最近阿里巴巴搞的全球数学竞赛闹得沸沸扬扬，只因为一个中专生姜萍预赛得了第12名。这有什么奇怪的呢，现在中国的最高数学研究机构—中科院数学和系统科学研究院的院长席南华就是湖南怀化师专毕业的；现在中国的最高行政长官—国务院总理李强也是一个中专毕业生。我完全相信中专生可以得前几名。再后来，听说是指导老师代考了—也就是作弊了，这才让人大跌眼镜。不过在一个当下一切都是假货的国度里，这也没有什么稀奇。我所好奇的是，谁出的题？据我所知，中国是留不住有创新能力的科研人员的；北大的那个数学天才于洋不是经历了出国—回国—再出国的喜剧吗？这下阿里巴巴算是大名远扬了，连同它的创始人马云被铁拳一样。

我在上个世纪90年代曾经辅导了多年的北京市大学生数学竞赛，所辅导的学生年年都有一等奖,本人也获得了北京市优秀青年教师的光荣称号。那个年代的竞赛是不可能作弊的：一个考场里三个老师绕着圈转，他们还是来自不同的高校。那时候的竞赛真是隆重啊，学校领导格外重视，参赛学生可以少参加军训，每天上课还有补贴；获奖学生可以免试入读硕士研究生。竞赛试题都是由各个高校征集而来，数学教授们可是费了不少的脑筋。

我还辅导过数学建模竞赛，那个隆重程度远胜于数学竞赛。学生在培训期间不仅有经济补助，还得吃喝拉撒全管。三天三夜的竞赛期间，两三个指导教师要轮流陪着学生熬夜。竞赛试题由工业界人士提出，旨在解决实际问题；也许一个不小心，一项发明专利可能就出现了。获奖学生的奖励也翻了天，奖金、保研自然不在话下，毕业后的工作也有了着落。如果参加美国的建模竞赛的话，获奖学生就连美国也是去得的。

自我移民离开中国后，也不知道北京市还搞不搞竞赛。难道都交给商界如阿里巴巴去举办了？马云怎么不搞个建模竞赛？华为怎么不搞个创新比赛？花那么多的钱去雇佣几个数学尖子，还不如培养几个脚踏实地、具有创造能力的人才。极坐标编码算个屁，还请外国人，任正非脑子有问题？

我来到加拿大后，辅导起了Putnam数学竞赛（全称是William Lowell Putnam Mathematical Competition）。它原来是美国人发起的，现在加拿大的大学毕业生想要读硕士研究生的话，也得通过这个考试才行。这个竞赛始于1938年，今年已是第85届。考试分上午和下午两场，每场3个小时，7或6道题。内容涉及数学分析、实变函数、复变函数、泛函分析、线性代数、抽象代数、组合数学、数论、概率统计等，题目完全是创新的—绝无重复。这才是真正的数学竞赛，一辈子能参与一次，才算是学习了一点数学。

记得我在上大学本科时，就读到了湖南大学某教授写的一本书，是关于数学分析解题技巧的。当时很是震惊：竟然有如此有趣而又富有挑战性的数学问题！出国后才知道，它们来自Putnam；那个教授也不说明，害得我白白崇拜了半天。现在，我做遍了Putnam的所有试题，从1938年到2024年，那叫一个爽啊，不枉此生。