青芷母子就要上车时，刘备突然叫住了她，“芷儿，你爹身子可好？”

青芷略一迟疑，随即答道：“家王托福康健。” 两军对阵，双方首领的健康状况是绝顶机密，她有些不敢相信老谋深算的刘备会这样直白地来打探消息。

刘备叹了口气，夜风吹起了他鬓角的几丝白发。“从当年诸侯大会认识你爹开始，到如今已经有三十年了，一转眼，三十年了。我老了，你爹也老了。今夜，我只是以故人的身份问候他。”当年叱咤风云的英雄豪杰，死的死，亡的亡，只剩下曹、刘两人还在疆场上为儿孙的基业驰骋。他们以彼此为一生最大的对手，非制对方于死地而不甘，只是在这样清凉的夜晚，刘备突然感到兴味萧然，觉得和曹操几十年来的征战恩怨，霎时宛如鸡虫之争，不足挂怀。

青芷立刻听懂了他的感慨，于是含笑答道：“家王也让我向您致意。昨天他还提起当年和您青梅煮酒的往事呢。”刘备欣慰地笑了，觉得他和曹操之间似乎隐隐有一种奇特的了解，如果有一天他们其中的一个死了，另一个一定会有些伤感。没有了敌手的英雄，该有多么的寂寞呀！

青芷一行人的车仗渐渐消失在黎明的白雾里，刘备回到帐中，在灯下黯然垂泪。见他白发萧然，疲态尽显，诸葛亮和法正心中均想，主公真的老了。他们把军中的琐事，捡些不重要的来询问，不让他寂寞。

“我没事儿，只是在想我的两个女儿和没见过面的外孙。我真想看看她们现在的样子。我这一生中最后悔的一件事就是没有答应当年孟德的交换条件。如果……” 刘备突然哽咽着说不出话。从前他觉得妻妾子女不过是男人的点缀，战场上是和辎重一样可以随时抛弃的身外之物，可如今年迈的他无法不痛悔当年的自私忍行。有时夜半惊梦，他会不由想起那些被他遗弃的亲骨肉，不知他们是活着，还是死了。他已年过花甲，却还没有一个可以真正放心托付的继承人。这次出征，亲眼见到曹家儿女已经能独当一面，替父分忧，刘备越发体会到老而无后的悲哀。

青芷母子回到曹军大营，天已大亮。曹操一夜未眠，派许褚在营寨外等候。见青芷拉着儿子的手下车，许褚十分欢喜，可是一句客气问候的话也不会说，只傻笑着把文薰一把抱起，驮在肩上，飞跑到曹操的帐篷里。

曹操已经是个发稀齿脱的老人了。数天前，他经历了一次轻微的中风，右边的手脚和面颊都有些不听使唤。看到女儿和外孙平安归来，他欣喜非常，挣扎着站起来，把文薰搂在怀里，爱抚不已。

汉中地形复杂，刘备据险固守，曹操知道给夏侯渊报仇的机会极其渺茫，早已作好撤军的准备，对峙无非是为了牵扯住刘备的兵力，使他无暇注意曹军的其他行动。听青芷说紫菱妥善安葬了夏侯渊，曹操心境稍微好受了一些。他命令大将张郃断后，大军徐徐撤出汉中地带。

曹操年纪大了，不再骑马，和青芷一起坐车，父女俩正好把十年来的离情畅叙一番。文薰时而猴在马上，时而跳到车里，缠着大人问东问西、没完没了。青芷想管教他，却被父亲劝住：“小孩子么，随他去好了。人生在世，自由自在的日子一共也没多少。”见父亲不似以往那样意气风发，变得唠叨伤感，青芷心中大是难过，后悔这些年在塞外忙于相夫教子，没能多入塞承欢膝下，孝敬父亲。

一路上车辚辚，马萧萧，曹军所过之处，城郭村寨，都寂无人烟。文薰越看越奇怪，于是问外祖父人都到哪里去了。

 “他们被我迁到关中去了。”曹操慈祥地说。

 “为什么？他们为什么要离开自己的家？”

 “关中的土地更肥美，到了那里他们日子会过得更好些。” 

 “这些人还能见到自己的阿爹和阿娘吗？”文薰有点担心。

 “小孩子当然还跟着他们的阿爹和阿娘，大人么，大人反正都要失去父母的，早一些，晚一些，有什么关系。”曹操的眼神变得有些黯淡，声音听起来很疲倦。青芷急忙把文薰打发出去和瑟依玩，扶曹操在车中躺下。

曹操觉得手背上溅上了水点，一抬头却见青芷已是泪流满面，他惊讶问道：“芷儿，你哭什么？”

 “没什么……”青芷强忍着呜咽，抹去眼泪。

曹操文采风流，武功盖世，在儿女胸中如高山一样伟岸坚强。尽管青芷已为人妻、为人母，可是在父亲面前她永远都是个小女孩，需要他的荫蔽和疼爱。她如今是塞外的至尊王后，拥有长城以外东到大海，西至流沙的财富和兵马，可不管有什么样的权势，她都无法阻止无情岁月对父亲的摧残和生离死别的来临。想到失去父亲的可能性，二十多年前第一次离家时那种迷茫无助的感觉再次笼罩了她的全身。她忍不住抱着父亲日益羸弱的身体哭了起来。

曹操拍拍青芷的手，示意她不要哭泣。没有人愿意面对死亡，曹操也不例外。这些年征战操劳之外，他练气功，招方士，甚至修炼房中术，可是毕竟改变不了“冉冉老将至”的现实。从前年开始，他已经逐步安排后事了。

青芷刚从塞外归来，还沉浸在和亲人团聚的兴奋中，他不忍心和爱女谈论死亡和别离，于是说道：“多谢你从塞北给我带来的酥酪，爹老了，牙口不好，爱吃这些软腻的东西。”           

 “只要爹喜欢吃，我叫人天天给您做。” 青芷赶紧说。

曹操笑着点点头，忽然问：“刘备的头发白了多少？”

 “差不多全白了，他年纪也不小了。”

 “可不是么，我们这代人就剩我和他两个了。”他沉思片刻，脸上露出一丝狡黠的笑道：“这是爹最后一次和他交手了，不能不给他留点念想儿。”

“此话怎讲？”

“爹早把汉中的人民迁徙一空，刘备得了土地，却得不到百姓，也得不到粮食。为了看住这块地盘，他必须在汉中驻守重兵，光从栈道上运粮食就够艰难的，今后他可要吃大苦头了！”想到日后刘备的烦恼，曹操得意地笑了。对他来说，汉中不过是块鸡肋，把百姓迁走，就等于把鸡肋上最后的几丝肉也舔干净了，留给刘备的不过是几块骨头渣罢了。 

“爹不担心他们以后会跨越秦岭，袭击长安吗？”青芷认为汉中地势险要，是进军巴蜀的门户，如果不是迫于无法取胜，父亲怎么会舍得放弃，所谓让刘备上当未尝不是讳败遮羞的借口罢了。

“把汉中人民迁走，就是要防范刘备他们效法高祖明修栈道，暗度陈仓。如果他想袭击长安，必须有十万以上的军马，做好打一两年仗的准备，可是汉中无人，光靠军屯和栈道运来的粮食根本不可能支撑那么久，你放心好了，刘备没那么笨，他不会贸然袭击长安的。”