川长鱼店
近江口音的蚊帐商的叫卖声、慵懒的三弦琴声渐渐停歇，立庆河畔各色店铺掩映在杨柳荫中，青楼胭脂色的灯笼下，酥胸半裸的女子手中挥动着羽毛扇一边纳凉，一边向路上行人抛去媚眼。
河中船上飘出深沉悲凉的竹笛声。
“由造是怎么啦？到今天已经是第四天了，还是不见踪影……”幺娜焦躁不安地自言自语道。
这一带店铺中青楼居多，四处飘荡着脂粉香气。此处是一家河鱼料理店，店名叫川长。川长店家的独生女幺娜倚靠着窗边栏杆吹着凉风，嘴里嘀咕着：“这么久了，也该有消息来了。”一个行人经过川长鱼店，听到幺娜的自言自语声，转身说道：“咦？这不是幺娜小姐吗？这时间在这里是在等人吗？”
“是啊，已经等了半天了！”
“是吗？这么热的天儿，也够小姐您受的了！”
衣裳靓丽的春香楼的浮萍端着放了湿毛巾的铜盆，婷婷袅袅地走来，在幺娜身边坐下。
幺娜问道：“你这是刚洗澡回来？瞧你打扮得这么漂亮，给谁看呀？”
“哎哟，瞧你说的。不管怎么说，我也还是有一个半个悦己者吧？”
“那倒是，这一带谁不知道你阿萍和十夜孙兵卫大人如胶似漆呀！这说起来，最近有一阵子没见到孙兵卫大人了。”
“别提了，前些天我跟他去郊游，路上遇到一个莫名其妙的女子后，那家伙态度一下子就变了。男人真不是东西！幺娜小姐你也要多留神啊！”
“我嘛，这辈子也不会遇上那样的人的……”幺娜虽然是说的玩笑话，但语调阴沉，脸上的表情也变得悲戚戚的。低沉悲凉的竹笛声忽隐忽现地传到耳边，越发增添了幺娜的忧郁。
浮萍看着幺娜晶莹剔透的雪白的脸颊和瘦削的腰身，内心有些后悔说了刚才那番话。
川长鱼店的独生女幺娜身材苗条、容颜娇媚，绝对是一个美人，可惜得了痨病。半年前嫁给德川幕府家臣的儿子，就因为痨病被休，如今赋闲在家，无事可做。年龄已有二十四、五了，正是成熟得娇艳欲滴的年龄，苍白的脸颊透出红晕，虽是一种病态，却显得凄美绝伦。
“幺娜小姐的这种病，更是碰不得男人”，曾经有人开玩笑说过这样的话，让幺娜异常苦闷。她时不时就会想起这句话来。浮萍也隐约听说过这件事，想尽量避开这样的话题，但话已经说出口，收不回来，就顺势问道：“幺娜小姐在等谁呢？”
“我在等由造。四天前我让他去办一件大事，到现在还没回来，真让人生气……”
“哦，是那个由造啊？”那是店里伙计，跟爱恋毫不相干的人了。“由造去哪里了？”
“前几天捉鳗鱼的在河里救了一个外乡人，现在正在店里厢房睡着呢。”
“我也听厨子说了，听说是被刀砍伤，又泡了水，伤势挺重的。”
“可不是嘛。不过，那人不愧是江户来的，嘴上要强得很，说是身有要事，求我一定想办法把他家主人找到叫来，甚至在梦中都苦苦哀求呢。”
“唉，听着真是可怜！那人的主人是什么人呢？”
“名叫唐草银五郎，去了多度津。所以我让由造去找他了，到今天这个时候也差不多该找到带回来了……”幺娜一边说话，一边不经意地朝日本桥方向张望，忽然发现三挺轿子急匆匆朝这边走来。
“总算回来了！”幺娜不由得离开栏杆，站起身来。只见轿子来到店前停下，轿帘打开，从里面走出三个人来，却没有由造。
三人都是武士装束，腰插佩刀。两个身着武官服装的是阿波国蜂须贺家的船官九鬼弥助和森启之助，另一个上穿深蓝外套、下穿深蓝裙裤，腰间悬挂黑色刀鞘的大小双刀，一副剑客打扮，目光炯炯，是阿波国的原士天堂一角。这三人都是川长鱼店的常客，却不是幺娜左等右等的由造。幺娜脸上露出一丝失望的神色，却勉强露出笑脸，口中说道：“三位客官请进。”带着三人来到二楼通风的房间，摆上酒壶菜肴，留在房间里作陪，时不时地抿上一口酒。
“幺娜小姐什么时候都是那么漂亮，不由得让人心动啊！”
“您说笑了”，别人的赞美像锥子一样扎得病身的幺娜心疼。
“我等要离开大坂一段时间，就见不着幺娜小姐了，所以今天是特地来辞行的。来来来，再喝一杯！”
“哦？这么说，三位是要回国了？”
“正是。随我家主公一起渡海回国。如有可能，我还真想带幺娜小姐一起回国呢……”
“真的吗？我可是一直期盼着这一天呢！”
“哈哈，你可别当真！你知道，阿波国可不是想去就能去的。阿波国以外之人一律不得入内。这可是明文禁令，谁敢违抗？再说了，检查极严的渡船码头，凭你是谁都不能带过去。”
“以前商人、巡礼信者可以自由出入阿波国的呀。什么时候变得这么不自由了？”
“主公得到阿波国封地已有七八年了。阿波国水陆二十七关卡，现在越来越严了。”
“到底是为了什么呀？”
“主公到底怎么想的，我等可不清楚。不过京都以西的各国当中，禁止别国人出入的也不止阿波一国。”
“这样说来，若是有爱慕之人在阿波，只能像清姬（译注：日本古代传说中的女子）那样变成一条蛇游过鸣门海峡了？”
“哈哈，这一点倒不用担心！当今世上还没有像清姬那样执着的女子呢！”
“那可不一定！”幺娜手中摇晃着红色团扇，认真说道，“我要是爱慕一个人，别说是鸣门海峡，天涯海角都不怕！变成蛇也好，变成夜叉也好，我都心甘情愿！”
“哎呦呦，太可怕了！幺娜小姐爱慕的是森大人呢，还是天堂大人？还是说，是我九鬼弥助？”
“呵呵，都不是。我只是打个比方——”
众人哄然大笑，但幺娜一脸郑重的表情。天堂一角靠着栏杆，也不插嘴说话，竖着耳朵听着外面的声音。
另外二人笑过后也渐渐安静下来，端起酒杯抿着冷酒。忽然听到清澈如流水的竹笛声飘了过来。
“这曲子什么时候听起来都不错”，从刚才到现在一直在侧耳倾听的天堂一角自言自语道：“曲子是京都寄竹派宗长和尚的笛曲。吹笛子的估计是虚无僧（译注：靠吹笛子募捐的带发修行的和尚。不剃度，半僧半俗的打扮）。”
“啊，果然是虚无僧——”，幺娜也靠着栏杆向楼下望去，“看样子还很年轻，吹得那么专注，怎么没人理会呢？”
“我来施舍一点吧！”森启之助从怀中掏出几粒碎银子，站起身走到窗边。
“森大人，且慢，让我包起来吧！”幺娜拿起菊花纸递给启之助，已经有些醉意的启之助摇头说道：“给一个叫花子钱，没必要那么讲究！”顺手向楼下投去，口中叫道：“虚无僧，给你钱了！”
虚无僧停了吹笛，对落在肩上和斗笠上的碎银毫不理会，站起身正要离去。
这时，忽然两挺轿子停在店前，一挺轿子中一个男子冲出，高声叫道：“小姐，我回来了！”正是走了四五天的由造。
幺娜从二楼探出头来问道：“是由造吗？”
“是我，小姐！我把唐草老板请来了！”
“是吗？挺快呀！你等着，我这就下楼！”幺娜忘了客人，也忘了虚无僧，腾腾腾地一路小跑奔下楼来。
“啊，疼！疼！”几乎被绷带缠了大半个身子的病人由于浑身伤痛，时不时发出呻吟，在榻榻米上挣扎着。
三个身影、一前两后急匆匆地走在院子里的石路上，后面两人一人是川长鱼店的伙计由造，另一人就是刚刚下了轿子的唐草银五郎。走在前面的幺娜上露台板进了厢房。这厢房四周都是水池，水池中养着各种鱼虾。不远处的厨房里，锅勺的碰撞声、油水下锅声等嘈杂声阵阵传来。
“唐草老板，请这边来！”
“打搅了！”唐草银五郎摘下腰间短刀，撩开衣襟，走进房间，鼻子里闻到浓浓的药味。来此之前，他已经听由造讲了事情的经过，但当他看到满身伤痕的多市时，眼角还是忍不住流出了眼泪。
多市被十夜孙兵卫砍了两刀后，跳到河里，被川长打鱼人救上来后一直在这里养伤，现在还是昏迷不醒。
幺娜轻轻摇晃着多市的手，说道：“多市！你还在睡着吗？疼不疼？你梦里都在念叨的唐草老板来了，你看！”
“咦，我家主人来了？”多市用力睁开眼睛，想要坐起，被银五郎按住。
“多市，你醒了？是我，银五郎！”
“啊，主人！”多市拉住银五郎的手，抬眼望着他，眼泪哗啦哗啦地流了出来。
“你别动，老老实实地躺着！我已经回来了，你什么都不用担心！”
“主人，我的伤恐怕是没救了。我这条命丢了也没什么，只是担心主人您先去了多度津，不知道我成了这个样子，等不到我，耽误了大事……”
“你是说千绘小姐的信吗？”
“正是！您不用管我，自己回一趟江户，跟千绘小姐讲清楚，再带别的伙计去阿波吧？”
银五郎厉声叫道：“不许胡说！你怎么这么没出息！我就是看中了你的血性，才带你出来的，而且这次还是关乎甲贺家存亡的大事。”
“多谢您看得起我！我也舍不得这条命，不过恐怕真的是不行了。”
“养病靠的是意志，你一定要坚强！我俩这次出门不同以往。去阿波国无论海路还是陆路都是难关重重，而且还要打探生死不明的世阿祢的下落。除了你，别人我不放心。”
“主人，我明白了！我一定养好伤，即使死也要死在阿波的土地上！”多市紧闭双眼，咬紧牙关强忍着疼痛，但脸色铁青，满脸满身都渗出汗水。幺娜在旁边看着，也忍不住流下了泪水，拿出汗巾给多市擦汗后，递给由造，说道：“你把汗巾用冷水浸过后拿来。”
由造应声站起，正要从露台板走下，只见窗边青桐树叶摇晃，一个身影转瞬就不见了。
