高宗无子，死后终于又立太祖赵匡胤的后代赵慎为帝，是为孝宗。孝宗颇有太祖的志向，对外起用主战派，对内改革朝政，国家面貌大为改观。可是接下来的光宗宁宗二帝，非痴即傻，国事全由奸臣操纵。

到理宗时，北方蒙古人和金人正打得不可开交。在蒙古帝国骑兵的迅猛攻击之下，金人眼看就顶不住了。交战的双方都派特使来，要和宋朝合击另一方。理宗经不起蒙古人的利诱，忘了唇亡齿寒的道理，决定联元攻金。金朝在宋和蒙古双面夹击之下很快灭亡。金哀宗自缢。

蒙古与宋原有口头协议，灭金后把河南还归宋。金灭后，蒙古人却迟迟不肯实现诺言。理宗于是趁蒙军北撤，河南空虚，命赵葵为主帅，全子才为先锋收河南。初期进展顺利，南京（归德）东京（开封）相继收复。进攻西京洛阳时却由于后勤问题贻误战机，被蒙军设伏，宋军损失惨重，全线溃败，元气大伤。此役也为日后蒙古南侵留下借口。

1271年，蒙古首领忽必烈在中原建立大元之后，大举南侵。很快长江防线崩溃，常州沦陷，元军大举屠城。1276年，首都临安沦陷，恭帝赵显在元军武力胁迫下投降退位。其弟赵昰和赵昺由由其母杨淑妃带领，在国舅杨亮节护卫下逃出临安，在金华与大臣文天祥，陆秀夫，张世杰等会合。 赵昰于逃亡途中在福州即位，是为端宗。

不久元军逼近福州，小朝廷不得不继续南逃。陆路已无处可退，只能在南海漂泊行朝了。从福建沿海下广东，经香港九龙，十二月抵达井澳（又名仙女澳，今珠海市横琴岛深井湾）时出了怪事，居然在深冬刮起了台风，宋兵死亡近半，帝昰亦落水，虽未淹死，却吓出了疾病。次年二月，这个“流动帝国”驻扎湛江市南面海中的硇洲岛。 其时雷州，高州已失守，硇洲眼看不保。况且硇洲乃弹丸之地，进不可攻，退无可守。权衡之下，小朝廷决定折返新会崖门（今属广东省江门市）。 途中，年仅11岁的宋帝赵昰病死于石冈州（今广东吴川西南面一个小岛）。大臣陆秀夫等拥赵昺为帝。

之后的崖门海战彻底终结了宋朝的命运。

大战准备阶段，宋有兵力近20万。元军以江东宣慰使张弘范为元帅，李恒为副帅，率兵二万南下。到扬州时兵分两路：张弘范从沿海攻福建，广东；李恒由陆路攻江西，下梅关，直指广东沿海。崖门开战时，李恒的人马还没到达。在兵力对比大大有利于宋的形势下，宋将张世杰却犯了愚蠢的错误。一是主动放弃崖门入海口，自己断了西撤之路；二是把一千多艘战船用绳索绑起一字排开，大大降低了舰队的机动性，只能被动死守挨打。元兵先是切断宋军所有退路和补给线。十多天里面，宋兵只能以干粮充饥，以海水解渴，上吐下泻，士气和战斗力迅速丧失。

张弘范见封锁未能使宋军就范，就派李恒劝先前在五坡岭（今广东陆丰北）被擒的文天祥修书促张世杰投降。文天祥义正辞严地拒绝：“我无法拯救我的父母，难道能教人背叛自己的父母吗?”囚船过珠江口零丁洋时，他拿起让他写降书的纸和笔，愤然疾书：

辛苦遭逢起一经，干戈落落四周星。

山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。

惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。

人生自古谁无死，留取丹心照汗青。

张弘范读罢只能苦笑：“好人好诗“

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元兵见被围困的宋兵已经半死不活，遂利用涨退潮的有利时机从东南西北全方位袭击宋军。宋军进退两难，很快乱了阵脚，只能任元军宰割。张世杰见大势已去，命砍断绳索突围。赵昺的御船过于庞大，混乱中机动困难。陆秀夫见赵昺突围无望，先逼妻儿跳海自尽，然后对少帝说：“事已至此，陛下当为国捐躯。德佑皇帝受辱已甚，陛下不可再辱！”语毕，背起九岁的赵昺跃入滔滔大海。

张世杰护卫杨太后等杀出重围。杨太后听到少帝昺的死讯后掩胸痛哭：“我艰关忍死者，正为赵氏祭祀尚有可望尔，今天命至此，夫复何言！”，随之跳海身亡。残兵退到南恩州平章港（今广东阳江海陵岛）时遇台风，部下劝张上岸躲避，张说不必了。遂整理戎装，焚香仰天而拜：“我为赵氏亦已尽心尽力，一君亡，又立一君，现又已亡，我不死，是想为赵氏存宗祀。天若不让我光复赵氏，大风吹翻吾船！”语毕，狂风骤起，舟覆人亡。部下将其焚尸殓葬。张墓至今仍在海陵岛上。

崖门大战后，十余万具尸体浮出海面，其状惨不忍睹。

硝烟散尽，张弘范踌躇满志，命人刻“镇国大将军张弘范灭宋于此”十二字于石壁。后人不齿其身为汉人而引元灭宋，在这十二字前面加刻了个“宋”字，成了“宋镇国大将军张弘范灭宋于此”。既讽刺张弘范的无耻，也恨南宋的无能。

注：图片来源于五邑文丛>>新会风物>>宋元崖门海战