文武状元国安御史胡才，密奏皇上，由自己帅三千兵奇袭，首相和枢密使支持，皇上批准。表面上命楚王为大将军，领十万大军，大张旗鼓，校场训练，似乎准备出征，实际上是青年将军胡才帅三千兵暗度陈仓。受命后，胡才派出百名干员，在去凉州的大路上来回，扮着小贩路人，跟踪去凉州的商旅客人，略有可疑，污他小罪盗窃等，由当地官府扣押。这是防有报信人，干员就是干员精英，领会上级意图，却不问为什么。 胡才又向百禽姑娘公冶珍借了100猎鹰，专门捕杀飞向凉州方向的鸽子，以防有飞鸽传书。

八天后，这绝密消息，被在京城为质的匈奴左王少帅刘渊得到，令小妾狐月通过羊羯酒店羯人石斑送情报给起义的右王刘猛、鲜卑拓跋隼、氐酋齐万年：楚王大军行动迟缓不足虑，却有一支劲旅奇袭，进展极快，不见踪迹。这能来得及挽救他们吗？

文武状元青年将军胡才攻击的第一目标，是实力最大的拓跋，他帅三千铁骑，立即出发，夜行晓宿，顶盔贯甲睡觉，每人两匹战马，留有一百人收拾宿营的痕迹。因而，鲜卑义军首领拓跋隼派在京城及各处的细作，完全不知这支劲旅的消息。

十天后，军队进入崇山峻岭，要走一条极为艰险的近道，直插凉州。进山前，每人饱餐一顿，带十天干粮，不再举火。路极为难走，有时羊肠小道，有时悬崖绝壁，这时就下马拉着走，每天睡两个时辰，吃四次干粮，喝山泉。反是喂马的料带得很足，胡才一再说明要爱护战马，最后是靠它们冲锋的。

从京城走大路到边远的凉州，至少需一个月，胡才决定奇袭，早就探听到，如果翻山过岭，披荆斩棘，走直线，十天多就可到达，但没有路，行程太难，未必行得通。

奇袭部队自离京城，宿营睡眠时都不得脱衣，人人身披重铠，开始，很觉受不了，渐渐也习惯了。胡才身先士卒，吃同样的饭，披更重的铠甲，稍微特殊的是他有三匹战马，四名带马护卫亲兵。进山后全吃干粮，没有热食，不生烟火，有人生病，加上摔伤碰伤，有四十余人不能再走，留在沿途极少的山民家中，每人留下二十两白银和一匹战马，但一住伤员，山民不得离家、打猎、赶集、探亲访友，以防泄露消息。 

       队伍中有一个瘦长少年，同样带着两马，披着软甲，奋力随队伍前进，几天后累得骨瘦如柴，但两眼明亮，精神抖擞，他就是14岁的王天，大漠磨练后性格成长，获得乌龙剑武功大进，坚决要随拜兄胡才铁军出征，冒生命危险做一番事业。

沿途渐渐遇到鲜卑哨兵和游骑。拓跋隼是个有军事头脑和素养的人，尽管这不成路的山道很险，难过大军，但仍是每十里设一哨所，还有游动斥候。胡才招募了二十名武术高手剑客，由王天统领，他们不带长枪大戟，身穿短衣劲装，只用刀剑、暗器、盾牌；另选出50名百步穿杨的弓箭手。

凡遇碉堡哨所，由武术剑客和身轻如燕的王天以轻功潜入，将哨兵全歼。若遇游动步哨或骑兵，由弓箭手用强弓硬箭射死，这又是胡才一绝，天天练习学来的箭法，百步穿扬，不留一个活口。故进山后，拓跋隼还毫不知情。 

    这支军队并未集训，但在行军中，渐成一支铁军。军令森严，军纪严肃。平时，除传令官的命令声，几乎无人说话，只听蹄声、脚步声、戈矛撞击声。胡才对年少拜弟王天毫无照顾，且令其为先锋，极备艰辛。胡才一路用高赏招向导，再用罗盘辨方向，路线一点不错。但难在难走，，披荆斩棘，预计十天的路，仍走了十四天。

因高山气候多变，多次碰上大雷雨，几乎不能前进，还有两名士兵、三匹战马被雷劈死。但胡才不许停留，艰难前进。由于干粮不够，一天的干粮分两三天吃，但后来仍然绝粮，马也只吃草，瘦弱不能行走的马被宰杀吃掉，能走的马仍珍惜，用以负重。

胡才下令把最后一天干粮留下，准备喂马，士兵吃草根树皮。在艰难困苦中，总算来到凉州城东的鹰爪山，远远可以看见州城。胡才下令休整，这时已减员近百人，大多是生病、受伤，也有几个掉下悬崖，两人被鲜卑哨兵杀死。胡才令副将把死去的士兵记下姓名，平凉州后，要刻石立碑，写上他们的名字，并回京城后抚恤家属。     

    太阳西下，一抹血红。鹰爪山崇山峻岭中有无声的三千人影，铁一般铸立。胡才下令：每人只留一匹战马，把较弱的一匹杀死。这些铁甲战士第一次对胡才的命令犹豫，这些战马是生死与共、千里相伴的战友啊！胡才转身，走向他三匹马中最弱的一匹黄马，左手搂着他的脖子，右手抽出佩剑，轻轻插入马颈。

黄马瘦骨嶙峋，它的脸擦着胡才的脸，以示亲昵。剑刺入后，血往外喷，溅了胡才满身满脸。黄马没有一点挣扎，安静地卧下去，闭上眼睛，似乎它已疲劳过度，很愿意安息了。

铁甲战士们流着泪，抽泣着杀死自己的一匹战马，王天杀死自己的白马时，几乎痛哭失声。传来胡才冷如铁的声音：‘除了已死兄弟，这些战马是首批为国捐躯的。我们要喝下它们的血，吃下它们的肉，让它们与我们溶合在一起，产生力量。明早冲锋，攻下凉州，以后再来为它们立一个“千马冢”。’

他带头跪下，吸吮黄马的血，饥渴万分的战士们也照样做。胡才站起，举起长枪，高呼：‘攻下凉州，活捉拓跋隼！’山中举起三千铁臂，三千钢矛，却没有一点声音。

胡才令下：‘三更造饭，烤吃马肉，四更出发，衔枚急走，五更攻下凉州。临阵退缩者，斩！杀戮百姓者，斩！抢夺财物者，斩！奸淫妇女者，斩！’又一次三千铁臂、钢矛举起。胡才感到自己融合在一股铁流中，成一分子，不再是个人。 

     天方破晓，凉州城东鹰爪山滚下一道铁流，像乌云一样向东门冲来。开始只听见马蹄声、戈矛声，快及城门，突然爆发出惊天动地的喊杀声，‘杀！杀！活捉拓跋隼！’，铺天盖地而来，立即把东门冲开。

进城后，三千人分四股，有条不紊地向各自目标驰去。守城士兵虽有五千人，但突遭袭击，毫无准备。一刻后，已有一千多人丢了脑袋，三千多人丢下武器，押在牢内。这支军队第一个杀进城的，是白盔白甲、白马长枪的胡才和黑马王天。进城后毫不旁顾，领二百精兵，直冲拓跋隼所住的凉州大衙。

拓跋隼是个汉化很深，而又久经征战的人。他的十万鲜卑骑兵，分驻凉州周围几个重镇。因凉州府在重重保护下，城内只驻了五千兵马。至于他的府内，卫兵只有百人。拓跋隼听见喊杀声，立即跳起，奔进来一亲兵队长报告：‘匈奴左王刘豹千岁有急使。’

‘叫他进来。’进来一个匈奴骑手，跪呈一书，上写：胡才领精兵三千，将由山道自鹰爪山进袭凉州，已离京城20天。后面画了一个豹子头。这自然是刘渊得到的情报，由狐月交石斑，石斑派儿子石良驰送刘豹。刘豹立派三使，分别报刘强、拓跋隼和氐首齐万年。

拓跋隼说：‘糟了，怎未得到守山哨所报告，贵使可有所见？’

匈奴使者说：‘我见胡军已经进城，锐不可挡，大王速速逃命要紧。’说罢退出，上马遁走。

拓跋隼镇静地问亲兵队长：‘情况如何？’

队长说：‘凉州已不可救，请大王速速出城，再作计较。’

隼问：‘还能出得去么？’

队长：‘我已派百人守住西门，等候大王出走。’

隼命：‘备七马毡车，载娘娘和小公主。召亲兵随我冲出西门，再集军队，决一死战。’队长行礼退出。上马遁走。