1995年的新年前夕，一位在田纳西州诺克斯维尔市单独居住的78岁的妇女 Frances McNeill 正准备早睡。屋外，有一个人等待着屋里的灯熄灭。他盘算着里头的居民应该是休息了，就开始行动。

McNeill 被侵入者翻箱倒柜的声音吵醒。她走出睡房，蹑手蹑脚地接近他。他一转身，就高高举起撬棍，将 McNeill 打死。之后，他又用酒瓶强奸了她。

第二天早上，McNeill 的儿子 Mike 在血迹斑斑的地毯上发现了 McNeill 的尸体。Mike 慌张地致电哥哥 Everett Worthington。他一闻讯，立刻开车前往屋子。

之后的24小时，兄弟俩满腔尽是愤怒。

“当时的场面真是伤人。走在我长大的屋子中，看到那么多暴力的证据，太可怕了。” Worthington 回忆这个事件的时候说道。“有一次，我指着球棒，心想，要是那个人在这里，我就会把他打个头破血流。”

时任（现在也是）弗吉尼亚联邦大学心理学教授的 Worthington，当时已有几年在积极研究宽恕的心理。他研究的是人如何宽恕，以及宽恕若何跟正义并驾齐驱。

“我心想，‘天啊，这里就有人曾写了关于宽恕的书，也曾教过宽恕的课。’” Worthington谈到自己时这么说。他心想，一位宽恕的专家总该找得到和犯下滔天大罪的肇事者和解的方法吧？

他决定要尝试原谅杀手。

要知道，Worthington 可不是一个轻易原谅的人。他说，他曾经有位教授给了他一个B，结果他“花了10年，又得经历一次宗教经验，才原谅了那个人。”但是他从研究中也知道，如果他将对母亲被谋杀的愤怒紧握不放，后果将比原谅杀手的痛苦过程更严重。

为了做到这件事，Worthington 用了自己开发的“REACH”五步宽恕法。首先，要记起（Recall）那次事件，包括所受到的伤害。第二，要和亏欠的你人有同理心（Empathize）。之后，要送给他宽恕这个利他的礼物（Altruistic gift），可以通过想起自己亏欠的人原谅你的那种美好感觉。然后，自己承诺（Commit）要公开原谅这个人，例如，要告诉一位朋友，或者直接告诉你要原谅的人。最后，要保持（Hold onto）宽恕。即使愤怒的情绪浮上表面，也要提醒自己已经原谅他了。

Worthington说，有一件事帮助了他产生同理心。侵入者杀死了McNeill之后，就逐一进入每个房间，用撬棍将里头的镜子打碎——这也包括了那些他没搜索的房间。Worthington 将此视为他无法直视自己的迹象。

Worthington说，“我假设这个人兴奋地自以为犯了完美的犯罪，却出现这位妇女直视着他，自己手上又刚好有处理方法。我就开始从他的角度想这个事件。”（值得注意的是，至今还没有人在这宗谋杀案中被定罪，而首要嫌犯的控状也被撤销了。我现在用男性代词，但是嫌犯也有可能是女性。）

母亲遇害后的首24小时对 Worthington 来说非常难熬。之后的大约20个小时，Worthington 说他经过了所有的五个REACH步骤。他完全地原谅了妈妈的凶手。他说，立刻这么做很重要。

“我的情绪很激动，这使我经历的所有情绪都放大了。”他说。“因此，当我经历了处理情绪、原谅这个人的过程时，其力量就增加了。再等两天，情绪较平静的时候，效果或许会没那么大。”

谈论“原谅的好处”可能听起来有些自私，就好像为了炫耀而做慈善捐献一样。但是，人们会避免原谅的一个原因，就是它感觉像是让冒犯者逃脱，尤其是当他没有道歉的时候。至少在这个意义上，我们值得去考虑原谅对原谅者有什么好处。看起来还蛮多的。

首先，原谅会使原谅者有显著、即时的精神健康补充。Worthington 说，一次八小时的宽恕工作坊能帮助参与者减轻忧郁和焦虑的程度，其减轻程度和为时几个月的心理治疗相仿。

不仅如此，宽容的人比不宽容的人在生理上明显地更健康。一份2005年刊登在《行为医学杂志》（Journal of Behavioral Medicine）的调查发现，自认为更宽容的参与者在五个项目中比较健康：躯体症状、用药数量、睡眠品质、劳累、医疗投诉。调查人员发现，这是因为宽恕的过程减轻了消极的情绪与压力。

调查人员写道：“受害者放弃了复仇的想法，也对于他们的经历感到较轻的敌意，愤怒和烦恼。”

一群调查人员在2011年邀请68对夫妇重演最近的一次争执，将它录制成视频。参与者之后观看了他们的视频，形容了他们如何以和解方式对待他们的伴侣。他们所用的词句如下：“我尝试安慰我的伴侣”，或相反地，“我要尽可能彼此保持更大的距离”。科学家发现，争执的受害者（即被指没做应做的家务，或侵入对方的隐私之类的那一方）越是息事宁人，其血压读数也越低，他们的伴侣的血压也越低。换言之，给予和接受宽恕似乎会减低婚姻的紧张情绪。重要的是，争执的发起者是否尝试弥补，对研究结果没有影响。作者结论时说，“给予宽恕及其好处的力量，在于受害者的手中。”

这项调查复制了2001年的另一项调查。该次调查显示，当参与者被指示以怀恨的方式在脑中重演一次伤人的记忆时，比较以同理、宽恕的方式重演的时候，他们的心脏率更高，血压的变动幅度也更大。他们的脸部肌肉也显得更紧张。

当一个人记仇的时候，体内的皮质醇，即压力荷尔蒙，会升高。Worthington 说，皮质醇指数长期持续偏高，会使大脑的大小、性欲及消化能力减少。

最令人惊讶的是，宽恕能帮助一些和肉体和精神健康无关的事物。

最近在《社会心理学与人格科学杂志》（Social Psychological and Personality Science）刊登的一项调查中，46名参与者被分成两组，一组被要求写一篇关于别人亏欠了他们，他们之后原谅那个人的叙述，另一组则被要求形容一次他们没有原谅亏欠他们的人的时候。之后，所有参与者被带领到外面去凝望一座大山。“不原谅”的那组认为山的斜度比原谅那组的预测多5度。所有参与者被要求跳上跳下。原谅那组平均跳得较高7公分。

华盛顿大学管理学副教授兼调查的作者 Ryan Fehr 说，,这次的实验显示，记仇会让一个人的负担更重（从字面上亦是如此）。他说，“如果你倾向于背负重的负担，这会让你觉得更重。这个比喻成为了现实。”

Fehr 说，尽管宽恕有那么多的优点，但是宽恕并不是万能，而且未必是最好的办法。“如果一个人死不悔改，三番四次地冒犯你，或许不行。”

举例说明，有证据显示，如果一个伴侣没有做出弥补，而且冒犯的程度严重，原谅这个伴侣的过错会使自己的自尊心受创。（这很恰当地称为“门垫效应”。）况且，宽恕不完全是别人眼中的英勇之举。心理学家 Sarah Stanton 与 Eli Finkel 请一群参与者进行一项很困难的测试，使他们疲惫。他们在进行测试之后发现，参与者对假设性的严重的冒犯（他们的伴侣欺骗他们）比较不宽容，但是对较小的冒犯（他们的伴侣说会打电话给他们，却没有如此做）就更宽容。有时，人们“对于伴侣不好的行为疲于动气”，他们写道。至于这种“随便吧”的关系是否真的健康，就不清楚了。

对 Worthington 来说，宽恕的对象即使是情绪上难以宽恕的人，还是值得去宽恕。有时候，那个人就是自己。

发现 Worthington 母亲的遗体的弟弟Mike，在母亲去世之后变得非常不一样。他患上了严重的创伤后应激障碍，也曾向 Worthington 寻求帮助治疗他的倒叙及其它症状。Worthington 也尝试帮助——他推荐了辅导之类的疗法，但是Mike 似乎不愿去尝试。Worthington 说，“我尝试帮助他，但是我们之间的关系还存在着太多青少年时期的冲突。”

2005年，Mike 自杀了。Worthington 面对了他自己形容为更艰巨的任务，就是克服自己的自责。“我和神会有挣扎——‘怎么会发生这种事？’”

Worthington 尝试修复他和神的关系。他也尝试进行他称为“社会修复”的事。Mike 曾在遗书中提及金钱上的问题，因此，Worthington 为Mike 的遗孀提供这方面的援助。Worthington 花了三年的漫长时间，终于能够原谅自己。

他说，“我无法让弟弟起死回生，但我能做到的就是让爱传出去。我尝试帮别人避开我经历的问题。我觉得，我已经成功地把这件事尽其所能地放在脑后了。”