芳子是个铁路职工家庭养大的女儿，爸爸妈妈没有什么文化，早年从农村进城在武汉铁路局做工人，收入不高，没有混个一官半职，快退休了也没有在武汉买上一套房子，单位分房被儿子做生意贷款抵押输掉了。芳子的学习不算太优秀，却也考得铁路学院，拿着大专文凭在铁路调度室干，二十年了，本身也是党员，可就是没有官运。前些年，调度室准备提拔一个副科级，按理说她是一个老职工，又是党员，应该非她莫属。母亲抛出了杀手锏，让她去找武汉铁路局的王兰副书记，那可是大官儿，副科长得经过她点头。年轻的时候，母亲与新来的大学生王兰来往亲切，王兰也称呼她大姐。二十几年了，虽然不常见面，可是这段感情还是有的。于是，芳子斗胆拜访了王书记。书记听说是老姐妹的闺女，喜出望外，直问老姐身体无恙乎，闹得一场会面变成了忆旧。最后听了芳子的来意，说你先回去，我问问看怎么回事，再给你答复。等了两个星期，副科长落入别人手中，王书记安慰她不要着急，有机会。

芳子有自己的目标，如果国内混不出个样子，一定嫁到国外去，以后好给儿子一个更好的出路。这也只是她的一厢情愿而已，丈夫家的势头大，省厅一个正厅级。两年前离婚，儿子判给了丈夫家，那是人家唯一的孙子，给了芳子50万人民币私下了结，她每个星期可以来带孩子出去玩，晚上一定回爷爷家。谁知芳子那个败家的哥哥说是欠了很多债，必须还，不然就要坐牢。热心的芳子拿着卖儿子的钱，全部交给哥哥堵窟窿，还把父母的房子卖了。结果鸡飞蛋打，哥哥没有坐牢不错，可是全家陷入极端难堪的境地。所以啊，这个世上，男人在外面被人打死也不能要父母的钱，不能要姐妹的钱，尤其是你根本没有偿还能力的话，最好的办法就是你自己做的事，自己承担后果，哪怕去死，也不应该拿她们的活命钱。她的哥哥根本不值得父母和女人们为他倾家荡产。

芳子就像逼在封箱里的老鼠，绝望，可怜，无助。她是湖北姑娘，有着刚毅不拔的意志，非得闯出一片天。人在绝境的时候容易犯错误，因为她在溺水，在抓救命物件。所以，一个附近国外婚姻介绍所通过朋友联系到她，说是保证把她嫁到美国去。并且以她这个朋友的现身说法让她在合同上签字，先交5万元押金，事成后再补交五万。芳子心切，加之没有人可以商量，以国内那点儿眼界，信以为真。这个中介女人是武汉人，嫁给了美国白人。他们以所谓一对一介绍对象为名，到中国物色女人。他们的做法是，在美国普通不收费的恋爱网站上挑选几个男人，经过私下联系，说我这边有一个非常适合你的女人，发过去照片，很漂亮，又年轻，她的丈夫是美国人，就用流利的英语与男人沟通，说得男人心花怒放，马上就可抱得女人归。这就是中介说的，中间过程你不要管，语言交流不是问题。当然，他们主要还是在华人婚介网上寻觅，两颗红豆 2redbeans.com以华人为主，就没有语言障碍了。就是这么一个普通网站，中介就可以把五万押金吃掉了，成与不成，押金退不退由不得芳子。后来，倒是引来一个加州华人，六十开外，有房地产，正在与妻子离婚。注意，正在办理离婚，都是骗子！那人比她大二十岁，说自己的儿子死于伊拉克战场，他很痛苦。中介提前告知，芳子要建立一个新家，生儿育女。所以，男人就捡着芳子爱听的说。男人闲来无事，谈妥了就骑着飞机来武汉相亲。芳子满心喜欢，可是接触后，发现没有任何激情，双方似乎都感觉不对劲儿。男人花钱很小气，也就准备了一千美元，化成人民币散发，散发，芳子小有尴尬。倒不是她贪图人家的钱，怎么的也得再大方一点吧。最后，芳子慈心大发，在老头临走的前夜与他睡了一晚。结果，这个事没成。再继续找呗。芳子的决心大，把它当成头等大事来办，钱都化出去这么多，背水一战，没有退路。

几个月以后，终于谈妥一个，当然还有两个备胎，她在这个事情上面，鬼着呢。飞到纽约第一站，又是一个老头接机，热情地不得了。到家里一看，芳子傻眼了，这个地方也太差了点儿。来都来了，就先住下吧。儿子上初中，喊妈妈倒是挺感人的，听话。可是，男人阳痿。芳子是来成家生孩子的，你就是病人。男人的经济条件很差，看来没有任何前途。上街买菜不掏钱，让这个刚进门的女人买单，芳子很失望，真没意思。于是赶紧偷偷联系备胎，一个在南部佛罗里达州的华人，自称是老板，说是做生意满世界跑，房子空着，芳子可以住在那里。纽约男人给芳子办的未婚妻签证，到美国以后九十天之内必须结婚，否则必须离境。很多坏男人就用这种手法骗了不少外国女人，到时候说感情不合，就把人家踢了。英语叫 mail bride 邮递新娘。因为在移民局没有特别规定说是两人必须结婚，不然就不批准下一次申请。男人坏啊。

芳子拉起行李箱去了南方。华裔男坦白了心思，说是让她做二奶，吃穿不愁。这要是搁在任何其他女人身上还不得气死。可是，活命要紧。目标是在美国扎根，武汉铁路局的工作也辞了，回去就等于认栽，永无翻身机会。女人处于逆境之中比男人的韧性大，能折腾。尽管心里着急，可是咬紧青山不松劲儿。她到镇上走一圈，进得一家中餐馆用午餐，期间不失时机地与女老板谈起来自己的整段故事，感动得老板泪眼婆娑，同是天涯沦落人，自己当年不也是她这个样子嘛，嗨，混生活不容易，女人就难上加难。她立即说，这样吧，你先来我这儿做工，把生活稳定下来。我再瞅着几个客人，其中有些不错的，到时候给你介绍。芳子感激涕零，我明天就来上工，可是我不太熟手，请姐姐多担待。放心吧，明天见。

芳子与女老板像似好姐妹，心情愉快，干活儿不累。切菜，煮茶，打扫台面，先做些粗活。周末的时候，女老板让芳子注意几个单身男食客。期间一个曾经做过警察，现在退休了，作保安，人不错，显得很有教养。芳子点头愿意接触，那边男人感觉天上掉馅饼，这么一个年轻漂亮的女人愿意与他生活，捏捏屁股有点疼，看样子是真的。他是给老板娘提过想娶一个像她一样的中国女人，可说是说，这个小镇，几家中餐馆都去了，也没有任何缝隙。太高兴了。他六十三岁，离婚多年，孩子都已经快四十岁了，谈了几个朋友，破费不少，没有结果，还是太穷。芳子心里只是考虑这个签证的日期迫近，给他谈谈，看他愿不愿意先把移民手续办了。并且谈谈她准备在这儿生儿育女，再起新家的愿望。男人疯癫之中，两只手搓出火来，你说，只要我能办到的，我都给你办到。于是，他们由女老板做见证人去市政府宣誓领了结婚证。然后，芳子把从中国带来的移民所需的一应文件交给男人，去了附近移民局递上了申请，挺顺当。男人的眼神当然是，怎么样，我们可以了吧？芳子从心眼里还是没有找到感觉，对男人经常呵斥，可是他就是不生气，只是求她别在公共场所对他发脾气就可以。芳子说，以后我要生孩子。男人两只手摊开，这，我都这么大岁数了，恐怕不合适了。要不这样？你可以与我的儿子生一个，算在我们两人名下？芳子差点儿没有气昏在地，混账！这是什么鬼话。结果，这个没脑筋的男人把好事又无形地拖延下来。但是，女人是自己的妻子这是不争的事实，带着她去公司走了一趟，拉风，很得意。临时绿卡很快下来了，芳子终于放下心。父母亲，表姐妹都劝她，既然男人那么爱你，容忍你，那不是爱你么。找一个你爱的人不是也没有过一辈子吗。找一个爱你的人说不定比前面的人好很多呢。爱是一种资源，他对你的爱也是有限的，你现在不是在大肆挥霍他的爱这个资源吗，早晚会挥霍完的。人走到哪儿说哪儿，芳子再较劲儿，又能如何呢。在众人的劝说下，她全面衡量下来，觉得这个男人还算可靠，虽然收入不高，可是政府对低收入人群有资助，生孩子看病不要钱，以后打点儿零工，学习开饭店或者干别的生意都是有收入的。想通了，就好办了。那边，男人为了自己曾经说过让儿子代生的混账话后悔不已。下次，芳子提出家庭规划，他学乖了，欣然答应亲自操刀，生孩子。吵吵闹闹，终于安下心，很快就怀上了宝宝。芳子已经四十出头，尽管不是头生，风险也不小。现在，她在家里挺着大肚子，指挥着丈夫干这干那的还挺是那么一回事儿。

再过几个月，孩子的临产期就到了。