（第十三章） 功亏一篑 

八月六日夜晚，大首领瓦莱特得到了一个坏消息：一位名叫阿奎那的西班牙军官从百固城叛逃，投入了穆斯林阵营。此人原先是防守方深受信赖的一员，经常参加大首领和渃博尔斯元帅召集的最高军事会议，对两城城防的各个环节了如指掌。他的叛逃，无疑将给守军带来极大的危险。大首领瓦莱特闻此凶信，寝食难安。他传令城头的守军执戈待旦；又集结了一小支流动驰援部队，让他们随时待命。 

那一夜，穆斯林炮击不断。帝国军中所有能够作战的将士全部被调集起来，整装待发。在黎明之前最黑暗的时刻，帝国的总攻开始了。黑夜之中，首先传出的是阿訇们的诵经吟唱，然后鼓钹齐鸣。随着惊天动地的呼喊吼叫声，穆斯塔法帕夏指挥的八千人马和皮亚里帕夏指挥的四千人马同时分别攻向圣吉利和百固城。顿时，天地被枪炮口喷出了火舌、熊熊的火绳圈和倾盆而下滚沸的油火照得如同白昼。 

在攻向圣吉利城的部队中，一马当先的是上次圣吉利大战中指挥穆斯林水上攻势的大将坎德利萨和他麾下的军队。他们视前一次进攻的惨败为奇耻大辱，发誓在此役中雪洗前仇。坎德利萨手持弯刀，率先冲向城墙的一处缺口。他那身华丽的服饰在火光中格外醒目；守军排枪齐射，将他击毙在土墙上。他的属下奋力抢回了他的尸体。在守军顽强的抵抗下，帝国损失惨重，穆斯林将士的尸首在城下堆积如山。然而后面的部队毫不畏惧，踏着同伴的身体继续猛攻。 

于此同时，在百固战场，皮亚里帕夏指挥的兵马潮水般地涌向医护骑士团的卡斯蒂尔防区。经过帝国炮火连续十多天的密集轰击，这里的城墙早已成为一片乱石土堆。尽管守军拼命抵抗，但是穆斯林人海战术的攻击下终于力不能支；帝国的旗号，插上这座土堆。 

大首领瓦莱特闻讯，立刻召集了那支驰援小队。他戴上头盔，翻身上马，从马弁手中接过长矛，振臂一呼：“今天便是我的死期！”说完，便策马奔向卡斯蒂尔防区。他们在失守的防区附近遇见了从那里退下来的守军；大首领跳下马背，挥舞着长矛高声叫道：“杀回去！杀回去！”他一边呼喊，一边继续向前冲锋，并且不时地从地上捡起被丢弃的枪支，向敌人射击。守军见他如此英勇，士气大振，纷纷转身进攻。 

这时，穆斯林士兵已经将代表着苏莱曼大帝本人的军旗插上了土堆。这面金球作顶、马尾为穗的旗帜，顿时成为双方争夺的中心。军旗周围的尸体越来越多；一名基督教士兵抛出一根带钩的绳索，钩住了旗杆。他们用力一拉，旗杆一折两断。帝国士兵拼死抢回了军旗，却被守军从土堆上赶了下来。 

这一场厮杀，双方都付出了重大代价。奥斯曼帝国的罗德岛总督在此殒命，而大首领瓦莱特也大腿受伤。但是，在他的亲自指挥下，骑士团的卡斯蒂尔防区，终于失而复得了。 

天已大亮，激战犹酣。两位帕夏都下定决心：破城荡寇，必在今朝！他们指挥着督战队，将人潮一波一波地赶上战场。经过九个多小时的恶战，守军的实力渐渐地减弱了。尽管大首领准备了大量军需给养，两城之中的妇孺老弱也纷纷加入了防线，可是面对源源不绝的敌军攻击，他们的力量已耗到了尽头。而穆斯林将领也感觉到防御的削弱，因此敦促部下发起更加猛烈的进攻。 

在卡斯蒂尔防区坐镇的大首领瓦莱特，也意识到这是最后的关头了。他将所有兵力都全部投入了战场，包括他的贴身马弁。事先准备好的弹药、食物和蓄水，也所剩无几了。但是，他的心情却非常平静，等待着以身殉主的辉煌一刻。 

就在这时，在帝国大营背后数里之遥的小山谷里，意大利骑士阿纳斯塔奇放下了手中的单筒望远镜。他看到敌军纷飞的军旗，听到敌军震天的杀声，知道百固和圣吉利两个小城已经命悬一线了。他飞身上马，拔出腰间的长剑：“弟兄们，出击！” 

一小股铁流，杀进了奥斯曼帝国大营。 

为了对两城施行最后的雷霆一击，穆斯林军队已经倾巢而出，大营中只剩下一些后勤人员、老弱病残者和伤兵。面对阿纳斯塔奇的铁骑，他们全无抵抗能力。骑士们如同砍瓜切菜一般地消灭了大营里的大部分敌军，然后便分头在大营内四下放火，并且将留下未杀的穆斯林赶向前方正在作战的帝国军队。这些四处逃窜的穆斯林留守人员中混入了阿纳斯塔奇的细作，他们一面奔跑，一面大声呼叫：“援兵来啦！西西里的敌人上岛啦！” 

来自大营的噩耗以及伴随着的恐惧，一传十、十传百，如同一片野火，在穆斯林军中迅速蔓延开了。正在攻城的将士们听到身后的喧哗，回头一看，只见大营处处浓烟滚滚、火焰熊熊。他们以为敌方强援已至，再也无心恋战，转身而逃。前方的后退冲击了帝国的中军，导致了军中各处混乱无比。两位帕夏和他们的督战宪兵竭力试图控制局面，可是很快被纷乱的人流所淹没。兵败如山倒，各人争先恐后地四下逃窜，因拥挤践踏而造成的伤亡不计其数。 

城头上的守军，已经作好了必死的准备，却突然发现，面对着的强敌在顷刻之间抱头鼠窜了。但是，他们已经无力追击，只能一面对着敌人的背影开枪射击，一面高声欢呼：“胜利啦！援兵来啦！” 

就这样，奥斯曼帝国的强大攻势，就在胜利即将来临的最后一刻功亏一篑、灰飞烟灭了。阿纳斯塔奇率领的这支不满百人的游骑，在千钧一发之际，拯救了圣吉利和百固城，拯救了马耳他，拯救了医护骑士团。 

当穆斯塔法帕夏和皮亚里帕夏带人赶回大营，阿纳斯塔奇和他的骑兵早已退入姆迪纳城，只给两位帕夏留下了一片狼藉以及无比的愤怒和沮丧。