二十二年(1285),又增加了3000艘,全部投入粮食海运。海運糧的數量逐年增加, 到了至元二十七年 (1290), 年海运糧達到了10.5萬吨（3）。
　　元朝继承了宋朝强大的造船能力和庞大船队，给了忽必烈海上扩张的底气。他一心想出征日本和佔婆(今越南南部)，已经占用了大量船隻和水手。平底运粮食，元朝無力再另外调拨资源，忽必烈決定放手依賴商人和过去的海盗。他把組織運糧的任務全權交給了朱清和張瑄。13世紀80年代早期, 建造一艘运粮2000石的木船，造价100两，运费340两。 (1,2)。利潤如此之高, 航运业趋之若鹜。朱清和張瑄手下馬上聚集了鹽商、鹽工、船主,漁民、漕運官員和水手幾萬人，兩人甚至邀請了闽粤沿海的海盗加入。

　　忽必烈的政策, 给航运业以丰厚利潤空間，极大地鼓勵了民间的參與,糧食運輸取得空前成功。半個多世紀裡, 海路成为元大都糧食供應的主要途徑, 到1341年達到了最高峰, 運送米的數量几乎达到24萬吨（3）, 史上空前。

　　1287年朱清疏浚苏州府婁江 (今瀏河), 開苏州劉家港海道通往天津直沽, 朱張二人和他們手下的船員移居到此, 這個默默無聞的小村庄, 一夜之間成了繁忙的港口, 琉球、日本、高麗商船也進港貿易, 劉家港遂有“六國碼頭”之稱，一时成了当时的小湾区。

盛極而衰

　　當時私人出海經商受到嚴格限制,一經發現全部家財都會被沒收。但朱清和張瑄派出的商船是個例外, 因為他們得到朝廷特許。兩個前海盗做得“盡職盡責”,分享到巨大的与日本、朝鮮和東南亞國家貿易的利潤。（6）

　　朱張二人的權力從海上擴展到陸地，一时成了华東最有钱和權勢的人。元朝初年，苏州府的太倉出了100多位高官，其中大多數是朱張二人的子侄和親戚。而朱清本人更是權傾一時，元大德四年(1300),他被擢升為江南行省左丞,執掌元朝的漕運大權（4）。月盈則虧，常有官員遞折子，對他們提出指控。深知他们縱橫大海的能力, 忽必烈不僅沒有懲罰朱張二人的飛揚跋扈, 還發布公告, 宣稱朝廷對他們完全信任。忽必烈對丞相完澤說:“朱張有大勛勞,朕寄股肱,卿其卒保護之。” 1294年2月18日，忽必烈去世。1303年, 忽必烈之子鐵木耳病重, 皇后攝政, 有人趁機控告朱張二人謀逆。皇后下詔將朱清、張瑄及其家人押解到北京,朱清自殺,張瑄和他的兒子文虎被處死。此后，朱張二人的財產,包括海上的船艦、陸上的土地和家中珠寶都被充公。為處理兩人的財產, 朝廷特意設置了欽差大臣, 光核對和追查財產就花費了6年功夫。

　　雖然朱清和張瑄被處死了,財產也被沒收,但是元朝統治者並沒有“株連九族”,也沒有處理搞海运的其他人。對於元朝來說，海路不能完全禁絕,放過朱張的家人和屬下,可以小范圍地繼續保持海上貿易活動。杀了朱张，粮食海运受到了严重打击，元朝廷很快陷入困境。

         1309年5月北京發生飢荒，急需大米來挽救飢饉的災民，運輸過程却举步维艰。浙江地方官员報告，稅收和苛捐繁重令私人船主紛紛躲了起來,運糧船隻遠遠不足。為了湊數, 不得不遠到福建等地來强行征用。而澉浦的楊氏家族擁有船隻, 並且熟悉水路, 他請求朝廷, 任命澉浦楊氏為掌管海上運輸的萬戶, 利用他們恢复海上運輸。

　　1310年, 或許是因為張瑄孫子的請求, 更可能因為北方的飢荒迫切要求朝廷重新啟用張瑄家族。總而言之,這一年,皇帝對朱清和張瑄給予平反,令張瑄的長子掌管對日本的貿易。盡管如此, 要馬上運糧挽救飢饉已經為時已晚了。糧食安全運到天津港之后, 皇帝專門派了一名欽差趕到天津, 祭祀海神娘娘, 感謝海神對船隊的保佑。第二年,朱清过去的一个手下組建了八百隻船的艦隊,並且押送了18万吨米（3）到北京,此次運糧數量之多,今天來看也是一個奇跡。事后,元朝統治者意識到海上運輸的復雜性,提升了海上運輸官員的職位。

浙江嘉兴澉浦镇楊氏家族

       澉浦楊氏家族是继朱清和張瑄之后, 另一個著名的被招安海上商人家族。 杨发，在宋朝就從事海上自由貿易，受到南宋招安,后又投靠元朝。1277年, 忽必烈仿效宋朝, 在現在的寧波、上海和澉浦設立了三個市舶司, 楊家很快搬到海鹽縣澉浦鎮地區居住。4年之后, 這裡就變成了東南亞的重要商品集散地。意大利人馬可•波羅曾至澉浦,在其游記中寫道:“這裡是一個優良的港灣,所以從印度來的貨船,經常都在這裡停泊”。1311年,楊發被封為海道運糧都漕萬戶,得到了更多的海上遠行和貿易機會。      　

        杨梓是杨發的儿子，楊發死后,楊梓繼續父亲的事業。楊梓早年主要從事與日本和高麗等國的海上貿易, 1293年曾隨元兵南征爪哇 (今屬印度尼西亞), 楊梓因為熟悉海路和東南亞風土民情, 被任命為宣慰司官, 隨大臣伊克穆蘇負責軍事導航, 前往招諭, 勝利歸來后, 以功受封為安撫總司, 后又任杭州路總管。楊樞是楊梓的兒子，中國著名航海家。楊樞下西洋，比鄭和早了111年。1301年，19歲的楊樞被委任為官本船的代理人，遠赴印度洋經營海外貿易，歸來時在波斯灣忽魯模斯港停泊時，巧遇波斯合贊王派出的使者那懷等人要来大都（北京）。那懷乘坐杨樞的船，於1303年到達中國，在大都覲見元成宗后，又請求再乘楊樞的海船返回波斯。元朝特封楊樞為忠顯校尉、海運副千戶, 授予佩帶金符，讓他以官員身份護送那懷一行回國。1304年初冬，楊樞護送那懷一行出發，旅途歷經艱險，風暴一再阻礙他們的行程，直到1307年船隊才安全抵達忽魯模斯港，完成使命。
 
　　朝廷對海洋貿易的壟斷被打破之后,海洋貿易進一步發展,從事此行的商人可以享受奢華的生活,楊氏家族更以鋪張排場著稱,同時他們還布施寺院,印刷佛經,楊家修建的寺廟遍布浙江和江蘇。元朝允許商人們擴展海上貿易，但是盡可能多地派蒙古人來监视,从事海运的都被嚴密監控,楊家在海上的空間越來越小。楊梓則開始醉心戲曲創作, 他在家中收養了100多個戲子, 隨時排演他的新劇本。（5）

      澉潽镇鸟瞰发现，这里是联通大海的淡水湖。临近杭州，接运河而通海的地理优势，成为一时的小湾区，对元代的经济产生了深远的影响。元代中后期，楊氏家族取代了朱清和張瑄的海运功能,但元朝統治者對他們的管理更加嚴格。楊家的唯一權力就是征召進行海上貿易的商人, 他們沒有得到朱張那樣的高官顯爵, 直到朱清和張瑄倒台之后才有機會得到重用。但是與朱張家族不同的是,楊氏家族的奢華生活一直延續到元朝結束,明朝的開國皇帝朱元璋才將他們鏟除。

　　被遺忘的小湾区

       元朝鼓勵商人從事海上運輸,事先付給高額運費,這種運輸體系,可以讓普通百姓免服運輸糧食的徭役,政府也不必增加負擔增設官僚結構來管理,堪稱“一代之良法”。《元史》上說“民無挽輸之勞,國有儲蓄之富”。除了朱清和張瑄倒台后那段時間，元朝一直實行這種政策——利用海上商人來運輸糧食。元朝統治者征募海上商人的做法大大刺激了造船業。在1294年,可造出的最大的船也不過裝載1000擔米,隨著海上運輸的增多,船的承載量越來越大。到了1314年, 最大的船可以裝載528吨（3）到594吨（3）吨米, 最小的船也可裝載66吨（3）, 可見船隻及其載重量的進步。

　　在鼓勵海運的同時,元朝統治者也沒有忘記河運。1289年,元世祖下令開鑿會通河,起自東平路須城縣(今山東東平),至臨清抵達御河,全長250多裡,建閘門31道。兩年后, 在郭守敬建議下, 忽必烈又用280万勞工, 開鑿了通惠河。元政府對入河船隻的載重做出限制。初開會通河時, 隻允許150料的船隻通過, 商人們建造的船慢慢增長到300-400料甚至500料, 這是朝廷付給商人高額運費, 刺激商人建造船隻的結果。但卻造成了不良結果——因為航行船隻過多,大運河上船舶的運輸速度則減慢了。

　　明朝继承了元朝的造船和海运能力，但是没有继承元朝的海運政策。江苏苏州府劉家港和浙江嘉兴府澉浦镇兩個繁榮的小湾区，进入明代就很快沉寂下來,被人遺忘。

注释：

1. 原文为“1000料 大船的花費, 大約是100錠, 而1000擔米的運費是170錠”。料，造船用木料的单位，一尺见方长七米的木料称一料。有人估算，一料木材的排水量约160公斤，则1000料的船排水量160吨。以75%的排水量估算，约2000石的载货量。因而得出，“一艘载货2000石的木船造价100两，运费340两”。
2. 一锭银子，即一块银元宝，重量不一，有一两，五两，十两，二十两。此处一律以一两计算。
3. 以宋代一石合66公斤计算，

• 原文“4.6万石”，折3036吨。
• 原文“159万石”，折10.494万吨。
• 原文“360万石”，折23.76万吨。
• 原文“8000石米”，折528吨。
• 原文“9000石米”，折594吨。
• 原文“最小1000石米”，折66吨。
• 原文“2，773，266石米”，折18.3万吨。

4. 《續資治通鑒•元紀》，“宗戚皆累大官,田園館舍遍天下,巨艘大舶交諸番中,車馬填塞門巷”。
5. 元代姚桐壽的《樂郊私語》記載:“楊氏家僮千指,無有不善南北歌調者”,“海鹽少年,多善歌樂府,皆出於澉川楊氏”,即可見一斑。他所創作的戲曲裡，暗暗反映了楊氏家族的不滿。流傳至今的有

• 《下高麗敬德不伏老》，寫唐代名將尉遲恭遭黜后，被重新任用。
• 《承明殿霍光鬼諫》，寫西漢時大司馬霍光忠於皇室,生前竭力輔佐,死后“為國家呵一靈兒不散”,還以鬼魂進諫。

6. 《元史•食貨二》記載:“具船給本,選人入番貿易諸貨,其所獲之息,以十分為率,官取其七,所易人得其三”,可見7商人得到高达30%利润。