在我们的东南亚5国游中，在泰国老挝边境坐船沿湄公河而下的2天，风景优美动人，掀起我们整个行程中的一个小高潮。湄公河在国内叫澜沧江，源头是唐古拉山，带着高山初融的雪水，一路奔腾，冲过云贵高原，跌落至一片平原谷地，然后她改名叫湄公河，流过缅甸，老挝，泰国，柬埔寨，越南，最后汇入大海。河流全长4800公里，为东南亚第一大河，世界排名第六。

2月28日中午时分，我们从泰国北部重镇清迈(Chiang Mai)出发，空调面包车里坐满了西方游客。行车约5个小时，黄昏时分车子驶进泰国边境城市清空(Chiang Kon)，停靠在湄公河边一座2层楼的旅馆旁，宽大的露天平台上有许多西方人在喝啤酒，出乎预料的是这家旅馆已经客满，一间空房都没有了，想不到如此偏僻的湄公河畔居然还有客满的旅馆。还好沿河的旅馆一家连着一家，我们很快找到一家竹楼，临河的客房卫厕齐全整洁安静。

8点钟以后，清空的大街上冷冷清清，灰黄的路灯下，只有几家杂货店还没有关门。我们饭后散步走了不远，意外地发现一家门面宽大的旅行社开着门，里面灯火通明。我们走进空空荡荡的店堂，里面居然有一个洋人职员，中等个子，瘦瘦的身材，棕黄色的头发，高高的鼻梁上架着一副近视眼镜，约40岁的模样。交谈之后了解到，他的名字叫约翰，是英国人，已经在这儿工作一年了，虽然对明天的行程已经基本掌握，但有专家在面前，我们就多问了几个问题。

约翰告诉我们，河对岸就是老挝的会晒（Houayxay），从会晒到老挝的古都琅勃拉邦(Loang  Phrabang)可以有3种走法：1）巴士：需要2天的时间，中间在途经的小镇住一夜，行车时间15个小时。这条路去年还要走3天，今年中国援建的公路通车，将行程减至2天。2）快船：沿湄公河顺流而下，约需8小时，当天可到。但眼下正逢旱季枯水季节，湄公河的许多河段水位太低，航道又窄，快船常有事故发生。3）慢船：和巴士一样需要2天时间，并在中途的小镇过夜。但坐慢船比巴士平稳，更重要的是可以欣赏湄公河沿岸的山水美景，所以坐慢船从来就是众多游客的首选。约翰的解释让我们对自己的坐慢船的计划有了更多的信心。

交谈之中，约翰告诉我们旅行社关门的时间已到，但他并没有起身离开的意思，却和我们谈起了他来这儿的原因。约翰原是伦敦的中学老师，他5年前在中国旅行时，和一位也是中学老师的湖南长沙姑娘一见钟情，无奈姑娘的父母极力反对这桩跨国婚姻，对这个英国女婿横挑鼻子竖挑眼，甚至在他们结婚有了女儿之后，还不给他们好脸色看。加上约翰不喜欢长沙冬冷夏热的天气，长沙姑娘不适应伦敦的都市节奏，于是他们带着3岁的女儿跑到了荒僻的湄公河畔，姑娘在河对岸的会晒教中文和英文，一个月有400美元的收入，约翰在清空的旅行社干也有同样的进帐。

拿伦敦的标准来看，这些钱少的可怜，但在1美元可以吃一天的老泰边境，有这样工资的人可以算贵族了。同时当地友善的民风，缓慢的生活节奏，四季如春的气候确实使这两口子乐不思蜀，一心只把他乡当故乡了。唯一的不足是他们两人没有当地的长期居留许可，只是分别持有老挝和泰国12个月的工作签证，哪天要是有谁丢了工作，就待不下去了。不过我看约翰是个乐天派，并不愿意拿将来的事来影响今天的生活，再说世界之大，只要自己不把自己禁锢起来，哪儿找不到容身之地呢？同是新世纪的世界公民，我们和约翰相谈甚欢。

在东南亚旅行可以遇到像约翰那样真正的爱情故事，但更多的可能是畸形的老少配，特别是在泰国和柬埔寨，常常可以看到白发苍苍，步履蹒跚的西方老人手携黑发红颜的当地少女漫步街头。约翰告诉我们在清空，和当地少女结婚的有许多西方老人，其中英国老人就有30-40个，光凭政府每月500多磅（约750美元）的养老金，他们在英国只能过比较清苦的生活，但同样的钱可以使他们在湄公河畔过上更舒适的生活，受到他们在本国得不到的尊敬。用国际信用卡，他们可以在英国养老金发放的当天，从泰国的取款机拿钱。

这样的婚姻一定会引起许多人的批评，实际上从经济上受益的不仅仅是少女的家庭，大批西方老人的进驻还给地方经济注入活力，所以地方当局和民众都报着乐观其成的态度。古往今来，又有多少道德规范顶得住金钱的威力？马克思讲的经济基础决定上层建筑无非就是这个道理。

第2天早晨，淡淡的白雾弥漫在湄公河两岸，河对岸的会晒在雾中时隐时现，仿佛伸手可及，瞬间又消失得无影无踪。河的两边，时起时落的鸡犬之声打破清晨的宁静，在茫茫的雾中交融成一片，洁白的晨雾遮盖了随处可见的贫穷和肮脏，带来充满诗意的乡村美景。花上20泰铢，机动小船在顷刻间将我们送到了对岸属于老挝的土地。

“不行，要31美元。”一双大手将我们从窗口递进的护照和每人30美元签证费推了出来，原来每逢周末，老挝海关加收每人1美元签证费，至于这钱是归公，还是归私，那就不得而知了。海关旁边就是换钱的窗口，问了一下1美元只可以换9千老币，前一天约翰告诉我们，1美元应该可以换到1万老币左右，而且在老挝旅行没有老币没有问题，美元和泰铢全国通用。位于边境处的货币兑换处十有八，九汇率不好，看来老挝的也不例外。

走出海关的2层小楼，立刻有一大帮人围了上来，“码头，去码头？”都是大，小车辆的车夫们。经济学上的原理一点不错，有需求，就会有供给。可惜这次他们失望了，我们两人都是轻装，每人一个约6公斤的背包而已，去码头的500米路正好作为早晨的散步。已经9点多了，会晒的主街上还是看不到几个行人，只有几家饮食店开了门，阵阵咖啡的香味随风飘来，不禁想起昨夜约翰讲的话，在东南亚，老挝的烟酒最便宜，咖啡最香浓。我们不嗜烟酒，但老挝的咖啡不能不喝。在沿街的桌旁坐定，价目表上没有什么选择，仅有咖啡一种。叫了2杯共40泰铢，果然名不虚传，咖啡还没有上桌，香味已经扑鼻先到，上口浓稠而不腻，温顺丰润，细细品尝之下，自有一股独特的香醇风味。清风徐来，晨雾已散，金黄色的阳光照在街道的石板地上，处处洋溢着温馨闲散的气息，这时咖啡一杯在手，心旷神怡。

船码头的对面就是售票处，船票25美元1张。买了船票，上船坐定正好10点。从泰国的清迈开始，到老挝的会晒，几乎所有的旅行社都在兜售湄公河的船票，大小不同，颜色各异的广告牌上的价钱从30-50美元不等，有的还危言耸听地警告游客：“不提前购买船票，就可能当天上不了船。”利诱威吓无所不有，真得有点定力的人，才能坚持走到码头买票。就像一个旅友讲的，凡是热门的旅游胜地，到处都有斩客的刀斧手伺候，你得处处小心。记得我还打趣说：还好没有致命的大刀重斧，仅是小刀会而已。但要是不注意，一路被小刀会零敲碎割，最后加起来就不是一笔小数目了。在当地人的面前，旅行者难免显得愚昧无知。骗游客的钱让当地人有智力上的优越感；对游客友善则让当地人有道德上的满足感，所以这世界上很少有不欢迎游客的地方。做游客则不容易的多了，被人骗了自然气愤难平；但另一方面，想想自己被年收入300美元的人施舍善意和同情，要不要羞愧难当？