巴拿马位于南北美洲之间狭长的巴拿马地峡蜂腰上，是连通南北美洲的咽喉，被称为“世界中心点”。巴拿马在印第安语中的意思是“蝴蝶之国”。16世纪初，哥伦布在巴拿马沿海登陆以后，发现这里到处是成群飞舞的彩色蝴蝶。于是使用了当地的语言，把这个地方命名为“巴拿马”。

我们来到首都巴拿马城，最为吃惊的就是看到眼前这幅高楼林立的繁华都市景象，初来乍到还以为走错了地方，是到了迈阿密，还是香港？2005年美国退休者协会评选巴拿马城为世界最佳退休地点，马上就在当地掀起了一股建造退休公寓的热潮，幢幢大楼拔地而起。可是人算不如天算，就在许多大楼完工的当空，2008年世界经济危机凶猛地袭来，多少建筑商就此倒地不起。衰退来的快，复苏起的慢，眼前的大楼有至少一半是空关着的。

今日的巴拿马分古城、老城和新城三部分。从位于一个半岛状突出部的巴拿马老城，回望高楼林立的新城另有一番滋味。初略看去，巴拿马新城和中国香港美国迈阿密极为相似，都是摩天高楼林立，但是细看十分萧条，有许多空关着的楼层。

巴拿马老城古色古香，许多建筑和雕塑都保留着浓厚的西班牙风格。为了发展旅游业，巴拿马当局正在努力整修老城，有些建筑已经被修缮一新，和临近残破的老房子形成了有趣的对比，其中的故事令人浮想联翩。在老城游走，常常会看见一些印第安打扮的女人。现在这里早已经不属于印第安人的天下了，但是传统习俗仍活在一些人们心中。

巴拿马城由西班牙人于1519年建立，随即成为西班牙人掠夺印加帝国的桥头堡，从各地掠夺回来的金、银等战利品，在这里汇聚上船运回西班牙。就像一块肥肉定会吸引大量苍蝇，巨额的财富让巴拿马城吸引到许多加勒比海盗的觊觎。

1671年，臭名昭著的英國海盜亨利摩根將古城洗劫一空，又一把火將其燒成一片廢墟，遗下今天Panamá Viejo的遗迹。1673年西班牙人在今天的旧城区Casco Viejo重建巴拿马城，这两项历史遗迹在 2003年被登录为世界文化遗产。来到Panamá Viejo遗迹的断壁残垣旁，遥望巴拿马新城，不由得让人感慨万千：在西班牙人引领世界潮流之时，英国人只能偷偷摸摸做海盗。但是风水轮流转，修成正果的英国人脱胎换骨，很快就成了文明的象征和正义的代表，正应了中国的一句老话 – 英雄不论出身低。

巴拿马是一个多民族的国家，白种人，黄种人和黑人随处可见。巴拿马建国仅108年，相比之下，第一批中国劳工抵达巴拿马已157周年。1854年3月30日，第一艘载有705名华人的船舶漂洋过海来到巴拿马，近年许多来自中国大陆的华人在这儿经商，发展实业。2004年，为纪念华人抵达巴拿马150周年、颂扬华人对巴拿马作出的巨大贡献，巴拿马国会通过政府的特别提案，将每年的3月30日定为“华人日”。传统的唐人街位于老城的入口处，有着李登辉题词的牌楼金碧辉煌，但是牌楼后的沿街建筑破败不堪，已经看不到华人的踪影，新一代的华人聚集在一个叫黄金城的地方。

到巴拿马必看巴拿马运河，就像到罗马必看斗兽场一样，是不可错过的必到景观。由美国陆军工程兵团历经 10 年（1904 年至 1914 年）建造完成，是全世界最伟大的工程之一。巴拿马运河全长81.3千米，水深13米～15米不等，河宽150米至304米。整个运河的水位高出两大洋26米，设有6座船闸。船舶通过运河一般需要9个小时，可以通航76000吨级的轮船，每年大约有14000艘船舶通过。巴拿马运河是世界上最具有战略意义的两条人工水道之一，另一条为苏伊士运河。巴拿马运河又是世界上第二长的运河，仅次于中国京杭大运河。

到巴拿马圆满完成了计划中的中美洲七国之旅，行前看世界地图，巴拿马和南美洲的哥伦比亚在陆地上是连为一体的，原来以为可以沿着著名的泛美公路继续南进，谁知巴拿马的达连地堑是泛美公路中唯一断开的地方。这是一片辽阔的热带雨林，约 60 到 80 公里宽，横跨于中南美洲之间，这片雨林中几乎没有路，因此必须乘船才能避开达连地堑抵达南美洲。去哥伦比亚的渡轮过海只需要大半天时间，但是坐过那艘渡轮的驴友告诉我们两头海关都十分拖拉难缠，而且那艘30多年的老船叽叽嘎嘎好像随时可能散架，十分令人害怕。去委内瑞拉的大木船根据需求不定期发船，而且需要航行5-6天，这更让容易晕船的我们望而生畏，于是我们改乘飞机前往委内瑞拉首都加拉加斯。