管家正小心翼翼地给水芹姑娘包扎，就没回答。见坐在一旁的何老大也满脸疑惑地看着，大先生便解释道：

“这是一贴起毒生肌的灵药。所谓的‘起毒’，就是西医上说的消炎。这药，不仅能消炎止痛，而且还能活血化瘀，促进肌肉早日弥合恢复。”见何老大微微颔首，便继续说下去：

“主要的配方是麝香、三七、冰片、薄荷。特别贵重的是那刺鼻的，那是用癞蛤蟆浆包里的浆水提炼出来的，叫蟾酥，消炎败毒，药效特别好。”

这时候，管家终于把水芹的手臂包扎妥帖，轻轻的吐了口气。接过伙计递上来的茶水，大口的咕咚着。然后把水壶递给水芹，这才开口接过话茬：

“蟾酥不仅是起毒消炎的良药，而且开窍活血。孕妇和来月事的妇女，就不能随便敷用。”他有些不好意思的看了看水芹。还好，船上的光线很暗，看不出姑娘的脸色。估计也是红了半边。

何老大很是佩服的瞧着管家。觉得眼前的这个年轻人，也不过二十几岁，不但为人沉着干练，心地善良，谈吐不俗，而且还见多识广，心灵手巧。瞧他给水芹处理创口的整个动作，有招有式的，一环套着一环，从容不迫，一心不乱，好像是训练有素，经验老到的郎中。对于身旁的大先生，何老大也是钦佩的很。就动了心思。

“不敢动问。想请二位到山里去盘桓几日，可行？”何启明问。

“你是说---”管家欲言又止的。回过头朝伙计梁三才看了一眼。三才机灵的很，忙着把那些带血的衣物收拢到一处，管家们在谈论什么，他好像无动于衷。正准备把那血糊糊的脏东西拿到舱外抛到水里去，何老大拦住他，“不成，血会招苍蝇的。”

伙计有些大惑不解的，眨巴着眼睛看着他，再看看管家。

“拿到后舱去，天亮时做饭，扔进锅灶里给烧了，”管家吩咐。一面拿眼看着大先生。

两人前后脚的，走到舱外，低声叽咕着，然后又不紧不慢的回到舱内。昏黄的油灯下，那水芹姑娘，已经侧身睡熟了，鼻息里发出轻微而匀称的鼾声。管家轻轻的碰了碰她的额头，有些发烧。看来她是挨了饿，又挨了枪子儿，加之失血过多，淋了雨，体弱风寒交加，尽管年纪轻轻的，也难得扛的过去。

“这样吧，”管家看了看大先生，然后缓缓的说道。“水芹姑娘在发烧，看来再也经不起劳顿。不如暂时留在船上，将息几日，我们也好就病施药。待姑娘安好如初了，估计我们也差不多办完了生意上的琐碎事情，然后就一道去贵东家处拜访。老大你看如何？”

大先生跟着管家出远门，前后共用了十二天，因为为了等那船老大何启明，在裕溪河口耽搁了两天。到家以后，大先生先跟东家打了个招呼，就转身过了麒麟桥，回去看看家里的事情。老二眼睛不好，小弟萝卜头少不更事的，让人不放心。

梁府上的伙计忙着从船上卸货。管家接过小琪姑娘递上来的手巾擦了擦额头的汗水，虽然已经是深秋，刚才在码头上吩咐伙计下货，免不了自己也动了些手脚，就有些出汗。再接过来小琪给泡好的茶。

“坐下说话，”东家吩咐。

管家这才捞到机会，坐在东家的下首：“进了些板栗，江南太乱，打的不可开交的，那个，”他顿了顿，拿眼四下里张望了一下，右手自茶杯边舒展开四个指头，“自去年腊月里遭到重创，伤了元气，正忙着招兵买马。那个何老大，拐弯抹角的要我们留下来。这当中的事，呆会儿再跟您老说，”管家泽柱比东家小二十多岁，言辞行事都恭敬的很。

“累不？要不先歇着？”润泰东家把桌子上摆放玉带糕的果盘，朝年轻人面前推过去。他十分钟爱眼前这个小老弟。润初的父亲，也就是东家的嫡堂老叔，在润初出世前就过世了，留下来遗腹子，连名字也是东家给取的。东家把他们孤儿寡母的收养下来，给老婶子送了终，视润初为亲兄弟。

润初看得出，东家急于想知道他们这一趟的具体情况，也就顾不得旅途劳顿，拈起一大块玉带糕，足足有一寸厚薄，塞进嘴巴里。“……那叫水芹的，看上去温文敦厚的，其实性情刚烈，出手大开大合的。”

“怎么说？”东家饶有兴趣的样子。

“她在我们船上一共呆了五日，前两天还病病歪歪的，到第三天，我们由芜湖，雇了两辆马车，进了山，收山货……”

润初的眼前浮现出当时的情景来：

在村头的竹林前，山民们篓背肩扛的，都指望把打下的板栗换回几文钱。水芹在人前人后若无其事的走着，猛不丁的把那没受枪伤的右手，‘唰’的插进人家的背篓里，操着当地的土话，慢声细语地说：“你这板栗，湿气太重，不能收！”

背篓老汉就十分发急：“前阵子雨水大，没太阳晒。”

“栗子是晒干的吗？”姑娘扬起眉头，细密乌黑的眉毛很好看。“那是风干的。”

“这不，便宜一些，你就收下吧。大老远的 都是山路。”老汉说。

“这种湿漉漉的货，没等到了芜湖， 就会烂了，打心里变黑，”姑娘用手在对方的胸口捅了捅。靠右边一个眉眼不正的年轻人，霎时间面皮变色，一个侧身，抛开肩头的蒲草袋子，手就伸到了怀里。

说时迟那时快，水芹仿佛早有所料，身子往右边一个斜窜，右肘就猛不丁的直撞过去。那年轻人猝不及防的，就听得‘咔嚓’一声轻响，估计肋骨至少断了两根。这边，姑娘得手不让人，右腿微曲，把握着重心稳住身子，左膝盖就顶到对方胯下，只一下，那个家伙就哀嚎一声，顺着山坡就滚落下去。润初打眼角处看到，那人让松树干给挂住衣裳，终因为跌落太快，衣裳没有留得住他那一条命。路旁，姑娘俯身猫下腰，捡起一支王八盒子，大扳头，硫黄色的木头枪柄。在船上，见过姑娘有一支。