从唐代起，作为“天子私人”的翰林就是皇帝扩大自身权力的工具。唐宋时期翰林不隶属于其它部门，直接听命于皇帝。翰林势力的扩大彰显着实权逐渐集中到皇帝的手上。明以后翰林被内阁代替，清朝时后者又被军机处取代。一次次的蜕变显示出专制集权程度的递增以至达到顶峰。翰林院的变迁恰是见证。

翰林院更是历代皇帝进行文化专制的象征之一。汉代建立了“独尊儒术”的思想专制后，知识分子与皇帝的关系并不紧密。士人可以售才学于朝廷，也可以归隐于荒野，更可以在笔下褒贬朝政。皇帝为了寻求知识分子的支持，也必须礼贤下士。科举制度和翰林制度的发展，则将社会上知识分子的精英牢牢控制在皇帝手中。而随着中央集权程度加深，士人逐步将所有权力与尊严奉献给皇帝。君臣关系从汉唐之坐而论道，经过宋代的立而听命，发展为明清的臣子跪而请旨。尤其在清入关后，对汉族知识分子的压迫更为严重，文臣变为皇帝身边的弄臣。明清还发生了多次的文字狱，并在清朝达到高峰。这使得知识界万马齐喑，造成了晚清知识分子气节的缺失。