南明是指明朝京师北京失陷后，由明朝宗室在南方相继建立的几个政权的合称。从1644年至1662年，前后历时共18年。

1644年，即崇祯17年，李自成攻陷北京，崇祯皇帝在煤山上吊自缢，明朝覆灭。之后吴三桂引清兵入关，明朝宗室及文武大臣多逃亡南方，在南方相继建立政权。先是由福王朱由菘在南京称帝，改元弘光，不久即被清军攻破南京，弘光帝被俘。之后在郑芝龙拥立之下唐王朱聿健在福州称帝，改元隆武。隆武帝“联寇抗清”，但郑芝龙降清之后，隆武顷刻覆灭。之后又由桂王朱由榔在肇庆称帝，改元永历，联合大西军余部，与东南沿海的郑成功配合，奋战十数年，但最后仍是大势已去，永历帝被缅王献给清廷被杀。南明遂告覆灭。

本文根据顾诚先生《南明史》缩写，粗略勾勒南明在风雨飘摇之中苟延残喘的经过，叙述当时各方历史人物的所作所为和在历史舞台上扮演的角色。

公元1644年，是为甲申年。这一年在中华大地上上演着三个政权生死搏斗的大戏。

1644年既是明朝崇祯17年，又是清朝顺治元年，也是李自成大顺政权永昌元年。这三种纪年代表着三个相互敌对的政权，从此开始了逐鹿中原的斗争。

甲申三月十九日，李自成的大顺军攻克北京，明朝崇祯皇帝朱由检自缢身死，明朝覆灭。在接下来的短短两三个月里，李自成的大顺政权迅速接管了黄河流域和部分长江流域的大片疆土，统治区包括现在的陕西，宁夏，甘肃，青海，山西，河南，河北，北京，天津，山东全境以及湖北，江苏，安徽的部分地方。山海关外的明朝军队在平西伯吴三桂的带领下撤入关内，同山海关总兵高第一起投降了大顺政权。清廷则乘机收取了关外地区，于是就形成了大顺政权与清政权隔关对峙的局面。

明王朝虽然覆灭了，但当时明朝残余势力还占据着江淮以南的半壁江山，他们在自己控制的地区内继续维护着官绅地主的封建统治。

李自成进入北京后实行打击官绅地主的追赃助饷政策，大批官绅地主遭到刑拷，体面扫地以尽，使得他们对大顺政权产生了绝望的心理。另外在军事部署上李自成对关外的清廷也缺乏重视，他当时在京东山海关一带没有派遣嫡系大将去镇守，着眼点仅限于招降撤入关内的吴三桂，高第，而对关外虎视眈眈的清军疏于警戒。

开始，李自成对吴三桂等人率领的辽东官兵的招降进行得很顺利，吴三桂在大顺政权许诺父子封侯的条件下，归附大顺政权，吴三桂奉李自成之命率部由永平府前往北京“朝见新主”。李自成在招降了吴三桂后，仿佛认为京东的问题已经解决，对清廷出兵干涉的危险毫无防备。他在山海关地区只派了几天前才在居庸关投降大顺的明朝总兵唐通率领原部人马八千接管山海关防务，而根本没有派遣大顺军嫡系大将出镇该地区。李自成完全没有料到清廷利用明朝灭亡必然产生逐鹿中原的分羹之心。

吴三桂是辽东中后所人，出身于辽东军阀世家。他的父亲吴襄，舅父祖大寿都曾任明朝总兵，同当地的将领官绅关系盘根错节。由于祖大寿和吴三桂兄长吴三凤等明朝将领先后降清，吴三桂与清廷关系也多一层暧昧。1644年3月，吴三桂被崇祯帝加封为平西伯，命他率部进关勤王，他尚未来得及进关，明朝就灭亡了。吴三桂面临严峻的形势，他与山海关总兵高第一共只有五万士兵，其中能征惯战装备优良的兵马更是只占少数。他们局促于关内永平府一隅之地，夹在大顺与清廷两大新兴势力中间，继续效忠明室的可能已经随着明朝覆灭而烟消云散，南明弘光朝廷还没有建立，他同淮河以南的残明势力又相距遥远，音讯不同，可走的道路就只剩下两条，要么投降大顺，要么投降清廷。（待续）