出生于一殷实家庭。曾就读于嘉禾县甲种师范学校和衡阳成章中学。1926年春，考入程潜等在广东韶关创办的讲武堂。毕业后，被分配到国民革命军第六军五十五团机枪连任指导员。同年，随军参加北伐战争途中，加入中国共产党。1927年大革命失败后，脱离国民党军队，并参加了南昌起义。随起义部队南下受挫后，辗转来到上海，即被中共中央派回长沙从事护送和转移工农骨干的工作。不久，任中共湘西特委委员。刚到任即遭追捕，关于李韶九被捕的事情在井冈山的时候，就有人提出异议，但是，被毛泽东否决了，其实，从目前遗留的敌特档案看，李韶九可能在狱中已经叛变。此后出狱调中共赣南特委负责军事工作。1928年春，奉命到吉安东固，协助地方党组织负责人指挥工农革命军第七、九两纵队开展游击战争。同年夏，任第七纵队纵队长。为了巩固和扩大东固革命根据地，曾协助当地党组织加强革命政权建设，扩大工农武装，并率部攻克兴国县城。1929年冬，任江西红军独立第二团团长。1930年1月，任赣西南红六军（后改称红三军）军委委员兼第一纵队政委。同年8月，调任红一方面军总政治部秘书长，并任红一方面军肃反委员会主席。1931年，任国家保卫局江西分局分局长。曾在中央苏区肃反工作中大肆捕杀干部群众，激发“富田事变”。他从1930年11月－－12月的两次抓捕AB团的活动中，曾经一次捕杀280名红军中基层官兵，骇人听闻、令人发指。他亲自指挥批斗陈毅，甚至矛头一度对准朱德，凡是在攻打长沙退回吉安过程中与毛泽东意见相左的相当一部分人都被他杀害。而红七军、八军的负责人李明瑞也是被他杀害的。此人残忍凶悍，唯毛泽东之命是从，是毛泽东早期得力的鹰犬，如果不是早死，以后可能还将为恶甚多。肃反后调任福建军区长（汀）连（城）军分区司令员。中央红军长征后，留在闽粤赣边区。1935年春，被陈毅给杀掉了，具体执行的不是陈毅。但是，陈毅是组织者，这件事后来毛泽东追问过几次，但是，没有人说出过真相，包括知情的黄克诚、项英等。 1958年李韶九被追认为烈士，而被李韶九冤杀的李明瑞直到1982年才获得真正的烈士头衔。 李韶九在江西为毛泽东立下汗马功劳，他把毛泽东吹捧成江西苏区的列宁，陈毅对黄克诚说过：李韶九就是我党的来俊臣！这个人不死，我们连觉也睡不好！