癌细胞是正常细胞异化而失去原有功能，并且以自身无限繁殖为目的的“寄生”细胞。

人体各种细胞都有自己独特的形态和功能。每种细胞的分化，生长，功能行使，和繁殖都受严密复杂的调控。其主要调控途径有赖于细胞表面受体触发的信号传递系统(cascade of signal transduction).外原刺激物和化学阶质，如激素分子，抗原，神经递质，生长因子，都需要与细胞膜上特异受体结合才可以作用于靶细胞。

受体是一种垮膜蛋白，头在外，尾在内。与外原分结合后的受体蛋白被活化后，发生结构改变，从而激活在细胞内尾部的催化部位。催化部位然后与其它蛋白分子结合而激活该蛋白的催化活性。这样一级扣一级的催化作用将信号逐级放大，而且不同系统相互交叉，有的抑制，有的激活，形成完整复杂控制系统，最终改变该细胞的基因表达，实现特异功能。

癌细胞是正常人体细胞在特殊环境下由于调控系统故障而导致细胞分化，繁殖改变而出现的异化细胞。与正常细胞相比，癌细胞失去了细胞繁殖的自我抑制，可以不受限制的自我繁殖，可以穿透血管壁而转移到别处，并且可以分泌刺激血管形成的因子，以保证癌细胞快速生长所需的营养。

癌变以后的细胞，形态与正常细胞不同。癌症检查的第一步就是用涂片，刮片，切片，获取特定组织样本，然后在显微镜下观察。