朝鲜战争爆发后，美中成为交战国，美国开始阻止中国留学生回国（美国国务院承认有124名留学生被列为“严禁回国”）。美国的理由是，中国方面也扣押了美国飞行员和美籍公民80多人，更重要的是，留学生们“知道的太多”，不能让他们回去为共产党服务。化学博士林正仙和冶金博士钱信作出抗争，向媒体公开表示要求回国。林正仙（左）于1955年美国解除禁令后回国。

其他留学生们也为此作出了抗争。梁晓天、鲍城志、王祖耆、程世祜、陆裕朴等26名同学联名写信给艾森豪威尔总统，质问为什么不让中国学生回国。这条消息发表在芝加哥每日新闻等八家报纸上，引起社会舆论的同情。几个月后，王祖耆又代表中西部留学生，征集9人签名，写了第二封信。

梁晓天，西雅图华盛顿大学化学博士，1955年回国，给艾森豪威尔总统公开信的起草者；
鲍城志，西北大学电机工程博士，任该校电机工程研究员，于1956年回国，改革开放后回到美国，任伊利诺伊大学终身教授。
王祖耆，衣阿华州立大学电子工程硕士，1955年与妻子沈学均一起回国；
程世祜，伊利诺大学力学博士，1955年回国，文革中自杀。
陆裕朴，刘伯承亲自批准赴美国留学，任旧金山凯泽基金会医院主治医师，1955年回国。

为了得到祖国的支持，李恒德、师昌绪、何炳林、张兴钤、周寿宪等15名留学生联名写信给周恩来，希望中国政府能帮他们回国，还附上了美国政府禁止他们回国的禁令，委托一名律师设法转到北京。他们一直担心这封信到不了总理手中，李恒德1955年回国后，在外交部的档案室查到了这封信。
李恒德，宾夕法尼亚大学材料科学博士，1955年回国；
师昌绪，欧特丹大学冶金博士，1955年回国；
何炳林，印第安纳大学化学博士，1955年与妻子陈茹玉携带两个孩子回国；
张兴钤，MIT冶金博士，1940年入党，1955年回国；
周寿宪，密西根大学电子工程博士，1955年回国，文革中自杀。

留学生们通过各种途径争取回国的权利，其中还包括向各有影响的友好人士写信求助。取得康奈尔大学水利工程博士的虞俊曾给爱因斯坦写信，请他出面要求美国政府解除对中国学生的禁令。爱因斯坦很客气地回信说爱莫能助。1956年，虞俊的父亲虞云溪向杭州民政局表示：“我的儿子虞俊在1947年去美国，毕业于纽约康乃尔大学，取得水利工程博士学位 。他毕业后，办好了回国手续，但临时动身前，突然遭到美国当局的留难。今年 4 月28 日，又接到他的来信说，无论他们怎样，要回家的人总是要回家的。”网上没有任何关于虞俊回国的消息，只知道他2013年在加拿大去世。

在1954年的美中日内瓦会谈上，中方承认关押29名美国飞行员，另外还有54名普通公民未允许离境，并表示愿意用交换条件获取留学生回国自由。谈判过程非常曲折，最后在美国公众舆论压力下，美国逐步取消了禁令，1955-1956年许多“大腕”得以回国，包括钱学森，形成“美国飞行员换回钱学森”的说法。

在朝鲜战争爆发后的1952-1953的两年中，美国禁令最严格。还是有不少人“冲破阻挠”成功回国，如黄鸣龙、庄育智、董坚毅、严志达、柯俊夫妇、吴几康、查良铮、等30多人，一般行程是绕道欧洲，旅程一两个月，先到巴黎，然后到瑞士，途经布拉格到莫斯科，最后从东北入境。另一条路线是从加拿大到苏格兰，经北欧国家进入苏联。1954年下半年开始美国先后允许37名留学生回国，包括陈荣悌、范新弼、宋振玉、梁晓天、汪闻韶、毛汉礼等。

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