“九一八”事变后，日本武装占领了全东北，从此开始了长达14年的殖民统治。在这14年中，日本帝国主义为了“大东亚圣战”，对阜新煤田实行了疯狂的“人肉开采”政策，仅从1936年至1945年的10年间就掠走2500多万吨煤炭资源，同时，也造成了数十万矿工的死亡。

太平洋战争爆发后，日本帝国主义为了适应战争的需要，加紧对东北煤炭及各种资源的掠夺，从1941年以后，每年驱使200多万中国劳工从事繁重的苦役，而有相当一部分是来自华北的“特殊工人”。日伪“满炭”阜新矿业所使用“特殊工人”始于1941年初，到1943年5月，相继有10批“特殊工人”被押送到阜新煤矿。“特殊工人”的大房子与普通工人宿舍隔离，周围设外墙或电网。他们被编成班组，实行“连坐法”，即“一人犯罪，众人受累;一人逃跑，全班坐牢”。宪兵和特务经常巡视“特殊工人”大房子，窥探反满抗日言行，发现他们有逃亡企图的就将其射杀，对稍有不逊的或表示反抗的就实行监禁。沉重的苦役、恶劣的作业环境、非人的生活待遇、可怕的疾病和瘟疫，使“特殊工人”的死亡与日俱增。

日寇为埋葬日益聚增的死难矿工，于1940年前后在矿区附近设立了4个满炭墓地，占地50.412万平方米，掩埋死难矿工约11万多人，各墓地埋人数以万计，故称“万人坑”。