圆明园始建于康熙四十八年，最初是康熙帝给皇四子胤禛的赐园，1722年雍正即位后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸值房，欲以夏季在此“避喧听政”。

    乾隆帝在位期间除对圆明园进行局部增建、改建之外，还在紧东邻新建了长春园，在东南邻并入了万春园，圆明三园的格局基本形成，嘉庆朝则是对绮春园进行修缮和拓建，使之成为主要园居场所之一。

    在清帝一百五十余年的创建和经营下，圆明园以其宏大的地域规模、杰出的营造技艺、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世，被称之为为“一切造园艺术的典范”，法国作家维克多雨果誉为“理想与艺术的典范”。

    除了震惊世人的园林建筑之外，圆明园还是一座珍宝馆，是一座当时世界上最大的皇家博物馆、艺术馆，收藏着许多珍宝、图书和艺术杰作，里面藏有名人字画、秘府典籍、钟鼎宝器、金银珠宝等稀世文物，集中了古代文化的精华。

    而圆明园曾经收藏了多少文物，却始终都是个谜，无论是故宫、颐和园还是其他文物建筑，都会有相关的陈设档案，专门记录建筑中所拥有的文物，这就是俗称的文物目录。

    唯独圆明园缺乏陈设档案，因为每一代清帝都会将大批的珍宝收入圆明园之中，对于圆明园收藏文物的总数，并没有明确的记录，时至今日，想要弄清到底有多少文物流失到了国外，也变得极其困难。

    不过有曾经参与或者是目击过劫掠现场的英法军官、牧师、记者描述：军官和士兵，英国人和法国人，为了攫取财宝，从四面八方涌进圆明园，纵情肆意，予取予夺，手忙脚乱，纷纭万状。

    他们为了抢夺财宝，互相殴打，甚至发生过械斗，因为园内珍宝太多，他们一时不知该拿何物为好，有的搬走景泰蓝瓷瓶，有的贪恋绣花长袍，有的挑选高级皮大衣，有的去拿镶嵌珠玉的挂钟，有的背负大口袋，装满了各色各样的珍宝。

    有的往外衣宽大的口袋里装进金条和金叶；有的半身缠着织锦绸缎；有的帽子里放满了红蓝宝石、珍珠和水晶石等珠宝，有的脖子上挂着翡翠项圈，有一处厢房里有堆积如山的高级绸缎，据说足够北京居民半数之用，都被士兵们用大车运走。

    －个英国军官从一座有500尊神像的庙里掠得一个金佛像，，一个法国军官抢劫了价值60万法郎的财物，法军总司令孟托邦的儿子掠得的财宝可值30万法郎，装满了好几辆马车。

    一个名叫赫利思的英军二等带兵官，一次即从园内窃得二座金佛塔及其他大量珍宝，找了7名壮夫替他搬运回军营。

    侵略者除了大肆抢掠之外，被他们糟踏了的东西更不计其数，有几间房子充满绸缎服装，衣服被从箱子拖出来扔了一地，人走进屋里，几乎可遮没膝盖。

    工兵们带着大斧，把家具统统砸碎，取下上边的宝石，一些人打碎大镜子，另一些人凶狠地向大烛台开枪射击，以此取乐，大部分法国士兵手抡木棍，将不能带走的东西全部捣碎。

    法国大作家雨果曾说：“即使把我国所有博物馆的全部宝物加在一起，也不能同这个规模宏大而富丽堂皇的东方博物馆媲美”。