据考证，五弦琵琶是在汉魏时期，由西域乐人带入中原，是中国古代北方少数民族弹拨弦鸣乐器，简称五弦。五弦历史久远、造型别致，或有曲项和“直项”等多种形态，盛唐时期在广大中原地区十分流行，后东传日本。白居易《五弦弹》咏道：“五弦弹、五弦弹，听者倾耳心寥寥，赵壁知君入骨爱，五弦一一为君弹。”唐淮安靖王李寿墓壁画中有坐立部伎女乐人弹奏五弦琵琶的图像。

不过，此种乐器据说在中原地区至宋已失传，今惟有在日本正仓院北院仅存一件由古代印度起源的但属于中国唐代紫檀五弦琵琶，极为著名，并被誉为传世孤品，绝对算的上是正仓院的镇院之宝。唐琵琶一般都是四弦“曲项”，而这件是传世至今的唯一一件五弦琵琶“直项”。再者，唐代的螺钿镶嵌技巧在它身上也发挥到了极致，世界上现存的能表现大唐盛世繁华的文物，最典型的大概就是这件了。

 在此五弦琵琶面板中下部的精湛的螺钿镶嵌构成了五弦琵琶正面的主要装饰，是一个骆驼载胡人弹奏琵琶的图像，如下图所示。

唐代五弦琵琶上的“胡人弹琵琶”镶嵌图（来自网络）

从上图中可知，该螺钿镶嵌图中的胡人所拨弹的琵琶，与这件被镶嵌的唐代五弦“直项”琵琶形状不同，是“曲项”。不知是否可以这么认知：如镶嵌图中示的曲项琵琶或许会比这把唐代“直项”五弦琵琶出现的更早，因为胡人们已经在普遍使用。当然，该图中出现的曲项琵琶应该只有四弦（仅出现四个琴轸）。唐代名画“韩熙载夜宴图”里，乐妓手里那把琵琶也是典型的曲项四弦琵琶。

那么，古代曲项的琵琶是否也有五弦的呢？因为当今世界上留存至今的唯一五弦琵琶就是保存在日本正仓院的那一把，但它是一件“直项”的状态，故中国古代是否有“曲项”五弦琵琶的答案实证不足。

这个疑问也许可以被一件本人收藏的古代（清中期或更早）制作流传下来的曲项五弦琵琶形的火镰盒而得到解答。

清中期或更早黄花梨木三鼠曲项五弦琵琶形火镰盒 （高约12厘米）

从上图照片而知，这件曲项琵琶琴形盒具有五弦，音箱为長梨形。据说曲項、長梨形音箱是五絃的最早形制（前图的螺钿纹饰）。此琴的琴轸分列琴头兩側，与我们可以查见的左三右二排列的五个琴轸不同，这件曲项五弦琵琶模型有六个琴轸，在琴头两侧各自排列三个。这种排列的出现，因为没有其他的古代图样或模型佐证，故如今无法判断这仅仅是后人们（明清代）的臆想还是更古时代如唐代的琵琶琴的确有这种式样。从该照片还可知，该火镰盒由盖、盒两部分组成。琵琶的上半部形成盖，下半部为盒的箱体部分，内有长方形内腔。所穿的绳在琴盒两边通过，起到上下琴盒的紧固作用以及便于佩戴到腰间。

从这件古物的流传我们现在应该基本上可以确定，生长在明清时期的古代文人们很有可能可以接触到曲项五弦琵琶，这个就与当今世人认为的“五弦琵琶琴在中原地区至宋已失传”之说不符。并且在当时人们还制成了具有可以随身携带的俱有实用价值的按珍稀的古代五弦琵琶琴式样来雕刻成火镰盒艺术品，并器物上再雕刻有三鼠，意味着有财富和多子多孙的祝福。

这里顺便科普一下，火镰是一种古代的取火工具，一般装在荷包里挂于腰间。满清入关前，火镰便是满族人随身携带的“打火机”。夺得天下之后，为了表示不忘本，满清男子的腰带上必须系有火镰荷包或盒。包括清制的帝服腰带也规定此种佩饰是必须之物，而且，火镰还作为皇权的赏赉之物，荣誉的象征。而作为庆典的组成部分，火镰又是敬天尊祖的象征。