和世界上其他的民族形成過程相同，西藏的古代居民最初也是以血緣親屬關系組成各個血緣氏族，由血緣氏族組成血緣部落，並且經過漫長的母系氏族社會演變到父系氏族社會。《漢藏史集》說藏族先民最初分為塞（se）、穆（rmu）、東（stong）、董（ldong）四大族系，由此四大族系繁衍出大部分的吐蕃人。又說由四大族系分為查（dbra）、祝（vgru）、董（ldong）、噶（lga）、韋（dbas）、達（brdav）等六支，每一支又分為十幾個支系。藏語稱姓氏為rus－pa，本意是“骨頭”，亦譯“骨系”，就表明姓氏和血緣有密切的關系。古代部落隨著生產的發展和人口的增加，氏族的遷徙，由一個部落分化為若幹部落，或者由於部落之間的通婚、結盟、戰爭征服等原因，幾個部落合並為一個新的部落。為在頻繁的爭奪水源、牧場、田地和屬民的部落戰爭中存在和發展，一些部落由臨時的同盟發展為固定的聯盟，或者被征服的部落附屬於戰勝的部落，形成部落聯盟。同時在部落中出現了貧富的分化和等級的差別，一些部落的首領變成了部落的貴族，並把自己的財富和權力遺傳給自己的子孫，出現了“王”和“臣”、貴族和平民的區別。戰爭中的俘虜被當作奴隸使用，被征服的氏族部落成為戰勝者的附屬，要向戰勝者交納差稅，在戰爭中提供兵員。部落聯盟處在不斷的分化和組合的過程中，一些部落聯盟衰敗了，一些新的部落聯盟又起而代之。