皮条客是妓女和嫖客之间的中介人，之所以将这种人称为皮条客，缘自北京著名八大胡同当中的皮条营。后来人们又把拉皮条统指为了谋取某种不法利益，从中牵线搭桥的一切行为。


民国政坛第一皮条客是陆军上将段芝贵，他为了巴结权贵，曾多次为袁世凯及其儿子、庆亲王奕劻之子载振等提供美女，供其玩乐。


段芝贵生于1870年，安徽合肥人，字香岩，一般人称他做“小段”，其实若按谱系来算，小段还是老段（段祺瑞）的族叔，不过岁数较小而已。



段芝贵出身于一个衙门差役家庭，幼时读过私塾，颇通文墨。由于当时朝廷规定差役之子不准参加考试，段芝贵愤而辍学经商。后经人引荐得以进入权贵李鸿章家所开的义和当典充跑楼学徒。因赌博欠帐，段芝贵只得离职投靠在天津小站充胜军后营帮带的族叔段日升，赢得其垂青，从而被保送到北洋武备学堂充当学员。毕业后，段芝贵随李鸿章之嗣子李经方东渡日本，入士官学校学习军事。1892年冬回国，在军械局任职。1897年，段芝贵投靠袁世凯的新建陆军，充督操营务处提调兼讲武堂教习。



1900年，袁世凯被清改府任命为直隶总督。作为袁世凯的嫡系，段芝贵被袁世凯委任为天津北段巡警总办，但段芝贵并不满足于此，一心想着继续往上爬。他针对袁世凯的贪财好色，投其所好，多方选购名妓美女献给袁世凯。此举深得袁世凯之欢心，在袁世凯的保荐下，段芝贵升任为天津巡警道。



美人计牛刀小试，竟大获成功，事半功倍。段芝贵尝到了甜头，好不得意，后又充当了两次广为时人所知的皮条客。



载振时任农工商部尚书及御前大臣，其父乃朝中位高权重的庆亲王奕劻。1907年的一天，载振往东三省路过天津，一眼就看中天津艳冠群芳的坤伶杨翠喜，欲纳之为妾，却遭到了杨翠喜的断然拒绝。作为随员的段芝贵听说这件事，即利用手中权力威胁利诱杨翠喜的父兄，给银一万两作为赎身费，杨家被迫应允。段芝贵随即派随从在深夜中将杨大美女送到载振邸中，成了载振的床上物。载振自然是喜出望外，感谢段芝贵玉成美事，他很快面请其父庆亲王奕劻，盛赞庆亲王奕劻政绩卓著，心细才长，请破格使用。护犊子的庆亲王奕劻于是奏请慈禧发出上谕：“钦命天津巡警道段芝贵恩赐布政使，署理黑龙江巡抚，着即前往任事。”



杨翠喜在载振府上得到专房之宠，因此不见容于载振之妻妾，而段芝贵献妾求官丑闻渐渐泄露，弄得京城沸沸扬扬，被御史赵启霖参了一本。各大报刊如《申报》、《时报》等也不惜版面作追踪报道。慈禧迫于清议，派醇亲王载沣、大学士孙家鼐查办此事。载沣、孙家鼐与奕劻父子本来就是沆瀣一气，奕劻父子得到事先通报的消息，早就作好了伪证，只说杨翠喜是庆王府所买的使女。
　　
载沣、孙家鼐草草调查一下，便以伪证复奏清廷。慈禧也不复查，即下诏将御史赵启霖以革职处分，引起舆论的极大不满。



接着，素以刚直敢言而著称、时任大清邮传部尚书的岑春煊上奏折继续参劾：“段芝贵为皂班之子，李氏家奴，献妓取幸，众所不齿！命为封疆大吏，实属有违官箴。”并面见慈禧详细申诉。岑春煊是慈禧的宠臣，他的上奏自然引起慈禧的重视。获悉真相的慈禧龙颜大怒，旋即再颁上谕将段芝贵革职。时段芝贵已在赴任途中，接上谕如晴天霹雳，十分懊丧，只好中途折返。载振也因此事也不得不具疏辞职。



1911年辛亥革命爆发后，段芝贵被袁世凯委为武卫右军右翼翼长，1912年任驻京总司令官，继任拱卫军总司令，1913年秋授陆军上将，任陆军第一军军长。1914年改任湖北都督，授彰武上将军和镇安上将军。



段芝贵督鄂期间，又上演出了一出拉皮条的丑剧。其时，袁世凯之子袁克定因事来武汉，一日在怡园观剧，看见名噪南北的美艳坤伶王克琴，便喜欢上了。段芝贵得知袁克定的这点心思，便两次微服访王克琴，并花费银八千元为王购备家具日用品，欲将王大美女献于袁大公子。



此讯传出后，怡园内外热闹非凡，无日不车水马龙。《大汉报》经理胡石庵闻之，带上编辑二人往怡园观剧以窥探虚实。当晚，演《梅龙镇》，王克琴饰演凤姐，剧中有台词云：“军爷有钱，买不得凤姐不卖之物。”王克琴说此台词时，斜看楼座，原来楼座中观客即为段芝贵的一帮人。胡石庵返社后借题发挥，刊发《落花有主》时评讥讽段。



段芝贵阅《大汉报》的时评《落花有主》后恨得咬牙切齿，决心伺机报复。时值河南省宝丰县绿林头目白朗率领起义军进攻老河口，《大汉报》据事直书，并开辟“中原狼祸论”一栏。段芝贵为泄私愤，诬诋《大汉报》私通白朗，编造“报馆通匪案”，以“泄漏军机，鼓吹乱党，扰乱治安，摇惑人心”十六字罪名，饬令封禁，并捕经理胡石庵及编辑、理事、发行、访事等十多人入狱，发交陆军审判处讯办，欲置胡石庵等人死地。但在当时社会各方压力下，段芝贵的这一阴谋并没有得逞。胡石庵等仅被判处短期徒刑。1915年段芝贵离开湖北，石庵等未待刑满即获释放。



1915年，段芝贵联合14省将军密电袁世凯“速正大位”，为袁世凯复辟帝制推波助澜，论功行赏时被封为洪宪一等公爵。1917年张勋复辟时，段芝贵又任讨逆军东路总司令，后任北洋政府陆军总长和京畿卫戍司令。1920年直皖战争爆发后，段芝贵任定国军前敌总司令，败后居于天津租界，于1925年3月12日一病不起。黯然离世