小李是新加坡华人，幼年时随父母移民来到美国。因为他和我的黑人朋友斯蒂夫同名，为避免混淆，我只用他的姓称呼他。

      小李是我刚到州立大学任教时的学生。注意到他是件很自然的事。因为这个亚裔学生上课总是坐在第一排，一双黑白分明的眼睛滴溜溜地转，灵活异常。每当我提出什么问题，常常是大部分学生还没反应过来他却抢着回答了，而且答案十有八九是对的。所以我想当然地认为这是个既聪明又用功的学生，象大多数亚裔学生一样。

      第一次期中考试的结果几乎让我跌破眼镜，因为小李的成绩低得难以想象，比及格线还低着好几分。我在他考卷上留言，让他到我办公室见我。他来了，毫无一般考砸了的学生的那种惶惑不安或者自觉羞愧的样子。相反，他神情坦然，一副心安理得的模样。这反倒让我有点摸不着头脑，吃不准这是个特别能控制自己情绪的学生，还是我遇到了个十足的异类。象通常那样，我问小李为什么考试成绩不理想，是不是有什么原因，或者学习上有什么困难。小李回答说：“我考得不错，没什么不理想啊！”不及格还说“不错”？我吃惊得一下说不出话来：看来我还真是遇到了个奇葩学生啊。愣了好一会儿我才接上话。我说，你平时上课回答问题反应特别快，应该是个很聪明的学生，为什么才考了这几分？他回答说：“很简单啊，因为我没有看教科书，没有做练习，考试前也没有复习。”天呐，我可从来没有遇到过一个学生把不看书，不做作业，不复习说得如此理直气壮的！我差点被他气得笑起来。我问他：“你不看书，不做练习，考试不复习，那你上哪门子的学啊？”他回答说“我又没想上大学，是我爸妈逼我上的嘛！”这下我不气了，好奇心占了上风。我说，你倒说说看，你为什么不想上大学，你爸妈又怎样逼你上的大学？小李告诉我说，他父母是作珠宝生意的，他是家里唯一的儿子。他从小就知道父母的珠宝公司将来是他的产业，而且他也喜欢珠宝生意，所以觉得上不上学根本无所谓。勉强混到高中毕业，他想不再上学，就此到父母的公司工作，但父母坚决不同意。他挺不屑地告诉我，因为他姐姐学习很好，17岁就上了医学院，父母觉得在亲戚朋友面前脸上有光，就一定要他也上大学。他不干，高中毕业后在社会上混了一年。父母软硬兼施，最后提出给他买一辆新的跑车，条件就是要在大学注册上课。小李说他实在抵御不了跑车的诱惑，才在我们学校注了册。上学期修了一门课，这学期也是修一门课，就是我的这门课。因为父母只说叫他在大学注册上课，也没说一定要毕业，所以他只是来教室坐坐，根本不考虑成绩不成绩的。能考那几分都是因为上课时还算听到些东西。我问他平时除此之外还干些什么。他说，nothing, 就是开着跑车到处逛呗。

     让小李没想到的是，他这个奇葩学生偏偏碰上了个也可称为奇葩的老师。我对他说：我真羡慕你啊！你是这个世界上少数一些不用为自己的工作和生活来源操心的人。你确实用不着上学。你父母也不该逼你上学。我要有你父母那样的生意可以继承，我也不用辛辛苦苦地读博士了。小李大概没想到我会这么说，有点吃惊。他问我，读博士很苦吗？我说当然。读博士期间我每天只能睡四五个小时，没有周末，没有节假日，也几乎没有什么娱乐活动。他不解地问，就为了你现在的职位，就心甘情愿吃这么多苦吗？我说，也是也不是吧。工作和收入当然是第一位的，但学到知识也还是很开心的事。他若有所思，过了一会儿又问我：我将来肯定要接手家里的珠宝生意的，我要知识有什么用？我说我没法回答你的问题，因为也不是所有知识都是“有用”的，也可能根本没用。但有总比没好吧？而且有用没用也不是马上就知道的。有的知识今天有用，过几年也许就没用了；也有的知识今天看起来没什么大用，谁知道将来就一定没用？比如说你父母的珠宝生意，也许他们的设计比较符合现在这代人的偏好，但谁知道这种偏好将来会不会变呢？再比如他们现在的经营方式比较适合直接面对顾客，可是现在网络开始发展（当时是九十年代末），谁又知道将来网络会不会改变你们的经营方式呢？当然了，你可以雇人来帮你经营。但是要是你自己根本不懂，你又怎么知道雇的人是不是称职，是不是尽心尽力呢？