象形文字与拼音文字，历史与未来 很多人觉得英语好学而汉语难学。的确，英语这样的拼音文字是少数几个字母构成的，因为拼音文字本身就是注音，以英语为母语的小孩，学会说话后不久就可以学着读书。而汉语这样的象形文字由几千个方块字构成，每个字是一个二维图象，包含了大量信息，所以很难记。但正因为每个汉字信息量大，可辨性高，同样的内容，中文比英文短很多，实验表明中文的阅读速度也比英文快很多。（１） 从经济学角度讲，象形文字的固定成本高(学懂语言花的时间长)，边际成本低(文章短，阅读速度快)，而拼音文字正相反，固定成本低，边际成本高。 因为拼音文字的固定成本低，所以传播速度特别快，而在传播过程中也容易变生出新的语言，这就是为什么世界上拼音文字比象形文字多得多。象形文字太难学了，所以传播速度不快，可一旦掌握了，因为使用效率很高，人们不愿放弃，时间一长，使用者越来越多，的确如此，汉语是世界上最多人使用的母语。有人说用汉语的人多，是因为中国人多。这种说法没有考虑到文字与国家的关系。在很多情况下一个国家的范围是一种文字所覆盖的范围，比如说，说法语的地区成为法国，说德语的地区成为德国。有些国家是几种语言交界的缓冲区，如前南斯拉夫。以中国幅原之广，方言之多，如果中文是拼音文字，中国土地上就会产生多种文字和多个国家。　 很多人以世界上大多数语言是拼音文字来说明汉语的落后。这一点，生物学也许能给我们一些启示。生物学将物种分为K策略者和r策略者。K策略者需要很高的固定成本，比如人，父母要带很大才能开始养活自己。r策略者只需很低的固定成本，比如细菌，一分裂，就自己生活了。r策略者因为结构简单，很容易变异出很多不同的物种，比如果蝇属，光夏威夷就有五百多个物种，而K策略者的人属，下面只有一个物种， 人。没有谁因此说，人比果蝇落后。当然，这也并不说明人比果蝇先进。 最初的文字，都是象形文字。产生于两河流域的象形文字，经过多次演变，转化成拼音文字。中国的汉字，传到别的国家，如韩国，日本，也部分拼音化了。很多人认为由象形文字“进化”到拼音文字，是一个必然过程，所以汉字是一种落后文字。这一点，我们从经济学进行分析。如果一个产品销量很高，公司会投入很多钱造一条很好的生产线；如果一个产品销量不高，公司的固定投入也不会高。相对两河流域和欧洲，中国土地平坦，人口众多，这样的环境下，高固定成本，低边际成本的象形文字有着天然的优势，自然不会“进化”到固定成本低，边际成本高的拼音文字。 那么，象形文字和拼音文字，到底哪个更好？我们知道，如果一个行业很成熟，高固定成本的大公司往往占优势；在一个快速变化的行业，灵活的小公司往往能够抢占先机。由于拼音文字的固定成本低，结构简单，很容易吸收外界的词汇并创造新词，这类语言变化快，有创造性，在快速变化的环境里占优势，确实，在过去几百年的大动荡中，使用拼音文字的国家一直保持领先地位。而象形文字，由于文字本身信息含量高，意义固定，因而相当保守，很少变化。两千多年前凄美的征战之歌，“昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏。”今天仍引起我们无限的遐思。在过去几千年的农业社会，中国大部分时间是世界上最强盛的国家。 了解文字及其对社会发展的影响，可以使我们对中国的历史与未来有更理性的讨论。下面几段摘自最近网上看到的一篇文章。 西方的历史学家一般将１５００年作为世界历史的一个分界点，因为随著１５００年前后的大航海和地理大发现，不但带来了黄金、地图和无限的梦想，更给全社会生产提供了一股强大的动力。 前１５００年左右，处于明王朝统治下的中国，幅员辽阔，人口众多，封建经济发达，科学技术也领先于世界各国，仅从“郑和七下西洋”的壮举就可见一斑：明朝的中国有著比欧洲更强大的航海能力。 然而，这样规模的航海行为却只是成为了帝国展示实力和传播恩泽的途径。在没有形成如同西方的“一个牟利的欲望和机会、一个使牟利得以实现的社会和体制结构”之前，这种缺乏经济利益推动的航海就如同无源之水，自然没有也不可能带动经济飞跃、技术革新、国家发展和社会的根本变革。 在讨论上面几段文字之前，我们先看一下一块土地上植被的生长过程。在我们住家附近，有一块地被推平了盖房子用，后来由於地产不景气，这块地就荒在那里。开始，小草在这片荒地上长出来，慢慢地，出现一些带刺的灌木，最后，乔木长出来并不断扩展。这种现象是生态学上的普遍现象。（２）高固定成本的系统，从植物到社会，都是变化缓慢然而有持久力。 如果生物学的比较让我们觉得不够直接，我们不妨想像一下５００年后的历史学家评论今天美国人的旅游和印度人的移民。那个时候，印度人的后裔成为世界上分布最广的居民。 ２０００年左右，处于欧洲移民统治下的美国，幅员辽阔，人口众多，经济发达，科学技术也领先于世界各国，仅从“美国人到处旅游”的壮举就可见一斑：当时的美国人有著比印度人更强大的迁居能力。 然而，这样规模的旅游行为却只是成为了美国人展示实力和传播恩泽的途径。在没有形成如同印度的“一个牟利的欲望和机会、一个使牟利得以实现的社会和体制结构”之前，这种缺乏经济利益推动的旅游就如同无源之水，自然没有也不可能带动经济飞跃、技术革新、国家发展和社会的根本变革。 居住在”经济发达，科学技术也领先于世界各国”的国民，当然不愿意抛弃繁华的家园。古时如此，现在如此，将来也如此。这就是为什么一个国家的强盛不可能是永远的。 未来哪？我们刚才讲到，一个成熟的行业，高固定成本的系统效率较高。所以，世界上大部分成熟的产品都是中国制造的。有人说这是因为中国劳工成本低，那别的穷国哪？只要中国能扬长避短，不追求所谓的高精尖，中国，就象那些乔木一样，虽然生长很慢，却终会成为参天的大树。 参考文献 １。　Lu, X. and J. Zhang. 1999. Reading efficiency: A comparative study of English and Chinese orthographies. Reading Research And Instruction, 38 (4): 301-317. ２。Colinvaux, P., 1978,　Why big fierce animals are rare : an ecologist's perspective, Princeton, N.J. : Princeton University Press 更系统的分析，可参看 3。 Chen, J., 2003, Languages and Cultures: An Economic and Evolutionary Analysis. SSRN working paper, http://papers.ssrn.com/sol3/papers.cfm?abstract_id=275608