第03章 祸福相倚 崔瑞亭家道中落(5) 崔瑞亭眼盲心冷

湖边芦柴的叶子开始转黄，芦花的白絮随风飞舞，一无定向。在这浓浓的秋色里，崔瑞亭终于回了家。

人能活着回来，值得全家人高兴。吴氏当掉仅剩的几件首饰，在望湖楼办了几桌酒，一是要公告大家崔家老爷全身而归、并无罪责；二是感谢在崔家有难时伸出援手的乡邻，当然也请来了功不可没的吴玉棠和其他的吴氏娘家人。

大家都知道，崔瑞亭在狱中一定吃了不少苦，可为了他的颜面，都不提这事，尽量说一些安慰、祝福的话。

崔瑞亭含着微笑，以平静的语调应承着，可在眼底瞬间划过的悲伤和忧愁的情绪，还是被吴玉棠的视线捕捉到了。酒席散了后，吴玉棠回到女儿家，和女婿一直交谈到深夜。他劝崔瑞亭说：“人生一世，总免不了磨难，迟早而已，还是要看开了。官职丢了，荣华富贵没了，甚至连房子家产也都不复存在，这个家自然会是面目全非。但人还活着，就不能失去希望。眼下首要的是忘了自己的功名和官位，尽快适应市井布衣的身份，并为今后的日子早作打算，担起这一大家子的责任，尽管这份责任肯定会很沉重、很艰难。如果实在有过不去的难事，我们家里人一定尽全力和你一起来分担。”    

次日晨，吴玉棠就要返回高邮镇上。行前女儿女婿带着三个男孩子到码头相送。吴玉棠登上船，一回头见女儿吴氏在岸上流泪不止，不禁也红了眼圈。他又折回头上岸，对三个外孙说：“你们家的日子可能要比之前过得清苦，你们都是男子汉大丈夫，不但要学会照料自己，还要帮助你们的父亲扛起这个家。尤其是大龙，你已经十六了，要照顾好你的两个兄弟才是。”

见大龙点头答应，他扭头对小三龙说：“三龙啊！你还小，可你也要学会懂事，好好用功念书，将来出人头地，重新光耀门庭，让一家人都有指望，你要不要啊？”

三龙看着外公，认真地说：“要！”虽然只一个字，却好似一粒种子，日后会在他心中长成树，一棵参天的大树。

送走了岳父、岳母大人们一行，崔瑞亭回家和吴氏坐下来，仔细地将债务做了个盘点。除了房子和前面的店铺已经押给了“望湖楼”的小沙掌柜，另外还欠了不少现钱，大约有数百大洋。吴氏说父亲昨晚背着崔瑞亭给了她一张银票，正好够还上这笔钱，但是房产的赎金一分都没有，而且已到交房抵赎之期。

崔瑞亭决定，即刻去沙府求情。吴氏阻拦说：“再怎么说，老爷也是有进士功名的人，怎好如此不顾身份？还是我去吧。”

“不然！还是由我去为好。夫人想想看，如果我今天不能迈出这第一步，往后如何在菱塘这个地方过日子？如何做一个能屈能伸的七尺男儿？事到如今，已经连累你许多，以后只要我在，便不会叫你再受委屈。放心吧！我会把一切都安排妥当的。”崔瑞亭说完，在院中站立了片刻后，猛然抬起头，跨门而出。

还是当年崔阳春走过的路，沙府也还在原地，只不过老沙掌柜前些年过世后，沙家现由小沙掌柜当家。小沙掌柜一见崔瑞亭来访，忙迎进门、请上座、沏“碧螺春”。崔瑞亭坐下说；“沙掌柜不要客气。我今天来是要谢谢沙掌柜，在我们崔家遭难时慷慨解囊，帮助我一家渡过难关，瑞亭没齿不忘。对于抵押出去的房产，我无心赎回，以后就是你的产业。但求沙掌柜好人做到底，能否将此宅院的后一进出租给我，我一家仍旧住在那块，从后门出入。这样，前一进院子和临街的铺面，你可作它用。你看这么办行不行？当然，如果让你为难，我再想其它办法。”

小沙掌柜连忙拦住他的话头，说道：“你先听我跟你说，当初你遇到事情，尊夫人找到我，说实话，那是抬举我。凭着我们两家上下两代人的交情，能拿的我都拿出来了，救急嘛。可你夫人执意要把房约地契留在我这里，这让我太难为情，但事情紧急，我也没有多说什么。现在事情已经过去，你大活人也回来了，我们这心啊也能放下来了。这些契约你先拿回去，还钱是小事，来日方长，我们日后有空再谈。你先回去好好休养。”他说着就把契约书往崔瑞亭手里塞。

“不、不、不，沙老弟，我能叫你老弟吗？”崔瑞亭激动地站起身，连连摆手。

“那还用问吗？行啊！崔老兄！”

“老弟呀！不瞒你说，这笔钱我是还不上了。可这一家人总要有个遮风挡雨之处吧。我也知道，你不会赶我们出去，可是欠债还钱，自古以来天经地义。既然钱还不了，那房子就不归我所有，哪怕叫我在那屋里头多住上一天，都会让我难当羞愧。你如果真心帮我，就允我所求。租金上客气一些，不要收得太高，便是好之又好了。”

“崔老兄，你不要着急，先坐下喝口茶。”沙掌柜等崔瑞亭坐下后接着说：“老兄你既然把话说到这个份上，我也就来个直来直去。其实，我这里有个折中的办法，不知说出来会不会得罪老兄？”

“沙老弟请说，不碍事的。”

“如果就依你的说法，你们一家住在后一进的三间房里。那临街的店面反正也空着，我们可以把药店再开起来，药店赚了钱，房租再从里面扣就是了，租金就按市面上的均价算。如此一来，你有房子住，我有生财之道，同时你也有了养家的营生，一箭三雕。你看这主意怎么样？”

崔瑞亭听后喜出望外，说：“沙掌柜能这么做，真是又帮了我的大忙。那就这么说定了。不过，我尚有一事，请老弟答应我。”

“什么事？你请直接讲！”

“开药店是好主意，可我只想在店里坐堂看病。柜台上的事，还请老弟另找一个懂得做生意的人来做，望沙老弟应允。”

沙掌柜一想，崔瑞亭当年高中进士，经历过富贵，如今愿意放下身段，做回一个郎中先生，已属难得，如果当个掌柜，每日早晚忙于货物钱账，先别说他是不是这块材料，即便可以做得好，也会让人心不忍而情难堪。因此，沙掌柜爽快地答应了下来。

小沙掌柜比他父亲更会做生意，也就用了小半个月，临街的铺面已经打扫干净，新进了货物，药店就开张了。新店名叫“望湖药房”，小沙掌柜请自己的大舅哥来做掌柜，几名伙计还是以前的老人，全都熟门熟路。崔瑞亭在柜台外的桌子上号脉问诊，到月底扣了房租，还能在柜台上支一些工钱，能够维持家里的基本生活。

当人们得知“望湖药房”看病的先生是个进士出身，药店生意一下就忙得不可开交，不得不接连增聘伙计。伙计们则住在后院的前一进屋里。

渐渐地，崔瑞亭和他的家人适应了新的生活方式。大龙和二龙不再读书，他们四处奔走，想方设法挣钱。后来，大龙成为湖产买卖的中间人，为渔船和岸上的商人撮合交易并收取微薄的好处费。虽然这份工作挣钱辛苦，但大龙老实厚道，大家都愿意找他做生意。一年后，他娶了菱塘当地的瞿姓姑娘，搬出去租房居住。但他和二龙一直分担着三弟的学费，从未间断。

二龙常常不在家，跟着漕运的船只四处漂泊。他偶尔会回家看望家人，留下一些钱就又离开了。

三龙在两位哥哥的帮助下，得以在菱塘镇的新式小学上学。他知道这个读书机会来之不易，所以更加努力用功。他聪明好学，记忆力超群，不仅各科成绩在全校名列前茅，还在诗歌、书法、绘画等方面显示出卓越的才华。他尤其喜欢当时的书画大师吴昌硕，因此他的书法和画风从小学时代就形成了吴派的风格，在菱塘已经小有名气了。

然而，他继续求学的道路很快就遇到了阻力，而这阻力来自于他的父亲。

崔瑞亭在狱中患上了眼疾，虽然在出狱后立即就开始了治疗，但病情未能得到很好的控制，加上他情绪低落、心灰意冷，双眼视力逐渐下降，到了三龙小学毕业的那年，他已经完全失明了。他放弃了药店的工作，从此就一直待在家里，再也没有回到药店工作。唯一微薄的收入也不再有，只能依靠大龙和二龙的供养，以及岳父的援助生活。这样的日子既艰苦又不顺心。同时，他也非常担心小儿子的前途。

一天晚上，他半躺在床上，让吴氏把三龙叫进房来。为了筹集上中学的学费，三龙这些天一直在街上卖字画。听说父亲找他，他马上跑进房里。崔瑞亭说：“三龙啊，来，坐在我边上，我有话跟你说。”

三龙便坐在了父亲身边。

崔瑞亭双手向前摸索，抓住了小儿子的一只手，接着说道：“三龙，都是因为我的后半辈子命运不济，让一家人都跟我一起吃苦受罪。尤其是你们弟兄三个，我什么也没留给你们，反给你们添累赘。眼看你大嫂今年冬天就要生产，大龙的负担就更重了。因为北面打仗，二龙的船队又被卡在天津出不来，昨个收到他的信，说他不再跑船了，而是留在天津当地做了一个水警，薪水很低的。他们两个虽说也不宽裕，但他们不在我跟前，我操心也没有用。唯独三龙你让我放不下心。你年纪最小，全家人又都宠着你，可我和你妈还能活多久？你将来要靠什么来安身立命呢？在学校里，你一直品学兼优，没人不夸赞你，我心里也高兴。可你已经高小毕业，家里如此艰难，就不要往下读书了。读书没有用的，对你根本没好处！你看看我还不清楚吗？我读了一辈子书，还高中了进士、做了官，可到头来我还剩下什么？除了一双瞎眼什么都没有。再看他沙掌柜家从不出读书人，世代靠手艺吃饭，就一个小本生意，日子过得不晓得比我们家好到哪里去了，连我们住的房子都是他家的。”

崔瑞亭停顿了一下，又说：“所以，三龙啊！今天我让你妈带我去了一趟‘童记’茶食店，求童老板收你做个学徒，童老板说他一直很欢喜你这个小秀才，同意你去，不收学费，不发薪响，三年满师。你要能好好学，不怕吃苦，等学成之后，也算是有了一技傍身，我和你妈就可以安心了。童老板那里，我都说好了，明天一大早你就过去，听候童老板的吩咐。”

三龙听完父亲的话后，没有说任何话就默默地走出了房门。吴氏悄悄对丈夫说：“我看他的眼泪都快要流出来了，不晓得他听进去没有。”

崔瑞亭心想：不让他继续读书肯定让他有点难过，但他一直是个听话的好孩子，应该会听从我的安排。而且，以他的聪明才智，应该懂得这是他最好的选择。

崔瑞亭夫妇因此感到一些欣慰，睡了一个安稳的觉。第二天清晨，三龙向父母告别：“父亲、母亲，我走了。你们在家多保重，不用担心我。”说完，离开家门而去。吴氏赶忙也走到门外，目送小儿子离家，直到他的背影消失在街角的转弯处。

转过街角，前面不远就是“童记”茶食店。茶食，一般是指饮茶品茗时的佐食之物，包括糖果、糕饼、蜜饯等等点心、零食的总称。当时，副食品商店尚未出现，茶食店便是最能吸引孩子们的地方。三龙当然也喜欢那里，以前奶奶常带他去。三龙比谁都馋，尤其爱吃糖，还有又脆又香的桃酥、雪白的云片糕、六个角的金刚奇。这么说吧，这里就没有一样是他不爱吃的。可自从父亲入狱的那天起，他就再也没进过“童记”。

今天，他会进去吗？

假如他进去了，凭他的资质和强劲的进取心，应该干得不错，或许，很快在某一天就混成了一个茶食店老板。他的店可能很大、很气派，生意兴隆通四海，崔家在菱塘镇上再次当当作响。

这种推测，能够勾起我无限遐想，构思出无数的可能性。但是，真实的结局只有一个，那就是三龙根本就没有跨进茶食店的门。他过门而未入，继续大步朝前走，把“童记”甩在身后，把菱塘镇也甩在身后。

确切地说，十三岁的三龙离开了菱塘，而且以后他会越走越远。从这一天起，他再也没有回过菱塘这个地方。

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