据说自助餐是中世纪北欧的海盗们发明的。 每次航海回来，他们把抢来的食品摆在长长的桌子上，每个人挑选自己喜欢的食物。 抓一瓶啤酒，三两个哥们一堆，聊得天花乱坠，喝得一醉方休。 有时兴起，还会爬到桌子上跳舞，满屋子的人跟着起哄助兴。 最后，跳得筋疲力尽的醉鬼被同伴们架了出去。 在物资贫乏的中世纪，放手吃，尽情玩乃是人生的最大乐趣。

在物质文明极大丰富的今天，人们对饮食的选择日新月异，五化八门。 自助餐(All You Can Eat)成了精明商人招揽顾客的法宝：付一样的钱，尝试不同的东西。 种类不限，份量不限。 对于紧张繁忙的现代人来说，享受自助餐，调节单调的饮食，放松紧绷的神经，是生活中不可缺少的一部分。

各式各样的自助餐馆充斥了社会的每一个角落；它们大体可以被分成几大类：

• 旅馆基本上都供应免费自助早餐(Continental Breakfast)，最简单的有面包(Toast)，贝果(Bagel)，法式酥饼(Croissant)，咖啡，茶，和水果。 没有什么比清早一杯热咖啡和几片面包更能温暖客人的心。
• 大部分快餐连锁店都设有自助沙拉吧，有做沙拉用的蔬菜，水果，奶酪，酱，和其它Toppings。 政府提倡饮食均衡；出售垃圾食品的同时给顾客一个健康的选择，也算是商家对得起顾客的一个表现。
• 很多大旅店和高级饭馆都提供周日自助早午餐(Sunday Brunch)服务。 这些昂贵的自助餐包括海鲜(Seafood)，面包和汤(Bread and Soup)，沙拉(Salads)，熟食，烤牛肉和烤火鸡(Carving Station)，意大利面条(Pastas)，甜点(Desserts)，水果，饮料(Drinks)… 有些还供应香滨酒。 星期日，一家老小穿戴整齐，约上亲朋好友，在宜人的环境里用餐，享受天伦之乐。
• 有一种饭馆专门供应自助餐。 Fresh Choice只供应健康食品：新鲜蔬菜沙拉，水果，面点，甜食，和饮料。 我弟弟读大学的时侯，每周都要和几个朋友光顾这种餐馆。 他说平时忙，饮食简单，要补充营养。 Hometown Buffet提供美国中西部的家常便饭。 越来越多的韩国馆子供应亚洲式的自助美食：中式的春卷，锅贴，炒饭，炒面；日式的酱汤，寿司，乌东面；韩式的泡菜，烤肉。 有一次我在Todai看到一对年轻的韩国夫妻带着一个两岁的小女孩；爸爸拿了十几碟装得满满的食物，摆满了桌子，还摆到了空着的椅子上。 远离故土的人总想多尝一点家乡的味道。
• 游轮上的午夜自助甜点是非常令人难忘的。 琳琅满目的甜品装饰得象手工精细的工艺品，摆满了大厅，伴随着神态各异的冰雕和五颜六色的奇花异草。 整间房子就象一所工艺展览馆。 我每一次都等着午夜去排队照像。 这么精致的东西实在舍不得下口。
• 赌城拉斯维加斯(Las Vegas)的自助餐就更是五化八门，应有尽有。 每一家赌场都有自助餐，价钱不等。 一般来讲一分钱一分货，贵的丰富，精致很多。 大部分自助餐提供海鲜和烤牛肉。 经常看到有人拿着堆得象小山一样高的螃蟹腿走过。 Paris酒店里的自助餐供应法国各地的美食，它的价格和质量相比是最好的，而且得过奖。 没有去过法国的人绝对应该试试。 Venetian酒店提供高级意大利自助美食，让许多尝过的中国人赞不绝口。

家庭宴请亲朋好友的时侯，自助餐也是不错的选择。 主人准备主食，沙拉，和饮料；每家客人带一种食物，像酒，甜品，或是一两拿手的菜肴。 桌子上摆满了食物，同年龄的人坐在一起有说有笑，各取所需。 在夏季烤肉季节，家庭式自助餐边烤边吃，热热闹闹。 老年人似乎不喜欢自助餐，我奶奶说那像乞丐餐。 她宁愿坐着等我姑姑把食物端给她，而不愿意自己去拿。

有一位美食家说好吃的东西都是少量煮出来的。 自助餐这种大批生产的食物虽然不属于这一范围，但是它给人们吃什么，吃多少的选择。 我第一次吃自助餐的时侯，每一样食品都要尝一下，结果很快就饱了。 为了对得起所花的钱，一直吃到撑得难受，回家后几天胃都不舒服。 后来，我试过吃自助餐以前饿几顿，效果也不好。 现在我领悟到要有选择地吃，而不要大吃特吃：喜欢吃的就尝一点，没有吃过的就尝一点，贵的就尝一点，自己家里不好煮的就尝一点。 另外，要留一点肚子吃甜品。 吃到有点饱了就停止。 珍惜身体，不要对不起自己的胃！