拓跋焘下朝从紫微殿出来，早已等候多时的太后近侍躬身请他移驾永寿宫，太后有要事相商。拓跋焘心下了然，定是为了灭佛之事。大魏皇宫内院，不信佛的只有他和杜美人两个。见到保太后，果不其然，太后委婉请求皇帝收下拓跋丕谏表，赦他违抗君命之罪。收了谏表就等同于要重新考虑灭佛，拓跋焘不以为然哼声道：＂母亲镇日独处深宫，参禅诵经不问政事，怕是不会知道你们敬仰的这群法师们都干了些什么。除了长安种麦寺里藏匿大量弓矢甲胄外，从京师到地方，不知有多少寺庙里藏有专门酿酒所用器具！除此之外搜出当地州郡、牧守、富商寄托于寺中财物宝珠等数以万计。这也罢了，母亲可知京城北郊红莲寺，除礼佛场所之外，竟然另有若干密室，以供贵室王女藏匿其间与和尚私行淫乱！朕刚送了一批先帝侍妾入那红莲寺出家！大魏境内这样的淫寺还不知有多少。酒色财气，都占全了！这是沙门所持行径么？不守人伦，违背佛理，触犯律法，罪不容诛！＂
窦太后面色依然慈祥沉稳，等皇帝情绪稍显平静后，淡然开口道：＂红莲寺乃皇家寺院，除宫中未育子女之嫔妃入寺剃度为尼外，另有王公贵室妻女或祈福或养病而在此庙里出家。青灯古佛长夜漫漫，寂寞孤苦，心动思凡在所难免。皇帝实在不必深纠。＂
拓跋焘睁大眼睛：＂如此说来母亲早就知道了？！＂太后点头笑道：＂这事在宫里，不是什么秘密。＂拓跋焘的脸色渐渐由惊讶变成恼怒：＂怪不得！怪不得除了阿柔，后宫嫔妃没事就找个由头出宫礼佛，原是私会去了！＂他眼前出现杜美人纯净的笑容，心头一阵异常的柔软甜蜜，之后很快被恼羞成怒代替：＂这些不守妇道的女人，若是让朕察出些什么来，一个都别想活！＂
＂皇帝想到哪里去了？＂窦太后收起笑容，正色道：＂先贤早就说过，男女居室，人之大伦；饮食男女，人之大欲。世无怨女旷夫，才得天下太平。妙龄女子久闭深宫与世隔绝，若皇帝多施恩露尚可维持伦理，若遇皇帝长久疏远便只能靠抄经拜佛打发孤寂岁月。宫里的女人，哪个不是这样过来的？其中凄苦，岂是皇帝能够体味到的。若果真有嫔妃违背天理，也是你过于冷淡所至，何况我鲜卑人于妇德规范上从不曾有过多计较，祖先在草原上争创天下之际，未曾拿这当成什么大事，论天理论人欲都宽容的很，皇帝何不效仿祖先气度，赦僧俗，省刑罚以施仁政？＂
皇帝扬眉道：＂即使不谈酒色财气，仅与反贼勾联一项，便是罪无可赦。僧徒沙门蛊惑人心，为害甚烈，若不令行禁止，则势必蠹害更重。＂
＂只因一寺之窳毁无上道法，不论良莠穅稗皆杀毁殆尽，皇帝的做法是否太酷烈了些。还有那土木宫塔，佛经佛像，原不过是信佛之人建造以求心灵寄托的，贼人谋逆，又非图像之罪。皇帝若实在看不惯，可禁天下人修奉，土木丹青，自然毁灭。如今这般斧劈剁砍捣烂如齑粉，怎不招人怨恨？＂皇帝刚要开口辩驳，太后上前一步道：＂你可曾想过，那素日没个正形的拓跋丕为何一反常态如此坚定刚强？一大早跑去堵你的门口？＂皇帝这才想起还有这么一回事，哼了一声轻笑道：＂他还在宫门外跪着呢么？＂太后点头，皇帝奇道：＂这小子倒很是执着。＂太后道：＂这就是信念的力量。＂皇帝瞠目道：＂所以才可怕！所以才要灭掉给予他力量的异端邪说！＂
太后看着拓跋焘直梗着脖子双目喷火如斗鸡的样子，又气又怜惜，长声大叹道：＂皇帝！你可曾看到拓跋丕身后站着的这股力量？你面对的不是拓跋丕一个人，你挑战的是整个亲贵集团！佛法即便有诸多不是，它也已经是鲜卑人心中不可亵渎的圣洁典范。即便你灭佛真是为了江山社稷永固，在他们眼里也是借口，借佛教打击亲贵势力。这一二年你屡兴儒学，推孔教，习汉俗，甚至连汉字都重新造起来了，你知道鲜卑亲贵暗地里怎么看你？他们本来就已对你数典忘祖心怀不满，如今你还要火上浇油，粗暴践踏众人心中神圣的信仰！在鲜卑人眼里你毁的可不是土胎泥塑的雕像，你践踏的是他们的身体和灵魂。皇帝，你坐江山靠的是谁啊？你如此亲汉，你真以为天下汉人都已真心归顺你了么？你真以为汉人靠得住了么？不提其他的，眼前就是预警。拓跋丕手里这支鲜卑骑兵最为骁勇善战，本应去高丽拼杀打仗的，现在只因你灭佛，军中将士群情激愤，不去了。这是不是你的损失？征战四方扫定朔裔，你是靠汉人那套文弱的儒学体系，还是靠我们鲜卑人的强弩铁骑？＂
太后的质问掷地有声，震得拓跋焘双目圆瞪，半晌说不出话来。他的呼吸渐渐沉重，原本铁青的面颊被无名火焰烧得通红，显示着内心强烈的不甘。被威逼挟制对于一个强者而言更为屈辱和痛苦。
自他十二岁监国，代理皇帝职责起，他就在两大势力集团之间小心寻找着平衡。大魏靠军事起家，中原大地狼烟烽火群雄逐鹿，四方尚未平定，骁勇的鲜卑勋贵集团尤为朝廷所倚重。而同时魏国又以游牧民族首次统治黄河流域，至今立足未稳，这块土地原有的汉儒文化又必须遵崇，以此笼络汉人大族，为拓跋政权坐稳天下奠定基石。对拓跋焘而言，这两股势力他都得依赖。没有汉族高门支持，会失去底层民众的根基，中央权力很难渗透到各地；没有鲜卑勋贵的支持，皇族便失去军事倚仗，别说驾驭百姓，自身都难保。几年里他小心翼翼走着钢丝，企图在剑拔弩张的狮子老虎中间协调出一条太平安稳的路，心力交瘁却依然常常掉进坑里。经常是压下这一头，另一头便得意忘形以至于失去控制，骑到了他头上。过于倚重崔浩，搞的鲜卑人怨声载道，汉人得势压得他喘不过气，天下也即将变色。将他们彻底铲除，鲜卑勋贵又势力高涨，成为足以与皇权抗衡的强大力量，甚至，足以要挟他皇位的力量。这哪里是调解，简直是在受夹板气。胸怀大志野心蓬勃的九五之尊却依然要受制于权贵集团，这口窝囊气对拓跋焘来说尤为难咽。外面跪着的那个人不是一直顽劣骄纵象个地道的花花公子么？原来都是做出来给他看的？暗地里早已聚集了足以威慑他的力量？不动声色地将以退为进的策略掌握得如此炉火纯青，这个宝贝弟弟是何时深谙此道的？拓跋焘的后背一阵发凉。看来阿柔说的对。她早就看出拓跋丕不象表面上这么单纯简单的。想到这里，拓跋焘对杜至柔的钦佩与感激更深了一层。他忽然迫切地想见到她。要是她现在就在自己的身边，该多么好啊。他们就会携手并肩作战，共同面对太后，他就不会觉得这么孤单无助了。他的脸上露出了一丝苍茫微笑，不由自主对太后感慨道：＂阿柔真是我的贤内助啊。她提醒过我的，堤防手握军权的勋贵…果真让她说着了。＂
太后微微一愣，玄即抿唇一笑：＂那么你可知道刚才是谁来求我解救拓跋丕的？＂拓跋焘一惊，太后笑道：＂正是杜美人。＂拓跋焘惊道：＂她为何要这样做？＂太后摇摇头：＂我也猜不出。她看起来是最不象趟这潭浑水的人。可偏偏来的就是她。她求我设法劝动你，赦免拓跋丕违抗圣命的罪过，对沙门佛法不要太过酷烈，放他们一条生路。＂
＂不行！＂拓跋焘脸色铁青回绝道：＂如此朕的威信何在？朕君临天下，一言九鼎。诏令已出，岂容数改？＂停了一会儿，他的脸色渐渐变为嗔怪，低了头小声埋怨道：＂敢是怀孕怀的迷了心智，这等简单的道理都不懂了么？＂
太后亦变了脸色，扬眉怒道：＂皇帝果真要一意孤行置天下舆情于不顾么？如今连最替你着想的杜美人都劝阻你，可见你灭佛的旨令多么不得人心。＂拓跋焘冷笑道：＂用人心来要挟朕，痴心妄想！朕从来不信那一套！什么民意因果轮回报应，全部是胡妖用来愚民无识迷惑邪伪以乱天常的虚诞之说。朕已将长安犯事的那家寺院拆了，浮图经像悉数尽毁，长安各寺的和尚坑了二千多个，朕到要看看他们宣扬的因果报应在哪里？！＂太后厉声道：＂皇帝不在乎天道，也不在乎清誉么？如此滥杀无度残暴嗜血，与嬴政石虎之流的暴君为伍，让人写进史书里供后人千年万世的批判，很光彩么？就算连青史芳名你都不在乎，你难道也不顾及一下杜美人的意愿么？你自动放弃鲜卑亲贵对你的支持，动摇自己的根基，后果是什么你想过没有？果真到了众叛亲离的一天，怕你连项羽的境遇都没有。他还剩下一匹马和一个死心踏地追随他的女人！你若这样滥杀下去令她兔死狐悲，冷了她的心，怕你到最后，连个真心对你好的女人都不剩！＂
拓跋焘猛然惊呆，只觉全身的气血都在往上涌，双颊通红，胸前憋着一口气涨得生疼，似乎随时都要爆发，却找不到爆发的出口。太后见状，随即缓和神色道：＂才刚杜美人在我这里，已替你将应对策略想好。以体恤兄弟亲情，不忍看乐平王受苦的原由收下他的谏表，赶快打发他回去，免得象个标杆一样跪在人来人往的门口让天下人议论你们兄弟失和，说你薄情寡恩。用这个理由接纳他的请求，什么佛法宗教的，就别提了。这样双方都有台阶下，谁的面子都好看！＂
拓跋焘依然呆立在原地，心中已品味不出是什么感受，只觉酸甜苦辣五味俱全，全搅在一起令他无所适从，不得不顺着她的意思往下走。她连这个都想到了。他不由感慨，她连他内心深处最不好启齿的难处都察觉到了，替他想好了退路。这样收场既保全了皇帝的颜面，也保全了一部分佛教徒的性命。＂什么佛法宗教的，就别提了。＂等于默认了一众王亲显贵在他眼皮底下将四方沙门藏匿，周济他们逃逸。那些金银宝像及诸经论，怕是也会秘藏起来。等风声一过，再卷土重来。想到这里，他的怒火再次燃起。他十分清楚杜至柔的良苦用心，也十分清楚这样收场是最恰当的结局，可他咽不下这口气。无论怎样淡化处理，他还是觉得丢了皇帝的面子。他眯起双眸，一拳捶在案上，恶狠狠道：＂朕不能就这么轻易随了他的心愿。各王公门下私自藏匿的沙门师巫，朕可饶其不死，可也别想活得舒坦。全部搜出来发配荒蛮，终生苦役！＂
太后缓口气，这个结果总算不是太坏。不过她知道皇帝的脾气。从小这就是个善变的孩子。大喜大怒常在一瞬之间，易于激动性情中人。也许下一刻皇帝就会后悔这次让步。此时最好顺着他的心意，哄他几句开心以便他忘了这个过结。太后面上浮现出欣慰笑容，在拓跋焘耳边赞许道：＂皇帝果然眼光不差。以前只道那杜美人性情骄倨，今日方知她是个心胸宽广的贤良之人。识大体顾大局。皇帝有这样贤德内助相伴于侧，是大魏的福气啊！＂
太后语音刚落，拓跋焘立即开口道：＂那么等她诞下朕的骨肉，不管是男是女，朕立她为后，母亲该不再反对了吧！＂太后惊奇得眼睛都瞪大了。不想皇帝脑筋转得这么快，找个机会就要替自己的意愿争取，什么都能拿来讨价还价。太后想了想，和颜悦色道：＂我也很喜欢那孩子。论才干，论贤德，论品貌，她都是当之无愧的皇后人选。可是，皇帝也知道，我朝立后，不是你我中意谁就可以立谁的，还需天意。你若非要立她为后，就应早些安排她铸金人。倘若她铸不成，那是天意不允，非人力可以抗拒违背的。＂
太后的话犹如一瓢冷水浇到了拓跋焘跃跃欲试的心口上。他愣了半晌，闷闷不乐道：＂什么天意人为，我从来不信的。是我娶媳妇，我中意就行了，与别人和干？＂
太后的笑容更加委婉，轻声慢语劝着突然变成小孩子的皇帝：＂皇帝得遇知心红颜实乃大幸。只这知心人未必非要身居尊位。古来后宫贤妃成就一代明君终生相伴的不计其数。立后非同儿戏，涉及到宗庙社稷。皇后于国于民是有象征意义的，并非一般嫔妃职责可比。只敬天告神，祈福助祭这一项，就牵扯到了国家社稷的安危，故而皇后一定要是上承天意下合民心，大吉大利之人。我鲜卑人尤重占星祭神，每遇祭礼，女巫执鼓升坛，皇帝叩拜祭天告神，皇后立于陛之东南肃拜，祈求福祉。倘若这皇后不是天佑之人，冲撞到神灵，将是天罚亟行祸乱不止。故我族尚在草原争霸之时，便定下风俗，将立皇后，需手铸金人，以成者为吉，不成则不得立。通过手铸金人占卜吉凶后选出的皇后，才是天命所归，才能令万民信服景仰。皇帝，你立皇后，和民间普通男人娶新妇，倒底不同啊！＂
拓跋焘拧眉沉默，良久不语。太后说的都是事实，他一点都不陌生。他的父亲明元帝一生独宠一位姚氏女。姚氏为羌人的西平公主，姚秦皇帝姚兴的女儿。明元帝以皇后礼将她娶进家门，从此出入居处，一应礼秩如同皇后，终其一生，恩爱非常。可就是因为姚夫人铸金人不成，无缘后位，帝深愧之，却无能为力。至姚氏薨，追谥皇后，遗命与帝合葬。祖宗成法，谁都改变不了。不论接受占卜的妃嫔出身多么高贵，多么受皇帝宠爱，多么贤能，多么能生皇子，只要过不了手铸金人这一关，也是枉然，即使是皇帝，也无权插手干涉。
拓跋焘长长叹了口气。众目睽睽下亲手铸出和自己相貌接近的金人，可不是件容易的事啊。失败的机率极高。铸造金人之前，便已存在一轮筛选。由众人信服的女巫依此占卜每位嫔妃，不够吉祥的连铸金人的资格都没有。筛选出来的女人，在庄严的仪式上走向神坛，在百官黎庶注视下，由工匠协助将合金液体灌入模具，铸金为己像。待金人冷却成形时，金属表层不可有伤损破裂，五官更不能走形。那是比着自己的样子铸造的，如果连自己的像都铸不好，自然表明你不是受老天保佑的吉利之人。先不论手艺，只心理素质这一关，就能涮下一大批人。其他的还需心灵手巧，与诸多协助的匠人宫女的配合…那与他生死与共的心上人，能过得了这几关么？
拓跋焘自太后宫中出来，举趾升舆向自己寝宫走去。内宫行走仪驾很是简单，四边各一名果毅都尉，舆前金吾举槊引驾，舆后两名小黄门各持白羽扇，头上遮一柄红罗伞，旁边跟着服侍的内官宗爱。拓跋焘懒懒斜倚宝座，只觉身心俱是疲惫。似乎无论他想做什么事，都被一些不明不白的缘故所阻止困扰。他是皇帝，坐拥万里山河，却连娶自己心爱女人为妻的简单愿望都难以实现。他换了个倚靠姿势，抬头漫无边际地望了望湛湛清澈的蓝天。一对早归的大雁自天迹边掠过，留下比翼齐飞的身影。雁为德禽，失偶不再配，守志不渝，其节可嘉，故周礼士昏礼中，自纳采讫亲迎皆以雁为挚，取其五德兼备，生死相随之意。自己将来，能不能给她一个象样的昏礼，让她在天下人的艳羡中登上皇后宝座，成为与他白头携老的终生伴侣？他对着长天白日苦笑。有些事，似乎连他都力不从心。他胡乱想着，身子随着肩舆轻轻摇晃，越发感觉困乏倦怠，眼皮沉的都要垂下来，却在即将阖上那一刻，眼角余光突然扫进一个人的身影，令他立即惊觉扬手，抬舆的八名内监齐刷刷停步，拓跋焘目视那人，对宗爱道：＂那可是乐伎杨氏？＂
不远处的池水边，隐约一位翠蓝团花云锦缎长裙女子，身披茜红鹤氅，轻移莲步，正急匆匆向宫门口走去。那碎步轻颤，风枝摆柳的姿态，不难认出她是谁。宗爱只看了一眼，便恭身笑道，正是杨娘子。拓跋焘的脸色登时黑了下来。
＂难怪！＂他轻声恨道。难怪阿柔出人意料地跑去求情。傻妮子定是被杨瀴瀴一把鼻涕一把泪的说得心软，傻乎乎的跑去趟这滩浑水。拓跋焘一阵恼火。叫她进宫来献技伺候阿柔解闷的，竟然胆大包天走起夫人路线，替她的恩客谋利？！谁给她的胆量敢在皇帝背后偷偷摸摸地出手，打他个措手不及？一个卑贱的乐人竟搬得动太后？！为了拓跋丕，她竟然爆发出这么大的动力，而他这个天下至尊，连让她弹奏个曲都难。拓跋焘眼前闪现出杨瀴瀴一贯冷艳如霜的姿态。原来她并非对谁都是又冷又傲的！想到这里，妒火中烧，转头恨恨对宗爱命道：＂速带杨氏去太极殿，朕有话问她！＂
太极殿就是皇帝寝宫。婉瀴在池边被拦住带到殿前，举目匾额，心中霎时惊惧无比。大白天的皇帝叫她到寝宫做什么？她被带到东厢暖阁，皇帝正在内室更衣，她战战兢兢对着御座跪好，身后传来重重的脚步声，气势凌人，她的心更紧了一重。惊魂尚未安定，皇帝夹杂着寒气的身影已坐在她面前。殿内顿时一阵山雨欲来的冷酷气氛，直扑婉瀴而来。
拓跋焘端坐正中，身着黑丝锦貂皮齐膝窄袖衣，软羊皮裤，碟躞带上垂挂着火石囊、短刀和小皮鞭，高高的油皮靴锃光瓦亮，无一丝污迹。杨婉瀴不敢抬头，对着那双靴子必恭必敬地磕了几个头，垂下眼帘等候皇帝问话。
＂你可知罪？＂拓跋焘含威带怒的声音在头上响起。
婉瀴额上冷汗涔涔。她不知道皇帝对她的身世，还有她和杜妃之间的来往掌握了多少，她不敢冒然回答。竭力稳住跳动的心，镇定下来回道：＂妾不知身犯何罪。＂
拓跋焘高声怒道：＂你趁给杜娘子演奏之机替拓跋丕求情，可有此事？后宫干政已是犯了朕的大忌，你连嫔御都不是，小小的乐伎竟然可以插手朕的政务，你还不知罪么？＂
婉瀴心中定了定，敛眉低首叩了一个头，颤声道：＂妾知罪。只因乐平王殿下待妾一片深情，妾无以回报，故而替他奔走。殿下已跪的双腿肿裂，妾实在不忍看他受苦，万般无奈求助于杜娘子。妾罪无可恕，只求陛下宽待乐平王，妾任凭陛下处置。＂
拓跋焘眉头猛地向上一扬，讶然冷笑道：＂你胆子可真不小啊！死到临头还敢与朕讲条件！你也配！＂
拓跋焘的怒火一阵高过一阵，想压都压不下去。这瘦弱的女子跪在他面前微微颤抖着，他却从她身上看到了拓跋丕的影子。才刚在太后宫中那口窝囊气又回到皇帝胸膛里。拓跋丕和他所代表的鲜卑亲贵，倚仗手中的军队胁迫他，这卑微的小女子，凭得又是什么？他的火气噌噌往上冒着，亲贵们给他受的气终于找到了一个突破口，全发泄到了婉瀴身上。
＂哼哼。这是你自己说的。任凭朕处置。＂拓跋焘阴森的笑里强压着怒火，眼睛眯成一条细缝，低下头靠近婉瀴，柔声道：＂既然你这么不愿看到拓跋丕受罪，朕成全你好了。朕已命人将他抬回府里去了。＂
婉瀴一惊，随后一喜，双手加额大礼叩谢。还未等她说出谢主隆恩的话，拓跋焘轻挑的笑声已在她耳边想起：＂你来替他受这个罪。＂
婉瀴瞬间惊呆。皇帝的话无异于五雷轰顶。拓跋焘眼看着她绝望的眼泪决堤般夺目而出，心中猛然爆发出一阵报复成功的快感。他既报复了婉瀴以前的冷淡，也报复了拓跋丕对他的挟制。他扬起头，懒洋洋笑着，笑中满是掌控者的戏谑与自信。他仔仔细细将婉瀴的痛苦表情欣赏了个够，方淡淡笑道：＂从现在起，你就留在朕的寝宫里做一名宫婢，专司侍栉之职。＂
杨婉瀴的脸惨白如纸。侍栉有暗隐妾室的意思。拓跋焘戏谑而轻蔑的笑容瞬间激起了她深重的恨意。她恨她自己。从未有过什么时候， 她象现在这样恨自己。现在才想起来么，这是她的杀父仇人。现在才知道，她劝阿柔放弃复仇是多么的自取其辱。＂你以为你爱上他们，甘心与他们为伍，他们就会放过你了么？＂ 阿柔骂她骨头太轻，骂得真是对。她苍凉一笑。两颗大大的泪珠，从眼眶中直落而下，砸在地面上发出响声。不能再妥协了，否则连她自己都将轻视自己。她不顾一切地高声叫道：＂妾与乐平王殿下早已情定终生，妾绝不做辜负他情意的事！陛下圣命，妾万死不能遵从！＂
拓跋焘顿时勃然大怒，被一个卑微的乐人三番五次抗拒尤其令他发狂。他猛地抽出腰间的鞭子对着婉瀴呼啸而下：＂该死的贱人！早已是人尽可夫了还装的什么三贞九烈！＂杨婉瀴猛昂起头直视拓跋焘，红肿不堪的双眼喷出杀人的火焰，喉中发出的诅咒如坟头枯枝上的夜枭，惨烈又绝望。
＂你会遭到报应的。会遭报应的！＂
一阵零乱不堪如鬼勾魂的跑步声映入耳边，二人还没反应过来，已有一名御医满头大汗不顾礼仪瘫跪在皇帝脚下。＂陛下！陛下！杜娘子小产了…＂另一御医好不容易喘过气，稍显镇定道：＂杜娘子突发滑胎迹象，臣等赶去时，胎动已停止，胎心音消失，只怕胎儿已窒息于腹中。娘子已怀胎六月，此时落胎凶险之极，娘子已晕厥不醒。惟今之计，只有及时终止妊娠，将胎儿取出，娘子或可有一线生机。只是胎儿已大，无法自然滑落，唯一的办法是用铜钳银钩夹出体外，陛下？陛下！＂
拓跋焘的脸色惨白如纸，象尊蜡像般凝固呆滞，脑中一片嗡嗡做响，良久，天边传来婉瀴凄厉惨嚎的诅咒声，挥都挥不去。
＂你会遭报应的！遭报应的！＂
