典當業是一種特別的行業，它既不屬於商業，也不屬於銀錢業，是一種經營質押貸款專門行業，看來有高利貸性質。但與當時的那種定期一月。本利加倍的「印子錢」比較起來就好得多了，而且對貧苦人一時有急用，告貸無門，確有解困濟急的作用，所以典當業者自稱是一種慈善事業，並為社會所公認。 典當業起於南朝，當時南朝的寺廟是最有錢的地方，它們以為貧苦人濟急作理由，開始經營「質庫」以後在社會上衍生成為一種行業，名稱也就隨之改變，有「解庫」，「長生庫」，「押當鋪」，「小押店」等等，管理和經營也年精一年，形成了一種專門的制度。 到了洪楊之後，清末民初，社會動亂，民生困苦，當鋪行業就到了最盛時期，一般典當的業主都是豪門巨富，並在社會上有一定聲望和勢力的士紳，開設當鋪自康熙開始，首先需向政府申請批准，發給營業執照，名為「當帖」，有了當帖，那家當鋪就稱為官當，一般當鋪的資金為十萬銀元，也有數十萬的，但規模最小的也必須有六萬銀元（當時米價三元一石，六萬銀元合米兩萬石，即三百萬斤，資金是雄厚的。） 這種押物借錢的行業，規定按值折押，按月計息，限期贖回，過期沒收，抵押物品包括古玩玉器，金銀首飾，鐘錶字畫，皮毛綢貨，新舊衣服，銅錫器皿等，一些走告無門的貧苦群眾和虛撐門面的沒落官僚，窮門舊第，都走這「方便之門」，當鋪開設的地址一定在大街旁的小巷口，當鋪都是石庫大門，迎門設一擋風牌，上寫一個二公尺的當字，在門外完全看不見當內的情形，去當鋪的人一腳進內，外人就不知道，當鋪的櫃台高達兩公尺以上，去當的人與櫃內朝奉不是面對面，可避人耳目，以保顏面。同時櫃抬高，宛如一座木城，即使有人取鬧，也望櫃而朿手了，貧苦人家則稱當鋪為「娘舅家」，因為它確能解決一時之困急。 當鋪的人員安排與商業不同，沒有什麼經理，副理。營業員的職稱。一般當鋪不論大小。都分為四個部門。總理全當的稱為「大伙」。此外還有分管各部門的「二伙」，「三伙」，「四伙」，這四人是全當的最高層，稱為「內缺」，全部由東主聘請，並專備請帖，設宴招待，贈送禮金（一般是銀元兩百。）表示尊重和信任。 第二部份是收納當品的「朝奉」，由大伙聘請，當戶送來的當品，都由朝奉鑒別定價，所定之價不容增減，所謂皇帝聖旨口，所以名為朝奉，而任此職者多為徽州人，一般人叫徽州朝奉即由此而來，朝奉分為四櫃，各櫃一人，分別為頭，二，三，四櫃，另有一人，名為幫櫃，負責開大門，寫當票，當票上的字另有一體，業外人很難辨認，新學徒進當後，就要練寫這種所謂當體字，等到升級無不熟悉此種當字，這一點幾乎全國一律。 第三部份是包房，一般有三人，一為包房頭，一為挂牌，當品由包房頭交挂牌編號，按包挂上木牌，存放的當品包括皮毛，綢布，衣服，銅錫器皿，由二伙主管，所以二伙又名管包先生，凡有學徒進當，先在包房工作，按例拜二伙為師，由二伙指揮。 包房另有首飾房專櫃，由三伙掌管，收藏金銀，首飾，字畫，珠寶，古玩，玉器等珍品，如三伙不在，則由大伙親自掌管，名為首飾房，並指定最可靠的學徒看管。 第四部門是「內帳」，管理全當的經濟，銀錢出納，另外還有廚司，雜工，各一人，更夫一人，專門守夜打更照看門戶火燭，這些人由大伙，二伙選用，學徒是當鋪最多的人員，一般有十人以上，全部由東主，大伙，二伙等親友子姪中物色，大多在十一二歲進當，從小做起，以進當先後排次序，任何人不能中間插入，沒有滿師的年份，必等當中有缺，由大學徙升任，所以往往是一學就是十多年，二十多歲還是學徒的不乏其人，學徒升級，首先到包房工作，隨後調任幫櫃，開寫當票，然後再升為朝奉，這時己年過而立，經驗豐富，鑒別當品，也就極少差錯。 當鋪的管理制度嚴格，櫃上的朝奉每天下班不須請假，即可自由回家，其他人不論包房，學徒不經二伙同意不得擅自外出，一年之中，祇有年初一到初五，五天，和立夏，端午，中秋各半天時間可以外出活動，不受拘束。 當鋪每天收付的現金，都由朝奉負責，開出當票由包房先生核對，記入當簿，每櫃有學徒一人，跟櫃負責收回當票，結算利息，每天下午結束營業後，幫櫃必須將當票存根，聯同清單，和當天餘款，交四伙核算清楚。每櫃各有一個帳桌，其抽斗除當櫃朝奉可以打開外，包括大伙在內，任何人不得私開，桌內有一盆由四伙交付的備用金（名為盆洋）和當票，如果有錯由當櫃的朝奉負責，當票遺失，每張罰款四元，並要向警局報失，當票由各當自刻木版印製，有同業公會則由公會統一印製。 包房和首飾房都在樓上，所有綢布押品，均用桑皮紙包捆，由朝奉另開小票附在包內，再由包房寫牌人按品名挂上木牌，并與當簿核對無誤，經二伙蓋章，才能進包房收藏，提取押品，亦須由管房人先行登記，核對票號和木牌編號檢出，從無差錯，每天下班前，朝奉與包房和首飾房將收付清單由二伙，三伙，四伙共同入冊，然後下班。中午供應全當人員之午膳，分為三席，內缺四人在大廳一桌，由最小學徒在旁侍候，朝奉在櫃上一桌，包房則另一桌，學徒在櫃上和包房共餐，早晚在當內居住之人員也供應膳食。 晚上九時，由更夫關鎖大門，任何人不得進出，按時打更嚴禁火燭，賭博，飲酒，這些都由二伙監督檢查。 為了防止老鼠咬壞當品，當內養貓特多，甚至達數十隻之多，由小學徒輪值飼喂，如有死亡，要被罰在關帝像前跪香一支。 每逢下雨，包房必須立即檢查屋頂，名為看漏，就是深更半夜，也必須起床查看，二伙是看漏的主持人，發現漏水，立即採取措施，由於包房房頂，都以白鐵皮遮蓋，漏水機會少之又少，但看漏並不因此而疏忽，伏天則要將皮毛當品曝曬，以防蟲蛀，此事自大伙至學徒均須參加，櫃上朝奉則輪流參加，曬後打包等重活，由學徒辦理，細毛皮貨，設有專箱存放。首飾房與包房，每天均有專人看管，任何人不得壇自進入。 押品的估價標准是：皮毛綢布等全新衣服，按對折估算，舊衣物按不同質量再打折計價，鐘錶，字畫，古玩，玉器則根據真偽估價一般為三折計價，金銀首飾和銅錫器皿，過秤六折計價。質押期為十八個月，但金銀首飾，古玩字畫為一年，到期不贖，作為滿當，由當鋪沒收，利率是月利二分，每元每月收息二分，一年為二角四分。當期不過三十四天的按一月計息，所謂當不過五，第三十五天就要多一月利息，第三十五天來贖當的，多收的利息歸朝奉收入，第三十六天來贖當的，多收的利息由內賬處理，但不歸當鋪所有，由全體職工分配，稱為「落夏」，包房存件按當價每元提取「存箱費」一分，此收入朝奉得30﹪，其餘全當分配。 朝奉還有兩筆收入，一是每天櫃上的當品按當值向當鋪收取每元一厘二的「櫃川」，二是由於當鋪對細毛皮貨管理妥善，有些大戶自己懶於整理，將整箱衣物投當，讓當鋪為他曝曬收藏，名為「寄箱」，朝奉對此可以按押品和箱子大小，收取「寄箱費」一到五元不等，此款稱為「打老虎」，也是朝奉的收入。 當鋪的職工工資不高，大伙每月八元（合米二石六斗）二伙，三伙，四伙略低，朝奉五元，包房三元，雜工廚司更夫兩元，學徒小的每月一角，大的也不過一元，但各種額外收益極可觀，所以當鋪的職工生活頗為優欲。 當鋪本身的收入就是利息，滿當的當品，其中鐘錶，玉器，古玩，字畫歸原經手簽字的朝奉處理，當鋪向朝奉收取全部當價的本息，金銀首飾，銅錫器皿，照市價出售，除歸還當鋪本息外，歸公分配，衣物按本息價交估衣店出售，估衣店雖多為當鋪東主開設，但經濟分開，盈虧與當鋪無關。 當鋪東主每年收股息5﹪，政府收當稅為全部當息的25﹪，當鋪也收存款，但必須有熟人介紹，定期一年，年息五分。當鋪的盈餘一半歸當鋪，另一半為花紅，由全當職工按職務高低比例分配。 抗戰以後，淪陷區在淪陷時，由於當鋪制度，當品不可出包房，結果為敗類洗劫一空，後方則人口流動，物價高漲，也無法繼續營業了。直到現在仍未見有當鋪的出現。