1969年的冬天，“文化大.革命”的浪潮正“席卷”着全国大地。12月29日，位于上海市陕西南路永嘉路口的“上海文化.革命广场”，在大修中发生大火。死13人，伤140人；烧毁建筑8600平方米，损失折款329万元。这场大火是1949年以来上海损失最大的一起火灾。
“上海文化.革命广场”解放前是设在租界内的赛狗赌博取乐的露天跑狗场。解放后，人民政府将其扩建后改名为“文化广场”，作为重要集会和大型文艺演出的场所。当时“文化广场”是上海最大的群众娱乐场所。扩建时受当时的条件限制，观众厅利用了原来的水泥台阶式看台，以钢架、钢桂支撑，呈扇面形向南延伸出一个顶盖，木屋面板上铺盖油毛毡；而东、西两侧则完全敞开。观众厅内共有座位12000多个，全部是木质长椅。广场南部的舞台则是钢筋混凝土建筑物，舞台台口高达15米，台口宽度超出20米，由于台口太高，安装防火幕技术上有一定困难，所以，根据消防部门的意见在舞台台口的上方安装了一道消防水幕，并在广场西侧设置了水泵接合器，以利消防车向供水管网加压，经试用验收，效果十分明显。尽管如此，由于广场是大型娱乐场所，人员集散量十分大，市消防处对广场的消防安全不敢有丝毫懈怠，一直将其列为量重要的消防重点保卫单位之一。每次使用前均派专人配合有关部门进行消防安全检查都在场值班，还派消防车驻防。
“文化大.革命”中，上海“文化广场”改为“上海文化.革命广场”。名称增加了“革命”二字，其“革命浪潮”却冲掉了一切规章制度。在“砸烂公检法”的口号下，消防处机关的许多干警被集中审查，消防业务陷入停顿状态，以致广场进行大修时，无人过问消防安全问题。火灾发生前，观众厅内用1万多根毛竹搭建了满堂脚手架，大厅两侧是芦席搭建的防风雨掩蔽物，整个广场几乎成了一个堆满柴草的特大炉膛。对于这样极端危险的情况，房修单位的施工人员不仅对此险情视而不见，而且为图省事，擅自采用汽油喷灯烘铲油漆。
火灾当天中午，工人用喷灯烘铲油漆干活时，有1只喷灯因灯内灌满汽油，导致手动泵无法打气加压。生产组长见此状不顾他人制止，未将喷灯火焰熄灭，就打开油盖，带火倒油，以致引起汽油燃烧。在场的工地负责人看见起火，本想把着火的喷灯扔出场外，慌乱中却一扔扔在芦席棚上，顿时，火引燃了芦席棚，接着烧着竹脚手架和场内木质长椅。现场的工人纷纷起来灭火，谁都忘了报警。当大家发现灭不了火，想到要去报警时，已经晚了，大火已成燎原之势，无法控制。
第一批消防车接警赶来后，广场已是一片火海，带火的烟柱高达100多米，繁华的淮海路因浓烟笼罩而顿时暗淡。大半个市区都能看到空中翻滚的蘑菇状烟云。起火后仅15分钟，观众厅整个钢结构屋架全部烧坍。着火的油毛毡片被高温热气流托起，犹似满天群鸦飞舞，向东北方向飘去，最远的竟落到距火场几公里以外的北火车站附近。落下的油毛毡片有的还在燃烧。
在扑救中，最先到场的责任区消防由于原熟悉广场的消防干部已转业，所以，没有人指挥选择最有利的进攻路线，也根本不知道使用舞台口的消防水幕以保护舞台，致使火势又向舞台蔓延，将变压器等舞台主要设施全部烧毁。从四面八方赶来灭火的群众成千上万(其中有许多中学生)，一时间，火场上人山人海，口号震天，秩序十分混乱。为了抢出主席台上的毛主席像和地下室粮食，许多人不顾危险冲进火中，造成了重大伤亡。
广场的地下水管口径只有150毫米；后到的消防车接连不断，仅公安消防队的消防车就有27辆，还有一批企业专职消防队的消防车，灭火中水压严重不足。自来水公司不断接到要求增加水压的电话，于是一个劲地加压，致使水管承受不料压力而突然破裂，灭火供水中断。大火在熊熊燃烧，消防车却出不了水，消防人员眼睁睁地看着大火焚烧3个多小时，到15时15分火才被扑灭，实际上等于都烧光了，没东西可烧了。整个广场全部化为灰烬，连东侧的戏曲学校也被烧掉一部分。