到過上海的人，都知道抗戰前上海就有個廿四層高的國際飯店，那幢大廈是上海最早的華資大旅店，也是當時全上海最高的建築，不但壓倒全部外資的飯店，更在上海一直獨占了五十年的魁首，它就是吳鼎昌的三大理想的副產品。
吳鼎昌，字達詮，筆名前溪，浙江湖州人，一八八四年生于四川華陽，父親在四川綏定做了十七年師爺，退休之後，定居成都，吳鼎昌十六歲考取華陽縣秀才，進入成都客籍學堂讀書，後考取官費留學日本，先入東京預備學校，畢業後，在東京高等商業學校畢業，一九○八年回國。
當時，在日本的留學生有一萬多人，大部份傾向革命，少數紈褲子弟留學則為了吃喝玩樂，也有一部份是想以此躋身於清庭，成為新官僚的，吳鼎昌在思想上雖傾向革命，但仍埋頭讀書，從不在課餘時間從事游冶，他雖是同盟會員，但比較隱蔽，很少參加政治活動，在他學成回國之際，去請示 中山先生，說由於自己學的是商業，回國後有意從事金融財政事業，並表示：「英美等民主國家，辦理金融財政的，向來超然于政黨之外，」他徵得國父同意後，暫時停止了同盟會的活動。
吳鼎昌回國以後，應清庭庭試，得中翰林院檢討，當時科舉已停，他中的就是洋翰林了，得中以後由當時任山西藩台的族伯，介紹到任東三省總督錫良處，在本溪礦務局任職了一個名義高卻無實權的閑職，吳鼎昌對此職並不滿意，又輾轉走通了大清銀行監督葉景葵的門路，出任大清銀行稽核局局長，不久外放任江西分行總辦，他去江西不到一年，辛亥革命成功，他以同盟會會員身份，到上海成立大清銀行清理處，接收大清銀行，並由 中山先生親自任命為新成立的中國銀行總經理。
當中國銀行預備發行鈔票時，鈔票的圖案就是吳鼎昌建議的，他對 國父表示：「各國鈔票的圖案有兩種款式，一是以偉人的頭像為標記，另一是為以該國對錢幣有功者之像為標記，所以我們中國的鈔票也應本此項方案處理，第一種即是以 國父的像印製，第二種是追源我國歷史，以最早創立幣制的周公為圖記，」 國父立刻決定用周公的圖像，所以在國民政府成立以前，中國銀行的鈔票，一直是印著周公圖像。
從此吳鼎昌也成了中國財經界的重要人物，一九一三年，袁世凱任命熊希齡組閣，梁士詒出任總統府秘書長，甚受袁世凱重用，他向袁世凱力薦吳鼎昌任財政部次長，（財政總長內定為梁啟超），當梁士詒引吳鼎昌謁見袁世凱後，袁世凱說：「此人腦後見腮，說話男發女音，不是善良之相，不能出任此職」，梁士詒祇好改任吳任天津造幣廠廠長，不料這一來，職務小了而油水反多了，銀元重七錢二分，但必須含有一定的銅，不然銀元就敲不響，成為啞板，而這些銅是以銀作價報銷的，還有熔爐時的火耗也有一定盈餘，那時天津造幣廠是製造袁大頭的主要工廠，這個廠長一年的額外收入就是上百萬，吳鼎昌也因此成了富豪，袁世凱死後又因此未列入「帝制十凶」之列。
民國六年，當時鹽業銀行行長是張鎮芳，系袁世凱的表弟，曾被任為河南督軍，被列為「洪憲十凶」之一而遭通緝，吳鼎昌由曹汝霖保薦，去接收鹽業銀行，任董事長兼總經理，段祺瑞任曹汝霖為財政總長，曹推吳為次長，並仍兼天津造幣廠長，民國九年段祺瑞政府垮台，吳從此退出政治舞台，以他三年所儲財力，就在天津租界全力傾注於金融事業了。
當時吳鼎昌年甫四十，精力正旺，提出了他的三大志願：「一。辦好一家銀行，以抵制外國金融侵略，二。辦好一張報紙，經濟獨立，不受任何政治方面制肘，三。辦好一家儲蓄會，幫助民間實業，並以此抵制萬國儲蓄會和中法儲蓄會的經濟滲透。」
鹽業銀行本為張鎮芳獨資開辦，此時張得奉天督軍張作霖和安徽督軍倪嗣沖之援手，與其子張伯駒逐步抓緊鹽業銀行實權，吳乃以鹽業銀行總經理名義，與金城銀行之周作民，大陸銀行之談丹崖，中南銀行之胡筆江合作，於民國十一年聯合成立四行儲蓄會及四行准備庫，在上海建立中心，不幾年即與外人經營之萬國儲蓄會相抗衡。
民國十五年九月，吳與其留日時友人胡政之（霖）張季鸞（熾章）合作，復刊了關門不久的天津【大公報】。由吳和周作民等共出資本五萬元，吳自任社長，胡政之任經理，張季鸞是總編輯兼副總經理。由於胡。張均為報壇老將，吳鼎昌也一切放手由張，胡全力經營，他這個社長祗管報社白報紙訂貨，因為那時白報紙全部依靠進口，在訂貨，結匯時如時際不準，就會吃大虧，這件事就不是文人能辦得了的，於是祇好由吳鼎昌親自辦理。【大公報】復刊不到一年，即收支相抵，三年即有積存之餘款，同時該報又提出了一個四不宣言，「不私，不盲，不賣，不黨」，使報紙的聲勢影響全國，被目為輿論權威。
【大公報】復刊直到民國廿五年，吳鼎昌不任社長為止，並在上海增設分館的十年中，社評全由吳，張，胡三人執筆，為了求文風一致，全部稿件統由張潤色，有些稿件張認為不合自己的想法，也加以改動，吳也不以為愾，至於大公報的行政和人事，則全盤由胡政之掌握，吳看到外面的人才，也祇是向胡推荐，從不以社長名義直接任用，他這種放手用人的氣魄，是他的事業能作出成就的一個重要原因。
再說，吳的四行儲蓄會生意鼎盛以後，把吸收來的存款建造了高聳入雲的國際飯店，而四行儲蓄會也遷入其側門東樓辦公，正門之國際飯店，其裝璜，服務及服務人員之氣派，服裝，禮貌均超過上海任何一家外資飯店，國際飯店開幕時的經理叫吳遜一，是曾留學美國專攻酒店管理之專才，吳鼎昌除大政方針以外，國際飯店的一切事務也全權交吳遜一辦理，國際飯店旅館與飲食部最高至二十二層，最高之二十三及二十四層，面積不過一百平方公尺，則為吳鼎昌之辦公室。底層大部份為四行儲蓄會之辦公室。在吳遜一的全力經營下，直到上海易手，這家飯店一直是上海最佳之大旅店。
至此吳鼎昌的三大志願可稱目的己達，到民國廿一年六月，吳鼎昌在上海策動全國商會聯合會，上海總商會，銀行公會，錢業公會四團體，發起組織『廢止內戰大同盟』，由吳親自起草章程十條，並發表了通電提出：「鑒于內憂外患之嚴重，特發起廢止內戰大同盟，以期安內對外。」署名者都為工商界名流和金融界巨子，如宋漢章，徐新六，劉鴻生，周作民，胡筆江等，成為『攘外必先安內』的先聲，正合當時國民政府剿共之心意。
以後國民政府組織了一個國際設計委員會，吸收各界著名人士參加，人數不多，金融方面只有吳鼎昌，張公權和徐新六三人，是年夏天蔣公邀請吳到廬山談話，兩人作了三天的長談，可見蔣公對吳的重視。
民國廿四年十月，吳鼎昌會同平津滬漢工商金融界人士，以報聘日本東京正金銀行總裁几玉謙次率領的「日本赴華經濟考察團」訪華名義，組織了一個「中國工商界赴日經濟考察團」，去日本搞「中日經濟提攜」，團員有陳光甫，俞佐庭，宋漢章，錢永銘，周作民，鐘愕，劉鴻生，徐新六，黃文植，祝士剛等三十四人，吳鼎昌為團長，那時吳就己執全國工商界之牛耳了，到日本考察了一個多月，回國以後，立刻被國民政府任命為實業部長，吳至此又回到了政治界，成為黨國要人了。他上任前，為了承諾大公報的四不宣言，即辭去大公報社長職，只保留一個股東名義。
民國二十六年，全民抗戰開始，吳鼎昌改任人無三分銀的貴州省政府主席，兼滇黔綏靖副主任，吳請前清華大學校長周寄梅先生出任建設廳長，八年時間為貴州建樹甚多。，一位名大學的校長能在吳的麾下工作十餘年，直到一同去香港寓公，也說明了吳的用人雅量，禮賢下士的氣度。
勝利後，他被調任國民政府文官處處長，成了蔣公的幕僚長，但由於蔣公的重要公務，是由侍從室一，二處錢大鈞和陳布雷負責處理，因此吳鼎昌反成了一個閒職，每日與另一位閑官侍從長商震以詩酒酬應，以消磨時間。
吳鼎昌在任文官處處長期間，曾向蔣公獻策，電毛澤東來重慶共商國事，受到蔣公的同意，並囑吳親擬電文，同時使中共在各地的強向日寇接收，因此而不能得逞。
民國三十四年九月，吳鼎昌奉命兼任專門籌備勝利後各項大計之中央設計局秘書長，行憲以後，吳任總統府秘書長，李宗仁代理總統以後，吳辭去本兼各職，去了香港，民國三十九年八月廿二日病逝於香港，享年六十六歲。