朱起鹤，1924年出生于北京一个知识份子家庭，父亲朱继圣毕业于清华，曾留学美国威斯康辛大学，获得经济学硕士学位。朱起鹤中学就读于天津耀华中学，1947年毕业于中央大学化工系，随后赴美留学，1951年获美国加州大学伯克利分校化学博士学位，师从诺贝尔化学奖获得者威廉·吉奥克。

1951年回国后，朱起鹤到哈尔滨军事工程学院，长期担任教学工作；1978年调到高能物理研究所；1981年任中国科学院化学研究所教授，负责创建分子反应动力学实验室；1995年当选为中国科学院院士。

朱起鹤文革期间遭受了身体与精神的非人折磨。他在哈军工与16名老师被批斗、关押，在批斗会中他被批为“黑高参”，身上挂着大牌子，上面写着“现行反革命分子”和“美帝间谍”。更令他痛心的是，他唯一的18岁儿子离开了人间。

朱起鹤生活一向简朴，但在社会捐助济困上却从不吝啬，每次活动他都参加。2012年，捐款人民币十万元，资助农村家庭经济困难、品学兼优的学生完成学业。2013年，又给“大爱清尘”捐款十万元，用于尘肺家庭子女助学项目。

朱起鹤后半生还养成了个收藏石头的爱好，先是古生物化石，后来慢慢增加到各类奇石。有一天，朱起鹤骑自行车到香山植物园观赏盆景，看中了一块浪涛石，此石长1米、重几十斤，自行车驮不动，只好叫了一辆出租车把石头拉回家，自己再坐公交车回去取自行车，如此周折却甘之如饴。

朱起鹤于2024年2月20日在北京逝世，享年100岁。