恰在此时父亲也去世了。一家的生活也随之陷入困顿，生活来源减少了不说，还要解决家中的欠债。

爨下荒凉告绝薪，门前剥啄来催债。——郑燮《七歌》

这时的郑板桥对自己的人生很不满意。

郑生三十无一营，学书学剑皆不成。

市楼饮酒拉年少，中日击鼓吹竽笙。

——郑燮《七歌》

落拓扬州：卖画为生，为省房租住寺庙

显然，仅靠在家乡教书已经难以为继了。不得已，郑板桥来到家乡附近的扬州卖画，像今天的“北漂”一样，他成了“扬飘”。而这一“漂”就是近十年。

当时的扬州很是繁华，虽不比京城，但这里是当年的食盐供应基地与南北漕运咽喉。在这样的城市生活，光鲜可开销也大。和今天的“北漂”一样，“住”是一个大问题——住客栈花钱多，又没有亲朋可以借宿。为了省下些许住宿费，郑板桥就借住在寺庙。

其实，这期间，郑板桥卖字画的所得并不多。他画的竹子也不被当时人喜欢，可他却不愿为了迎合买家的口味而改变自己的画作。

十载扬州作画师，长将赭墨代胭脂；写来竹柏无颜色，卖与东风不合时。——《和学使者于殿元枉赠之作》

这十年恐怕是郑板桥人生的低谷——他的独子夭折，结发妻子徐氏去世。这个“中产”之家越发破落了。

“世人都道神仙好，唯有功名忘不了。”郑板桥不想再这样沉沦下去。画卖得不好，一介书生还剩下做官一条路可以改变命运。而要做官就要在科举之路上继续走下去。

燮年三十至四十，气盛而学勤——郑燮《词钞•自序》

艰苦的生活环境往往催人奋进。在扬州卖画的这十年，郑板桥自认学习还是很勤奋的。

相比于相信天赋、天才，他似乎更相信读书的成绩来自于刻苦、努力。他后来曾在家书中说，读书过目不忘最不济事，孔子读《易》尚且韦编三绝，翻阅无数次，只看一眼能有什么用？

读书以过目成诵为能，最是不济事。眼中了了，心下匆匆，方寸无多，往来应接不暇，如看场中美色，一眼即过，与我何与也。千古过目成诵，孰有如孔子者乎？读《易》至韦编三绝，不知翻阅过几千百遍来，微言精义，愈探愈出，愈研愈入，愈往而不知其所穷。——郑燮《潍县署中寄舍弟墨第一书》

四十岁时，郑板桥到南京参加乡试，不负十年辛苦，一下考中了举人。

感觉人生到达了巅峰

中了举人后的郑板桥几乎完全变了一个人。

“饱暖思淫欲。”有了身份，又有了钱，郑板桥玩嗨了——开宴会，泛舟河上、美女相伴，痛饮高歌，喝大了有时还痛哭一场。

更红楼夜宴，千条绛蜡。彩船春泛，四座名姝。醉后高歌，狂来痛哭，我辈多情有是夫。——《沁园春•西湖夜月有怀扬州旧游》

这时的郑板桥变得多情起来。

在被郑板桥自己收入文集的诗词作品之中，不乏“艳词”。其中就有直接与歌女斗情的描写。“眉梢有话，舌底生春，把酒相偎”这样的句子出现在其作品中。

韵远情亲，眉梢有话，舌底生春。把酒相偎，劝还复劝，温又重温。柳条江上鲜新，有何限莺儿唤人。莺自多情，燕还多态，我只卿卿。——郑燮《柳梢青•有赠》

另一首《贺新郎•有赠》大概是赠给曾经的恋人，词中写了一次艳遇，恋爱的对象在作品里被他称作“可人”。

旧作吴陵客，镇日向小西湖上，临流弄石。雨洗梨花风欲软，已逗蝶蜂消息，却又被春寒微勒。闻道可人家不远，转画桥西去萝门碧，时听见，高楼笛。——《贺新郎•有赠》

这些还都是诗词作品中的记载。真实生活中，郑板桥也是春风得意。

乾隆元年（公元1736年），郑板桥四十四岁，中二甲第八十八名进士。在科举这条路上，郑板桥算是走到了尽头了。

四十多岁，有了功名，前途大好，虽然已不年轻，郑板桥还是续娶了郭氏，后来又纳了饶氏为妾。

为官之道：五斗何能折我腰？

可抵达人生巅峰之后的五年多时间，郑板桥一直在等。

在清代，考中进士并不意味着就可以做官了，你还要等待有官员出缺——有人给你腾出位置，你才能去当官。

乾隆六年（公元1741年），这个机会终于来了。转年春天，郑板桥就到范县上任了。

虽然是个小县城，他还是希望在这里实现自己的抱负。

做了官的郑板桥对于官场的这一套，还是有自己看法的。比如他对一些衙门排场并不“感冒”。在诗中，他就明白地表达出，对那种长官出行就要鸣锣开道的规矩，颇不适应。

喝道排衙懒不禁，芒鞋问俗入林深。——《喝道》

几年后，郑板桥调任潍县知县。在这里他面临了严酷的考验。

上任第一年，潍县就出现了海水倒灌，随之而来的瘟疫、饥荒，让百姓吃饭都成了一件难事。

郑板桥的反应是开仓放粮、赈济灾民，可动用国库粮食需要层层审批。对于本就厌烦那时官场繁文缛节的郑板桥来说，他考虑的是吃不上饭的百姓。即便在无批文的情况下开仓赈灾可能毁掉自己的仕途，他也要尽快让百姓填饱肚子。毕竟他自己曾受过穷，也知道吃不上饭的滋味。

于是他“擅开官仓”，为百姓发粮。赈灾后，郑板桥又带头捐出半年的俸禄，修建东关土城。

可这样做终究不合规矩，郑板桥的官也做不长了。

不过，他并未因此闷闷不乐，反而后来在一幅画中题写了这样的诗句——谁与荒斋伴寂寥，一枝柱石上云霄。挺然直是陶元亮，五斗何能折我腰？

卖画之道：明码标价，只要银子

写字作画是雅事，亦是俗事。——郑燮《潍县署中寄舍弟墨第五书》

不做官能去哪？不想为“五斗米折腰”的郑板桥再次回到扬州重拾旧业——开始卖字卖画。

潍县三年范五年，山东老吏我居先。

一阶未进真藏拙，只字无求幸免嫌。

可这时的郑板桥已不是当年的郑板桥。他的名气也大了，甚至总会有人向他求字。

乾隆二十四年（公元1759年），郑板桥为自己的书画开出了一份“价目表”——大幅六、中幅四、小幅二，书条对联一，扇子斗方五钱。

这价钱确实不便宜了，条幅对联也能卖到1两银子。

虽然是卖画挣钱，可郑板桥仍然有自己的脾气。他特意为自己卖画一事做了说明。“别总送些礼物、吃的来讨书画，您送的这些我也未必需要，还都不如银子好使。您送来银子，我心里也高兴，书画质量自然就会高一些。如果要是赊账的话，就别怪我年老精神不济了。”

凡送礼物食物，总不如白银为妙，公之所送，未必弟之所好也，送现银则中心喜乐，书画皆佳。礼物既属纠缠，赊欠尤为赖账。年老神倦，亦不能陪诸君子作无益语言也。画竹多于买竹钱，纸高六尺价三千；任渠话旧论交接，只当秋风过耳边。——郑燮《润格》

此时的郑板桥虽不太富裕，生活也算过得下去。奋斗了大半辈子，而今也只是基本享受到“中产”的生活。

生活的困难并没有磨掉郑板桥身上的棱角。他依旧与友人饮酒作乐，身上仍然能见那文人风骨。

和早年在扬州卖画时一样，晚年的郑板桥还是独爱画兰、竹、石。

他曾在画中题写了这样一首诗：竹也瘦，石也瘦，不讲雄豪，只求纤秀，七十老人尚留得少年气候。