中国本来无棉，外国本来无丝。中国引进棉花跟丝绸外传，是中外物质文化交流史上的重要过程。了解棉花进入中国的过程，除了实物考古，少不了参考古籍。而古籍中棉花的名称极端混乱，必须厘清，否则会产生误会，得出错误的结论。

我们首先从现代对棉花的认识出发。人类长期坚持种植的棉花有四个品种：一、亚洲棉（Gossypium arboreum），原产印度。多年生亚灌木至灌木，成棉2-3米高，所以又叫树棉，历史上曾称木棉。因为纤维粗短，所以又叫粗绒棉。不适合机器纺织，产量又低，目前不到世界棉产的2%。二、非洲棉（Gossypium herbaceum），原产非洲和阿拉伯半岛。一年生草本至亚灌木，腰杆不硬，不过也可以长到1.5米高，又称草棉。也是纤维粗短、产量低，目前不到世界棉产的2%。三、陆地棉（Gossypium hirsutum），原产墨西哥、中美洲和加勒比海岛。一年生草本，高0.6-1.5米。纤维较细长，可纺中支纱，又称细绒棉。适应性强、产量高，目前占世界棉产的约90%。四、海岛棉（Gossypium barbadense），原产南美。多年生亚灌木或灌木，高2-3米。纤维特别长，可纺高支纱，又叫长绒棉。品质高但产量不高，目前占世界棉产的约8%。

棉花6-10月开白花、逐渐变深红。花谢结蒴果（棉铃），果壳里有絮，絮中含籽。棉絮实际是果的一部分，不是花。棉铃成熟后会自行打开，露出棉絮。

现在所谓的木棉（Bombax ceiba），是比较大的树，可以长到20米甚至更高。木棉2-4月份开花，红色或者橙黄，很热烈。先开花再长叶。也是蒴果里面有絮，絮中含籽。蒴果成熟后会自行打开，露出木棉絮。木棉絮蓬松，纤维中空性好，保暖效果比棉花略好。但木棉纤维短，不易纺纱，织成布后也不如棉布舒适、耐久。原产地印度、马来西亚和菲律宾，适合在中国南方生长。

还有一种野棉花，又叫地桃花（Urena lobata）。野生，江南常见。茎皮富含坚韧的纤维，可代替麻作纺织用。野棉花，跟棉花和木棉差别较大，不易弄混。

这些知识，古人迷惑了好多年。他们留下的文字，迷惑了我们好多人。

棉花进入中国，最早发生在公元二至五世纪，亚洲棉从印度进入南部边疆，如云南，然后非洲棉经西亚进入西域，包括新疆。棉花最早的汉名，源自印地语和梵文名称音译，可以佐证亚洲棉是最早进入中国的棉种。棉花在印地语中叫kapaas。梵名阳性karpAsa，通称，包括棉株、棉絮和棉布等；阴性bAdara，尤指棉株。最常见的汉语音译为吉贝、古贝和白叠。上古时期，这些字的发言分别为：吉kiet，古ka，贝pat，白beak，叠di?p。中古时期：吉kiet，古ku，贝pai，白b?k，叠diep。按当时汉语的发音，这些音译是比较准确的。既然是音译，就不一定要用这些字，可能用别的字。不用吉、古，用罽（上古音kiat，中古音kiai）、劫。不用白，用帛；不用叠，用氎（dié）、或者褺（diē）。逐渐有意译的企图了。

在还没棉花这个名词的时候，中土人民对棉花的最初印象主要来自文字，难见实物。

东汉班固(32—92)《汉书·卷九十六上•西域传第六十六上》：“罽宾【墟：西域古国，今阿富汗东北、喀什米尔一带】地平，温和，有目宿，杂草奇木，檀、櫰、梓、竹、漆。种五谷、蒲陶诸果，粪治园田。地下湿，生稻，冬食生菜。其民巧，雕文刻镂，治宫室，织罽，剌文绣，好治食。”织罽，那罽是何物？就是棉。甚至连罽宾这个译名，可能都是音义结合，半音译半意译。

北宋《太平御览·布帛部七·布》：“《魏文帝诏》曰：夫珍玩所生，皆中国。及西域他方，物比不如也。代郡【墟：今山西、河北一带】黄帝为细，乐浪【墟：今朝鲜平壤大同江南岸】练为精，江东【墟：长江自九江往南京为西南往东北走向，大江以东为“江东”】太未【墟：今属浙江】布为白，故不如白叠布鲜洁也。”魏文帝（220-226）曹丕先说珍玩是中国的好，接着说边地的纺织品都不如棉布鲜艳光洁。不知道他看的棉布在哪儿出产的。

大乘佛教经典《大般涅槃经》最早由支谶翻译。他的全名支娄迦谶（Lokak?ema），支表示他是月支国人，娄迦谶为梵语，意为世界太平，生卒未详（大约2世纪）。僧人，约在东汉桓帝末年（167）来华。所译《大般涅槃经》失传。

现存较早译本，是西晋白法祖译的《佛般泥洹经》，成书时间在公元300年左右。“人有褺与染者作色，褺布净洁，作色皆好，是褺净故。…去未久，佛呼阿难：‘持金织成氎布来，色大好正黄。’阿难言：‘我侍佛二十余年，未曾见氎好乃如是。’佛言：‘有是甚好。’阿难言：‘佛今日面色，如是氎色。’”这里褺和氎，都是棉。但译经僧可能没有棉花的概念，因为用金子织不出黄色棉布。

东晋法显（约337—约422）的译本《大般泥洹经》可能基于不同的梵文版本，但准确性有改善。“…幡盖皆以七宝罗网，青黄赤白七宝庄严，及四种华优钵罗钵昙摩拘牟头分陀利，亦以七宝校饰如前，结众杂宝以为华鬘，鲜好白氎图画如来本生之像，表现菩萨从初发意至于成佛，中间受身种种苦行无不记列。…又办八万四千明月神珠昼夜常明，幢盖幡华大宝帐幔，白叠图像次第如前。其宝华盖广一由旬，彩画细叠以为图像三十二由旬，其幔高显各百由旬，其幡各长一千由旬，七宝庄校严饰如前…”真正来讲，氎就是细毛布、细棉布的意思。这里要注意，白叠、白氎，都是棉布，不一定是白色的，这儿的白不表示颜色。细叠，细棉布。法显去过西天取经，应该在天竺见过棉。

唐朝玄应（生卒未详）《音义》（成书约在649年）一：“劫波育，或言劫贝，讹也。正言迦波罗，南昌【墟：属土谷浑汗国，今属青海】名氎，可以为布。罽宾以南，大者成树。以北，形小，状如土葵，有壳，剖以出华，如柳絮，可糸以为布也。”十四：“劫贝或言劫波育，或言劫波罗，正言迦波罗。此译云树华名也，可以为布。”慧琳（约736—820）《音义》（810年成书）二十六：“劫贝娑花，花同柳絮，可以为绵。询问梵僧，白氎是也。”

这两种典籍中“迦波罗”、“劫贝娑”等，分明就是karpAsa，棉。当时青海有棉。而且玄应知道，喀什米尔以南是亚洲棉（木棉），以北是非洲棉（草棉）。译经僧慧琳想必知道白氎，但不知道劫贝娑，问西土来的和尚才明白。如果他不知道白氎，就会接着问，白氎是什么？可以肯定，一直到唐朝，中土棉花依然罕见。拿远处土谷浑的棉花来说明，是因为近处没有棉花。

范晔（398－445）《后汉书·列传·南蛮西南夷列传》【墟：后汉，实指东汉（25—220）】：“哀牢人【墟：今傣泰民族先民，居云南】皆穿鼻儋耳，其渠帅自谓王者，耳皆下肩三寸，庶人则至肩而已。土地沃美，宜五谷、蚕桑。知染采文绣，罽毲帛叠，兰干细布，织成文章如绫锦。有梧桐木华，绩以为布，幅广五尺，洁白不受垢污。先以覆亡人，然后服之。”东汉时期，云南少数民族有的就能织棉布—罽毲（duō），棉毡。帛叠，就是白叠，棉布。这里梧桐木是今天的木棉——攀枝，而不是今天的梧桐。攀枝花絮，又称桐华。织出的布，叫橦布。

西晋张勃《吴录·地理志》（成书于约302年）：“交趾安定县有木棉树高丈余，实如酒杯，皮薄，中有如丝棉者，色正白，破一实得数斤，可作布，此木本也——作布名吉贝。“交趾当时属于中国，现在属于越南，安定县名未变。这里吉贝无疑是棉花，第一次用到了“木棉”的说法，实为亚洲棉。当时没有棉字，原文应为“木緜【墟：绵的繁体】”。宋朝开始有棉字，制版工人将“木緜”改成了“木棉”。有人说棉字本为檰，讹。檰是一种树，杜仲。这里木棉、或者木绵，实为棉花，并不是今天的木棉（别称攀枝）。为行文方便、避免混淆，真正现代木棉（Bombax ceiba）从此一律称攀枝。

为什么用“緜”字？南宋胡三省解释得很清楚。胡三省《资治通鉴注》：“木绵，江南多有之，以春二三月之晦下子种之。既生，须一月三薅其四旁；失时不薅，则为草所荒秽，辄萎死。入夏渐茂，至秋生黄花结实。及熟时，其皮四裂，其中绽出如绵。土人以铁铤碾去其核，取如绵者，以竹为小弓，长尺四五寸许，牵弦以弹鼦，令其匀细。卷为小筒，就车纺之，自然抽绪，如缫丝状，不劳纫缉，织以为布。”绵本是丝绵。棉铃壳如蚕茧，而抽棉絮纺纱，有类剥茧抽丝。所以称木绵。

在南朝，棉跟金银一样，属于贵重物品。沈约（441—513）《宋书·卷九十二列传第五十二·良吏》：“林邑【墟：今越南中部】乞降，输生口、大象、金银、古贝等，乃释之。”《宋书·卷九十七列传第五十七·夷蛮》：“呵罗单国【今印尼爪哇岛一带】，治闍婆洲。元嘉七年，遣使献金刚指环、赤鹦鹉鸟、天竺国白叠古贝、叶波国【墟：今属印尼】古贝等物。”这里白叠、古贝连用，按照梵文规则，可能白叠是棉籽，而古贝是布匹。有人认为白叠和古贝代表不同棉种，是没有根据的。当时印度和印尼的棉种，都是亚洲棉。

唐姚思廉（557—637）《梁书·卷第五十四列传第四十八·诸夷》：“林邑国者，本汉日南郡象林县，古越裳之界也。…其国有金山，石皆赤色，其中生金。金夜则出飞，状如萤火。又出玳瑁、贝齿、吉贝、沉木香。吉贝者，树名也，其华成时如鹅毳，抽其绪纺之以作布，洁白与龠布不殊，亦染成五色，织为斑布也。”“渴盘陁国【墟：今属新疆喀什】，于阗西小国也。西邻滑国，南接罽宾国，北连沙勒国。所治在山谷中，城周回十馀里，国有十二城。风俗与于阗相类。衣吉贝布，著长身小袖袍、小口裤。地宜小麦，资以为粮。多牛马骆驼羊等。出好毡、金、玉。王姓葛沙氏。中大同元年，遣使献方物。”《梁书·卷第五十四列传第四十八·诸夷》：“高昌国【墟：今新疆吐鲁番】…多草木，草实如茧，茧中丝如细纑，名为白叠子，国人多取织以为布。布甚软白，交市用焉。”这说明南朝时候，新疆人民就穿上了棉布。新疆在罽宾（喀什米尔）以北，当时种的是非洲棉（草棉），但吉贝、白叠的名称，却是梵名音译。

后晋刘昫（888-947）《旧唐书》卷一百九十七：“堕婆登国【墟：在今印尼苏门答腊东边】，在林邑南，海行二月，东与诃陵、西与迷黎车接，北界大海。…贞观二十一年，其王遣使献古贝、象牙、白檀，太宗玺书报之，并赐以杂物。”卷一百九十八：“高昌…厥土良沃，谷麦岁再熟；有蒲萄酒，宜五果；有草名白叠，国人采其花，织以为布。”藩方献给唐朝的贡品中有棉，说明棉在唐朝仍是珍稀之物。新旧唐书中都没有棉字，也没有木绵字样。吐鲁番当时产葡萄酒，后来信了伊斯兰教，就不造酒了。但吐鲁番的葡萄一直是有名的。

棉花的梵名音译，唐以后还在使用。宋欧阳修（1007—1072）《新唐书·列传第一百四十六下·西域下》：“越底延【墟：西域小国】者，南三千里距天竺，…天宝初，王尸罗迷迦再遣使献大珠、钿金、宝璎、象齿、白氎。”《新唐书·列传第一百四十七下·南蛮下》：“婆利【今文莱】…古贝，草也，缉其花为布，粗曰贝，精曰氎。”南宋周去非《岭外代答·服用门·吉贝》记录海南岛、雷州半岛一带见闻：“吉贝木，如低小桑枝，萼如芙蓉花之心，叶皆细茸，絮长半寸许，宛如柳絮，有黑子数十…《唐史》以为古贝，又以为草属，顾古、吉之讹。草木物异，不知别有草生之古贝，非木生之吉贝焉？”周氏不明白，古贝和吉贝只是同一梵名音译的两种不同写法，起初古、吉读音接近，至唐宋差别增大；它们并不代表不同棉种。

元托克托《宋史·列传第二百四十八外国五》：“闍婆国【墟：即叶波国，今属印尼。】…淳化三年十二月，其王穆罗茶遣使陀湛、副使蒲亚里、判官李陀那假澄等来朝贡。陀湛云中国有真主，本国乃修朝贡之礼。国王贡象牙、真珠、绣花销金及绣丝绞、杂色丝绞、吉贝织杂色绞布、檀香、玳瑁槟榔盘、犀装剑、金银装剑、藤织花簟、白鹦鹉、七宝饰檀香亭子。”《宋史·列传第二百四十九外国六》：“天圣元年五月，甘州夜落隔【墟：甘州，张掖。夜落隔，甘州回鹘可汗。】通顺遣使阿葛之、王文贵来贡方物。…二年五月，遣使都督习信等十四人来贡马及黄湖绵、细白氎。”直到宋代，诸藩朝贡有的还送棉织品。

木棉作为棉花的名称，曾经得到广泛使用。

南宋胡三省《资治通鉴注》：“木绵，江南多有之，以春二三月之晦下子种之。既生，须一月三薅其四旁；失时不薅，则为草所荒秽，辄萎死。入夏渐茂，至秋生黄花结实。及熟时，其皮四裂，其中绽出如绵。…方勺曰：闽、广多种木绵，树高七八尺，叶如柞，结实如大菱而色青，秋深即开露，白编茸然。土人摘取，去壳，以铁扙捍尽黑子，徐以小了弹令纷起，然后纺绩为布，名曰吉贝；今所货木绵，特其细紧者耳。当以花多为胜，横数之得百二十花，此最上品。海南蛮人织为巾，上出细字杂花卉，尤工巧，即古所谓白迭巾。”此处所谓“木绵”，无疑是棉花，符合棉花的全部特征。初春播种，深秋出棉，高两米左右，只能是吉贝——棉花，绝不会是攀枝。

至元二十六年（1289），元朝设木绵提举司，在浙东、江东、江西、湖广、福建等地推广亚洲棉，年产10万匹棉布。元宋濂《元史·卷三十三》：“天历二年…十一月…丁丑【墟：公元1329年12月15日】，复立孟定路军民总管府，复给元江路军民总管府印。湖广州县为广源等徭寇掠者二百八十余所，命行省平章刘脱欢招捕之。造青木绵衣万领，赐围宿军。”《全元曲·水仙子》：“正末上，云：…大嫂，家中无米，将棉袄我去王员外家当去。外旦云：这袄子是故衣，只值二升米。”棉衣棉袄，开始进入平民日常使用。《元史》里未见再用棉花梵名音译。

清张廷玉《明史·志第五十四·食货二》：“太祖【墟：朱元璋】初立国即下令，凡民田五亩至十亩者，栽桑、麻、木棉各半亩，十亩以上倍之。麻亩徵八两，木棉亩四两。栽桑以四年起科。不种桑，出绢一疋。不种麻及木棉，出麻布、棉布各一疋。此农桑丝绢所由起也。”棉花梵名音译，不复再用，但还是称棉花为木棉。

官修《元史》和《明史》不再使用棉花梵名音译，也不再记述藩方以棉进贡，标志着棉花在中国的基本普及。