历史上各朝代，有其独特的制度文化风俗特色。把历史按朝代来分析
研究，就成为一种简便的方法。尤其是大一统时期，可以用统治王/皇
朝来代表一个历史阶段。这也成为中国传统史学的主流。

但断代史也有一些盲区。一是难以描述几个政权并举的乱世。二是朝
代间的更替并非都很规范。三是同一朝代内部有些重要性超越时代的
变化不一定能被容易辨认。四是对跨朝代的历史潮流循环周期，无法
准确地描述，等等。

从周到秦的历史时期，可以说是这些盲区的典型例子。

中国历史上以一个王/皇朝名来定义历史时期，普遍要求该王/皇朝是
“天下”承认的共主，如商、秦、汉、晋、隋、唐、元、明、清等。
而周代的情况，却有点复杂。

公元前708年，郑莊公打败并射伤周桓王。四年后前704年，楚国国君
熊通自称为王，周代实际上就已经结束，乱世开始了。接下来是一段
南北朝的时期，可以称为前南北朝，以区别于公元420年至589年的后
南北朝。所以，真正作为天下共主的周代，也就两百多到三百多年时
间（周朝开始的时间尚有争议，大致在前11世纪）。

在前南北朝时期，周朝还是名义上的北方共主。到公元前344年，魏国
国君去侯称王。北方共主消失，进入与周朝无关的，真正的战国时期。
从公元前704年到前344年，前南北朝共360年。

到前221年，秦始皇灭六国，战国结束。跟周朝无关的战国时期，共有
123年。其间，周只是和其他国家一样的王国，而且很小并无足轻重。
其存在与否，关系不大。实际上公元前256年，周已被秦国灭亡。

所以从周到秦的历史，按周的角色，可分为三段：
1）周代，约公元前11世纪--前704年，周为“天下”共主；
2）前南北朝，公元前704年--前344年，无南北共主，北方有名义上的
共主：周朝；
3）后战国时期，公元前344年--前221年，无共主的群雄并起时期。周
王存在与否无足轻重。公元前256年已经灭亡。

三个历史时期，各有其显著不同的特点。而周朝在这三个时期的不同地
位，也可以清楚表达出来。

这个新的三段分法，按各个时期的内在特点来划分。不光对分析从周到
秦间的历史，有价值。对分析更宏观的跨朝代历史周期循环，更是有帮
助。这是以后篇章要讨论的。