天下粮仓在苏南，苏州、松江和太仓三府就是这仓里的三个大粮食囤子，正所谓锦绣之乡，膏腴之地。古来贤者道，衣食具而知荣辱，可是贤者又说，饱暖而后思淫欲。贤者就这么说过来说过去，把个富裕地方的一些人说得竟不知该如何是好，于是就生出些心机，将聪明都用到了寻常想不到的地方。青浦城里的米三爹就做过一件奇巧的事情。
大清仁宗皇帝朝，嘉庆二十五年，是个风调雨顺的年景。正是杏花春雨时节，春分这一天，江苏省苏松太道松江府青浦县县衙的后花厅里，新上任的知县夏河，因为清平世界国泰民安，并没有什么要紧的公事，便招呼刑名、钱粮两位师爷饮酒闲话，也好熟悉当地的风土民情。说起来这夏知县并非科场出身，原是当今仁宗皇帝第四子绵忻跟前亲随仆役。因为躬逢周到，更擅长于说滑稽，竟是东方朔一类人物，小皇子就与他十分投契。上一年，也就是嘉庆二十四年的正月里，绵忻将满十四岁的时候，仁宗皇帝晋封他为瑞亲王，对他寄予厚望。瑞亲王英明睿智，便开始悄无声息地布置起人事，将夏河以捐班知县候补，暗底下喻示吏部，着即以实缺外放。吏部哪里有不巴结的？随便找个理由，让原先的知县换个地方，把个肥嘟嘟的青浦县给了夏河。
小菜都是现成的。待夏河叫两位师爷坐下，一盘热气腾腾的清蒸四腮松江鲈鱼便端上桌来。县衙的厨子做这道清蒸鲈鱼最是拿手。但见鱼似羊脂葱如翡翠，更着几片色如玛瑙的新制金华火腿嵌在鱼身上，两位师爷眼睛便直了，又不好意思咽唾沫，竟憋得说不出话来。夏河看在眼里，心中明白，忍住笑，拿起筷子来招呼师爷们道，“来来来，不要客气”，正待下箸，忽闻得衙门口的那具大鼓天崩地裂般地响起来。夏知县心中一懔，放下筷子，让师爷去看齐衙役，自己赶紧换上官服，急急地升起堂来。
待衙役们支着水火棍，齐齐地喊过了堂威，堂上已是跪满了一地的人，领头的是个猥琐老儿。夏知县清清嗓子，从容问道：“你等击鼓，所告何事啊？”老儿赶紧磕个头，回道：“我等是本城大户楼氏族人，小人名唤楼金苟，为告本族遗孀宋某不尊妇道秽乱人伦事”，一面将诉状呈上。状上原来写着寡妇宋氏与族侄楼二通奸等情由。夏河一看便怒火中烧，沉下脸道，“朗朗乾坤，竟敢行此苟且！赃证都带来了吗？”老儿一见老爷发怒，心中高兴，忙说：“我等是捉奸在床，淫妇已经拿来，就跪在门外，那淫夫嘛......”知县道：“怎么讲？”“楼二那厮身强力壮，还会几招功夫，被他逃去了。不过，跑得了和尚......”夏知县不待老儿说完，大喝一声：“带人犯！”
衙役将宋氏带来堂上跪下，知县夏河沉声问道，“民妇宋氏，你的族人告你乱伦，你可认罪？”这宋氏并不言语，只管哭泣。夏知县再问一句，“按大清律，通奸乱伦可至死罪，你有什么话说？”宋氏依旧哭泣，不肯开口。夏老爷勃然大怒，扔下火签，“大刑伺候！”宋氏这才哭喊起来：“老爷饶命！念民女已有身孕，饶过民女吧！”这时刑名师爷米三爹轻轻闪到知县身后，俯耳说道：“此案可以从容经营。”夏河回头看一眼米三，略一思忖，开口说道：“既然你怀有身孕，大清律刑不施于孕妇，且记下这顿打，待你生产之后，再审此案。退堂。”
青浦楼家，自明中叶以后，就是全县首户。传下九代，到了如今的楼老爷，不仅有良田万顷，更有织机千张商号数百，在整个青浦县乃至松江府，几乎要“无处不楼家”了。如此一副家业，必有不如人意的地方，楼老爷娶过几房夫人，皆不生育，都被楼老爷援“七出”的成例逐出门去。惟有最后的这位宋氏小夫人，生了一个儿子，却才三岁上，老爷就魂归仙乡。阃中无主，楼家族人又多，觊觎之人便自不少，免不了就要生出事端。
却说这宋氏夫人，原来也是出自好人家的。嫁到楼家，又生下儿子，楼老爷自然宠爱有加。可惜老爷一死，诺大的家业压在她一人身上，就有些支使不开。好在她打定主意，家事一概照过去规矩，自己则谨守妇德，静心抚养幼子，日子过得也还太平。不想自去年中秋灯会，遇见楼二，她便再也把持不住自己，祸事就从这里开始了。
青浦城里的中秋灯会，远近闻名。每年都有从松江、太仓、苏州以至嘉兴镇江过来看灯的人，热闹非凡。灯会也是文人雅士逞才斗技的绝好机会，楼二自然年年都不错过。
楼二郎属楼老爷族里屑末一支的子弟，和楼老爷也早出五服之外，不过既然姓楼，好歹也是子侄一辈。二郎身长玉立，聪明灵透，经史子集读了不少，诗词歌赋也都得心应手，平时里还学些搏击之术，指望着以后能文武双全进身立命。去年已经中了秀才，正准备来年春闱一展身手。这日灯节，灯初上时，二郎和几个学中好友就早早来到街上，一路指指点点品评讲究，各种灯式都能说个缘由，所有灯谜也是猜无不中，出尽了风头。天渐渐黑下来，二郎兴致正高，忽闻得身后有灵泉般的笑声传过来，回头看时，见是一个绝妙少妇，带着个七八岁男孩和几个仆妇，也在看灯。二郎当下里两眼就直了。
小说家言，总喜欢编出些奇离古怪的际遇，都是些无巧不成书的事情，哪里晓得，人生原本就没有这许多蹊跷。想那楼二郎风流潇洒，整日价把一本手抄的《石头记》揣在怀里，就是一个多情的种子。自打那日见了宋氏以后，心里便割舍不下，免不得要把《石头记》里的些个人名往那妇人身上套，再把自己往故事里编。以后几日，竟天天上街，旁敲侧击地向人打听，希冀着还能再撞见。到底是功夫不负有心人，楼二郎还是打听到，那人就是楼府的小寡妇。至于那宋氏，深宅大院，平日能见的无非几个老仆，丫头小厮也是蠢的居多，等闲也看不见如二郎这般人才。那日让二郎直瞪瞪盯了一番以后，心里也觉得暖暖的，抹擦不去。无奈自己寡居，只能想想，做不得计较。
楼二郎是读书之人，自然懂得礼仪廉耻；可他还是练武之人，还有一肚子英雄好汉。一段心事便两下里倒腾，茶饭不思了好几天，最后还是男儿心性占了上风，觉得不敢践履自己的心事便是妄为男人。于是备上几色礼物，竟自登门去看望婶婶。往后的话自不必说，向着热火朝天的一路下去了。宋氏母子独自承受了楼老爷的这份家产，早有族里那些潦倒的族人心中不忿，无奈拿她没法作道理。如今这宋氏和楼二郎过往甚密，他们看在眼里记在心上，知道机会就要来了，便串通了辈份最高的楼金苟，伺机捉奸，好把宋氏母子逐出族去，大家分了那份家业。宋氏只为已有五六个月的身孕，看看藏掖不住，找了二郎过来商议趋处，不想为楼金苟等拿住。好在楼二郎身手敏捷，抢先逃去了。
却说那夏老爷退堂以后，同着两位师爷回到后花厅，看见鲈鱼已经冰凉，连汤都凝成了冻，逸兴全无，嘴里说着“可惜，可惜”，也不让座。师爷们眼中明白，忙说“打搅打搅，东翁歇息吧”，便就告辞。夏河也不挽留，只说“下次，下次吧”，放他们去了。
这米三爹回到住处，因为心中有事，随便寻了些东西胡乱吃了，也不去鸡毛巷相好的婊子桂花老五那里厮混，就在家里喝茶。天刚擦黑，就听得外面有人敲门。米三站起身，整整衣襟，沉口气，从容出来开门。门一打开，就见白天那个楼金苟贴着门框滑进来，脸上堆满笑，又是打拱又是作揖，口里絮絮叨叨，说是三爹白日里辛苦了，族人过意不去，托他来给三爹问个安。一面说着，从怀里掏出五百两的一张银票，塞在米三手里道，万望三爹能为楼家一族主持公道挽回脸面。米三微微一笑，说道：“公道自在人心，你这是何必。”楼金苟急忙陪笑，“三爹不要误会，小人等深知三爹为人，那夏大老爷也是个守正的清官。只是办案需要花销，小的族人已觉颜面无光，哪里还敢为家丑糜费公帑？还请三爹收下，能省些朝廷的银子。”米三故作沉思，然后叹口气，说：“有民风淳厚如此，我还说什么呢，都是为民分忧的事，我用心便了，”说着就把银票揣进怀里。
送走楼金苟，米三依旧坐下静待。不一盏茶的时候，敲门声又起。米三点一点头，起来把门打开，见是个俊俏丫头。米三问，“姑娘何事？”丫头轻声说，“奴婢是楼家奶奶跟前的人，替我家主母给三爹传一句话就走。”米三道，“你说”。丫头就说：“我家奶奶说了，知道自己有罪，也见不得人了。只是少爷年幼，族人威逼不过是为了霸占家产，请三老爷发慈悲，无论如何回护少爷，我家奶奶愿以死相报。”说罢，放一张纸在桌上。米三偷眼一看，知是一张一万两的银票。脸上也无什么表情，只对丫鬟说：“作孽受罚，报应不爽。没有作孽的，神明也都看见。回去告诉你家主母，潜心悔罪，静待天决。你回去吧。”
第二天回到衙门里，米三把昨天的案子都不提起，忙些琐碎杂务。夏知县心思原来也不在这里，见米三不提，也懒得问，只惦记今年火耗银子的事。由是米三每日里进进出出，似乎把这桩案子忘记了。回家以后，也不过去鸡毛胡同鬼混，夜夜去街上“玉泉汤”大池子里洗澡。
米三日日去“玉泉汤”，时间久了，认识了一个澡友，叫三墩，是街上挑担卖豆腐的，生的相貌鬼祟，倒是体魄强壮，因为每天一身臭汗，所以也是经常过来洗浴。米三和三墩谈得投缘，高兴起来也帮三墩会钞。三墩便认米三做个朋友，还邀去家里吃茶。
光阴倏忽，眼看一月有余，米三爹这里一无动静，宋氏寡妇有些沉不住气，让贴身丫头再来探望米三，讨个明白主意，这次又带了张一万两的银票。米三看着丫头的脸，作出一番怜悯的表情，说：“叫你家主母放心，只要按我说的去做，保你家少主人无恙。”于是如此如此这般这般地嘱咐一遍，临了关照切不可忘记。丫鬟去了。
春杏夏荷，算来夏至已过，宋氏的婴孩也过了满月了。楼家族人自然忘不了这桩案子，重新递了诉状，催促开审。夏知县接了诉状，竟把那件案情想不起来了。问了师爷，米三道，“东翁放心，只管升堂，我自有分寸。”
夏河在堂上坐下，见宋氏和楼金苟一干人等已经跪在堂下。夏老爷拍一下惊堂木，缓缓开口道：“民妇宋氏，本县慈悲，放你到现在，你可认罪？还须本县大刑招呼吗？”宋氏应声道：“谢大老爷，贱妇认罪。贱妇确实犯了奸情，可是并非与族侄楼二，而是另有其人。”夏河一愣，“哦，还有隐情？从实招来！”楼金苟一众觉得事有蹊跷，赶紧叫起来，“大老爷，切莫让这淫妇骗了，她是狡辩。”夏河喝一声“住嘴！”又向宋氏道：“快快招来。”那宋氏便嘤嘤说道，“奸夫实是街上的豆腐郎三墩。”
宋氏一言既出，堂上登时一片喧哗叫骂四起。夏河连拍惊堂木也制止不住，以致衙役们挥起水火棍一阵乱打，才稍稍安静一些。夏河一时失了主意，急忙把脸转向师爷米三。见米三却双目微闭面无表情，好像是睡着了。夏河心里有些懊恼，心想你当我审不了这件案子？便发下狠，抓一只火签率在地下：“速拿三墩到案！”
大约一支香的功夫，衙役们把三墩连同他的豆腐担子一并拿到。米三便起身转到屏风后头。三墩跪在地下一脸茫然，竟不知道出了何事。知县老爷陡起脸来问道：“你可是三墩？”“小人正是。”夏老爷又问宋氏，“可是此人？”宋氏回道，“正是”老爷就问三墩，“你知罪吗？”三墩急忙叩头：“小人知罪，小人知罪。小人不该诳了后街徐老爹的豆腐钱。”知县一拍惊堂木，“还敢狡赖！认识这个妇人吗？”三墩定睛看了看宋氏，回老爷道，“小人不识得。”夏河冷笑一声，“不打你也不会认得。来啊，掌嘴！”衙役们上前噼啪一阵乱打，三墩的脸顿时肿得如同个猪头。
知县老爷对三墩说，“宋氏指认你为奸夫，你要是认下，也算是一条汉子，本县不会过分难为你。”三墩这才醒过梦来，呼天抢地地喊起了冤枉，“大老爷啊，捉贼捉脏，捉奸捉双，不好这样冤枉我一个本分人的，我虽然二十好几了，可是因为家贫，尚未婚娶，连女人的手都不曾碰过的啊！”夏县令听着又好气又好笑，指着宋氏说：“三墩看好了，你的孩子都已满月，你倒在此抵赖，牲口不如。”三墩梗起脖子，“说我与她有奸情，证据何在？！”夏河一怔，心想，是啊，证据呢？转向宋氏，“你说三墩与你因奸生子，你可有证据？”宋氏红起脸，小声嘟囔道：“民妇有证据，民妇说不出口。”夏河道：“这是青浦县大堂，王法在上，有什么说不得？说！”宋氏作出不得已样，断续说道：“他那物件的头上有个黑痣，因为时时把弄，所以记得。”
此话一出，堂上一片嗡嗡之声。三墩面色煞白，如见鬼魅。夏知县当机立断，叫几个衙役当庭勘验。衙役把三墩拉到一边，验完回报，果然属实。夏知县哈哈大笑，“看来不动真章，你是不肯说实话了。来啊，板子伺候。”一顿板子夹杂着三墩杀猪般嚎叫，看得众人目瞪口呆。三墩受刑不过，愿意招认。米三从后面递出来早已备下的供状，三墩胡乱摁了手印，算是服罪。
夏县令当堂判定，宋氏奸情属实，乱伦罪名不立，着打二十大板，撵出衙去。三墩奸情属实，着打二十大板，衙前示众一日。楼家众族人涉嫌诬告，实为觊觎宋氏家产，给予斥责，轰出门去。楼金苟等还想辩解，被衙役们一顿棍棒，只好抱头鼠窜。
三墩被邻居抬回家去，将养了些日子，心中这股怨愤一直不去。有左右挑唆他去松江府喊冤翻案，还给他凑了些盘缠，三墩便鼓起勇气，收拾出门。
再说这米三，虽然案子结了，却一直还盯着三墩，知道三墩今日启程去松江府翻供，便早早来到离城三十里往松江府去的官道旁一个所在等候。等了多半日，见三墩背着包袱拄着拐杖一瘸一拐走来。米三迎上去，邀三墩进了路旁一所宅院。三墩见是米三，一肚子委屈涌上来，茶也顾不得喝，就向米三诉苦。米三也没有耐烦听他，只是告诉三墩，受人委托在此等他。米三问三墩：“你喜欢这个宅院吗？”三墩撮着大黄牙嘿嘿笑道：“我这辈子不敢想了。”米三道，“该想还得想。如果有人把这个宅子送你，你要不要？”三墩丈二和尚某不着头脑：“哪有这等好事？”米三懒得和他废话，直说：“只要你不翻供，有人愿将这个宅院，外加二百亩地，一千两银子，一个丫鬟送你。哦，当丫鬟还是当老婆，你自己看着办。”三墩怔了半晌，吧唧打自己一个耳光，再跺跺脚，问米三，“三哥，我还是我吗？”米三不屑地笑笑，“要是没有我，你就还是你。”三墩眉开眼笑，连道是是，竟开始盘算起种地过日子的事。米三叫三墩画下字据，把房产文契银两等一并给了三墩，又教训了丫鬟几句，别了三墩，回到青浦城里。
这一年又是丰收，青浦县的夏季钱粮完得充足及时，火耗银子自然也就不少，县令夏河这几天心情特别好，又要拉上师爷到县衙的后花厅喝酒闲话。钱粮师爷因为忙，无暇过来，就只得刑名师爷米三爹一人在。这次厨子准备的是一条上好的清蒸河豚鱼。夏河天南地北地说着，有许多感慨许多雄心壮志，米三则另有事情要说。米三把楼金苟送他的那张五百两的银票拿出来放在桌子上，拿眼睛看着夏知县。夏河忙问这是什么？米三慢慢说道，“这是楼家小寡妇孝敬你的，因为你的特别回护。”夏河听得糊里糊涂，追问为什么。米三叹口气道：“这案子审得，或许有误啊。”夏河一听着急，就要米三细细说来。米三哼哼哈哈地胡扯了一通，总之就是宋氏乱伦属实，三墩是来顶缸的。末了还缀一句，“宋氏如今在城外给三墩买了田产宅院，让他顶着罪名正高高兴兴过日子呢。”夏知县听完米三的鬼话，心中老大不高兴，“既然你有疑问，何不早说？”米三道，“后来我看东翁这样判这案子，或许就是天意，所以便不做声了。”
夏河越想越糊涂，定要米三说说如何是天意。米三卖个关子，开始说道：“如果当堂查实乱伦，宋氏难逃一死，幼儿势必失怙，楼家产业为人所夺，于情不忍，于理不合。若非乱伦，那么寡妇怀胎，必有别人。这个人非三墩莫属啊。”夏河觉得似乎有理，接着问，“为何非三墩莫属？”米三道，“三墩命中该有一段富贵，如果应在这件事上，岂非天意？”夏河又觉得糊涂，“为何三墩命中就该有一段富贵？”米三有些不耐烦，“难道东翁竟不知道？相法道，龟头有痣终须富，谷道无毛一世贫。三墩这番富贵迟早要来，不如让他应在这件案子上，既救了楼家幼子，也不让楼氏族人中小人得志。老爷你这样判，正可谓上顺天意，下体民情，英明公道得很呢。”
夏河听了这一番话，张口结舌，时而好像明白，时而又好像不明白。不过心里还是满舒服。米三用眼角瞟着夏河那番模样，心中忽然爆出一个蔑视讥笑的火花，夹杂了一丝隐隐的自伤。米三整整衣襟，坐直身子，从容不迫地拿起筷子，向河豚肚皮最丰腴的地方夹起一块，放进嘴里慢慢咀嚼起来。这时突然前院又传来一片嘈杂，伴着有人乱跑的声音。夏河和米三都吓了一跳，赶紧起身来到前院。原来是京城里传来急报，就在前几日，仁宗皇帝在热河晏驾，新皇帝是瑞亲王的哥哥绵宁，已经登基坐了龙庭了。
