《明史》概括的很精炼：“然延儒實庸駑無材略，且性貪。而門下客盛順、董廷獻因緣為奸利。又信用文選郎吳昌時及給事中曹良直、廖國遴、楊枝起、曾應遴輩。”

周延儒为官贪鄙，招权纳贿又好色，生活极其腐化堕落，还到处安插亲戚亲信，大肆营私舞弊。在他首任首辅时，利用崇祯的信任主持会试大肆舞弊，为好友和复社大开后门。在周延儒的操作下，他的姻亲东林党人陈于泰获得状元，他的好友吴禹玉的儿子即复社的吴梅村荣登榜眼，复社的夏曰瑚则为探花，复社不仅两人位列三甲，而且复社中还有其他五十七人成为进士！任用的大同巡抚张廷拱、登莱巡抚孙元化都是因与他有私交，他还将他的哥哥周素儒冒充锦衣卫名籍，并加封为千户之职，居然还任用家人周文郁为副总兵，以权谋私到令人发指。他的家人横行于乡欺压百姓，导致愤怒的百姓烧了他的家，并挖了他家祖先的坟墓。周延儒于崇祯六年因结党营私而被迫离任，崇祯十四年靠着东林党和复社的黑幕操作而得以再次复出让他更加的有恃无恐、嚣张妄为。

周延儒纵容门客盛顺、董廷献等招权纳贿，卖官鬻爵，“凡求总兵巡抚，必先贿通幕客董廷献，然后得之。”为了避人耳目，狡猾的周延儒将所得珠宝都藏匿于董廷献家中。“周延儒再召，曾再遣槖归，公郎每责赍槖之仆，谓：“贿致多，必奴辈诳诱。”后遂留京邮，尽寄心葵家，三年中亦不计数矣。周延儒于十六年六月初一日出都，行李故为萧减，筐箱几件，亦借张余枣主客司印封，所藏于心葵家者，无限也。”。

周延儒纵敌怠战，贻误战机： “一日，（满清）大兵失道，误入淖泥中，诸将喜而困之。延儒檄至，纵焉。上逮张国维。国维过苏，苏人生祭而哭之。国维曰：‘勿忧，吾现有周相手书在，令吾放敌者。’至京，国维果免。” “圣心倚毗何隆，乃彼实庸儒，徒知依势纳贿而已。比□入戕畿辅，严旨欲困而剿之，毋令逸出，周贪其重贿，授意纵之去。”

虽然周延儒贪鄙乖张、谎报胜仗，虽然锦衣卫駱養性和中官太监不断揭发其奸，但崇祯还是执意从宽发落周延儒，可见崇祯待其之厚。“初，延儒奏罷廠衛緝事，都人大悅。朝士不肖者因通賂遺，而廠衛以失權，胥怨延儒。又傲同官陳演，演銜刺骨。掌錦衣者駱養性，延儒所薦也，養性狡狠背延儒，與中官結，刺延儒陰事。十六年四月，大清兵略山東，還至近畿，帝憂甚。大學士吳甡方奉命辦流寇，延儒不得已自請視師。帝大喜，降手敕，獎以召虎、裴度，賜章服、白金、文綺、上駟，給金帛賞軍。延儒駐通州不敢戰，惟與幕下客飲酒娛樂，而日騰章奏捷，帝輒賜璽書褒勵。偵大清兵去，乃言敵退，請下兵部議將吏功罪。既歸朝，繳敕諭，帝即令藏貯，以識勳勞。論功，加太師，廕子中書舍人，賜銀幣、蟒服。延儒辭太師，許之。居數日，養性及中官盡發所刺軍中事。帝乃大怒，諭府部諸臣責延儒蒙蔽推諉，事多不忍言，令從公察議。陳演等公揭救之，延儒席槁待罪，自請戍邊。帝猶降溫旨，言「卿報國盡忱，終始勿替，」許馳驛歸，賜路費百金，以彰保全優禮之意。及廷臣議上，帝復諭延儒功多罪寡，令免議。延儒遂歸。既去，給事中郝絅疏請除奸，以指延儒。帝不聽。” “诸珰（即太监）日夜乘间媒孽，上俱不信”。

可最终令崇祯改变主意、怒不可遏地赐死周延儒乃是因为吴昌时之事。“山東僉事雷縯祚糾範志完，亦及延儒。已而御史蔣拱宸劾吳昌時贓私巨萬，大抵牽連延儒，而中言昌時通中官李端、王裕民，洩漏機密，重賄入手，輒預揣溫旨告人。給事中曹良直亦劾延儒十大罪。帝怒甚，禦中左門，親鞫昌時，折其脛，無所承，怒不解，拱宸面訐其通內，帝察之有跡，乃下獄論死，始有意誅延儒。”

周延儒的死到底跟复社的吴昌时有何关系呢？

前面已经细致地讲了：周延儒的复出，吴昌时出力最大，为了整死薛国观居然还牺牲了自己的亲外甥王陛彦，所以周延儒对吴昌时是感恩戴德，对其是十分倚重百般纵容。《明季北略》 “主事吴昌时之力居多，延儒德之。” 吴梅村在《复社纪事》说“来之（即吴昌时）不知书，粗有知计，尤贪利嗜进，难以独任。比阳羡（指周延儒）得志，来之自以为功，专擅权势”。

吴昌时，史称“有干才，颇为东林效奔走，然为人墨而傲”，“通厂卫，把持朝官”，自恃有周延儒做靠山，故而违法乱纪，肆意妄为。其为人阴狠毒辣，贪财好权，最喜用威胁恐吓的手段挟制操控他人，结怨甚多。请看史料记载：

《烈皇小识》“（吴）昌时好纳贿，宜兴之再召，实昌时奔走效力居多。至是，出入幕中，与侍者交通，探听阁中消息，在外招摇市权。宜兴亦欲借此塞其望而远之。往时科道年例在二八月科一人，道二人，昌时为政，特广其数，例转科臣范志完等四人，御史陈荩等八人，科道群起大哗。掌科吴麟征、掌道祁彪佳率同官面折之。昌时怙过自如，科道皆恶之矣。又宜兴自恃圣眷，忽视同官，咸愠之；而罢内操、撤厂诸事，皆内监所不喜。”

《明季北略。周延儒续记》：“时吴昌时职仪制，必欲调文选，握百僚遴次黜陟权，奈正郎从无调部者。昌时浼延儒必欲得而后已。延儒查例，世宗时文选病故，武库正郎调入；又天启朝邹维琏服石以职方郎调稽勋，援两故事，冢宰郑三俊素不肯依违于延儒者，以昌时故，而具题十五年八月入司。时当台省年例。故例省一台二，无逾额者。昌时以台十省六，省为范士髦韬庵李士焜又白等，台为陈荩鸣、迟姚、应翀、磊斋等也。一时哄然。然昌时辣手初试，延儒主裁于上，惟弭耳就职耳。昌时于是权在手，呼吸通天，为所欲为矣。”

即使是百般回护美化东林党的杨士聪也在《玉堂荟记》中记载：“年例每次不过科一道二，盖约略人数多寡，而斟酌其间，止合如此。通三年而计之，其人不为少矣。吴昌时为选郎，乃推至七八人，又皆庸软无能为者，其用意至深。此时郑元岳为太宰，从议郎调为文选，亟欲以特达之知，大伸其清执孤特之意，以见知于上。而昌时别有肺肠，特创此不畏强御之貌，以恐吓台省，为异日驱除榜样，又以劲敌太多，将致他变，故但取人数广众以劫之，方自喜其算无遗策，而不虞人之有烦言也。此一事也，皇上自皇上，太宰自太宰，昌时自昌时，各有主意，绝不相谋而事适相凑，在太宰不失为君子之疏，而昌时为狡猾，为无赖矣。”

李清的《三垣笔记》中记载最为详细，吴昌时渎职贪墨、横行胡为：“吴仪曹昌时为大行，旁若无人。旧例，每遇考选，必同乡诸公为政，其视同乡葛给谏枢 【崇祯辛未，丹阳人。】 等，皆藐如也。。。。。上忧国用不足，发万历中所储辽参出外贸易。予时市其中者，上有微孔，色坚而味永，与他参迥异。惟吴仪曹昌时所市最多，皆取其上者。闻此番贸参获可数万金。,,,,，吴铨曹昌时欲破格外转科道，谓吴辅甡曰：「惟此一案，可为郑太宰三俊结知主上。」甡曰：「不然。大臣以休容为度，当保全言路。子甫入而破格行之，若此端一开，后此不肖者驱逐言官，必借郑公为口实，恐忠良之士亦皆寒心。」昌时不从，甡复言之郑冢宰三俊，三俊然之。后以昌时意坚，仅留二人，余皆外转。然昌时计甚巧，皆择其平平者充之，中情怯耳。恶伤其类，人有同情，故一时众口交沸，识者皆曰：「昌时之祸，从此始矣。」……予与吴都谏麟征同任吏垣，曾密询云：「吴公正人自负，公何嫌？」麟征曰：「彼非独予同乡，且门人之门人也，然实鄙薄其所为。如嘉兴府王太守某，予公祖也，闻以二千金托，竟攫入私囊。及将挂察典，伊苍头惶急，致贷金长安为弥缝计。又海盐令刘某，予邑父母也，诱伊数万金入己，托言谋佳缺，然即其房师处亦不为通讯。今罹察典，束装无资，特为昌时贪耳。举二事，余可例推矣。」又曰：「公如不信，可询贵乡光公。」光名时亨，【崇祯甲戌，桐城人。】 海盐令房师也。予后晤时亨，不述麟征言，但云：「贵门人刘某曾相候否？」时亨曰：「无。」方知麟征言不谬。若王某，则以五百金馈，不称昌时意耳。此又何枢曹刚所言也。。。。。東林諸公素矜節義，以劾宦官爲名高。後馮給諫元?、孫給諫晉等倡爲法門廣大說，於是吳儀曹昌時始與東廠比，一切行賄受賄間被緝獲，必托昌時以數千金往方免，昌時亦揚揚居功，不以爲愧。予親于徐給諫耀家見之。。。。。”

因分赃不均而与姻亲反目“杨给谏枝起与吴铨曹昌时儿女戚也。昌时纳仁和令吴培昌多金，以雁行呼，谋引至黄门。而枝起怒其贿不及己，遂唆宁侍御承勋纠之，即枝起所草疏也。昌时闻而大恨，知陈中书龙正与枝起交，故亦百计相倾。以闱事牵致，龙正坐谪。时枝起与廖给谏国遴曹侍御溶等皆以考选一事干周辅延儒不遂，怒欲反戈延儒，事寻泄，此孙侍御凤毛纠疏所自来也。”

阴谋构陷薛国观，不惜牺牲外甥作饵，手段歹毒：“而昌時自爲大行，即樹東林幟。及考選時，見上於部擬各銜多所改定，諸閣臣頗得操議。於是又托國觀私人，拜爲門生，然國觀疑其狡獪，弗信也，卒改科爲部，仇隙日深。國觀剛愎，夙與東林爲難，然不聞有貪穢聲。月前，昌時忽語人曰：「國觀輩必敗，吾已於廠遍處張四面網矣。」國觀等知之，然無如之何，不數月果敗。予曾詢錢主政位坤，雲：「有之。」但視吏部升一美官，昌時必以小紙報東廠，雲國觀得銀若干，廠皆以聞，他日賜死追贓本此。吴铨曹昌时先陷故辅薛国观、内阁王中翰陛彦以乙榜坐罪弃市。至是，人梦陛彦曰：「吾已诉上帝，夙冤获伸，昌时不日祸及矣。」未几，难作。”“ 韩城（即薛国观）将死，曰，“吴昌时杀我!”王陛彦“赴市时语人曰：此家母舅（即吴昌时）为之，我若有言，便得罪于名教（即东林党）矣!”

贪污无尽、驱逐言官，即使是其同党的东林党也颇为不齿；争权夺利、分赃不均导致亲友反目、同党分崩；嚣张跋扈、阴险歹毒，更是令世人侧目，在党内党外激起公愤。

公愤极大的吴昌时最终因被蒋拱宸弹劾“通内”而伏法。“上召对知推，俱以圈点为高下，蒋侍御拱宸初得圈，自负必科，然上以巡方任重，欲概置御史。会有觊科者谋之吴铨曹昌时，时北兵新入，昌时言于周辅延儒，示意张司马国维。于是荐候考知推十二人察视诸郡城守，谓已有巡按，非科不可，皆借题也。拱宸以不得科，有怨言，昌时复嗾当路，以拱宸监赵督光抃军，时范督志完尽调重兵堵所守口，而光抃诸守口甚严，拱宸惧获罪，促光抃战，战辄大败。昌时又致书光抃，劝以催战罪拱宸，光抃不从，以书示拱宸，合疏上闻，谓往日以不战挫，今以战小挫，未可深罪也。会昌平内官以大挫报，上怒。时拱宸疑昌时嗾之，故冒险发通内诸侍，昌时激之也。吴铨曹昌时通内，每阁票一旨，必先知，是以众论沸腾，具疏乞休，拟票云：「吴昌时准回籍调理，病痊起用。」闻周辅延儒票也。旨未下，昌时已宣言于人，谓已得温纶。及与蒋侍御拱宸质御前，拱宸几屈，惟所纠预闻旨一，上取原票阅之，果是，故败。”

复社的吴昌时因多行不义、众叛亲离被东林党抛弃，那么大力扶持东林党的周延儒又为何会被东林党弹劾攻击呢？　（待续）