【本文故事发生在战国末年，秦、楚、越、赵、齐五国争霸。楚国疆土辽阔却制度陈旧，如何在强邻的虎视眈眈之中自救、自强？又如何结束弱肉强食的残酷战争游戏，开创一个新的格局？我们拭目以待。】
本集人物关系：
熊鲤（字伯龙）：楚王熊岚的弟弟，分封江北花田、江门两邑。成婴为其贴身侍卫。
溪大海：花田木匠，种田大户。长子溪蕤是熊鲤少年时好友。
刁紫：熊鲤门下的“女将军”。哥哥刁云，是熊鲤兄长，灌云城主熊枫的军师。
长辛：原灌云城主熊枫旗下商船船员，被齐人劫持关押崆峒岛，获救后转投熊鲤门下。
颜丑：原齐国转附司农，因不当言论受刖刑关押崆峒岛，获救后投至熊鲤门下。
公元前三百一十一年的九月金秋，难得的风调雨顺和可遇不可求的短暂休战，让楚国江北迎来了数十年不见的丰收。乡间稻田里满眼都是收割后尚且泛着青色的稻杆，空气里弥漫着成熟谷物的甜香。花田城主熊鲤规模宏大带有气楼的方仓堆放得满满登登的，而乡民们农家的土仓和地窖也都散发着丰收的喜悦。甚至有人在屋前屋后搭起了一个个露天的圆锥形竹屯，用以存放土仓收纳不了的余粮。
然而丰收并没有给花田农户的脸上带来应有的欢愉。
刚过霜降，草木皆黄的花田小路上缓慢行进着一只浑身缟素的队伍。队伍前方的两名乐师手执竹笛和牛头埙，呜咽般的乐声婉转低回，队伍里的几名女眷也跟随着轻声哭泣起来。
这只送葬队伍是花田溪家，送的是溪家长子，二十三岁的溪蕤。
木匠溪大海前不久刚刚摆过宴席，庆祝小儿子溪春得到城主熊鲤的举荐，在三年一度的乡试里脱颖而出，即将赴郢都，在俾将军景阳手下的王卒任职。这原本是天大的喜事，谁知宴席散了没几天，大儿子溪蕤就出事了。
溪蕤比熊鲤稍长，今年二十三岁，继承了父亲溪大海的秉性，不但生的高大端正，且温驯少言，气质如兰。熊鲤当年在花田小住的时候，虽然和溪家老三尿不到一个壶里，但是却和溪蕤十分投缘，时常一起切磋刀法。如今好不容易重逢，还没来得及好好叙旧，便等来了溪蕤的死讯。熊鲤心中伤感，又加上秋忙时痼疾复发身子不利索，便央成婴代自己送故友一程。
成婴亦觉得此事义不容辞。
人和人之间的缘分很奇妙。成婴年少时贴身跟随熊鲤，见多了种种为利益驱使的虚情假意，便对于世间的情谊看得很淡。除了对于熊鲤可以生死交付之外，其他真正能让他看得上眼的朋友一只手就数的过来。而忘年交，木匠溪大海就是这五根手指头当中的一根。
送棺入土，吃过白席之后，成婴故意磨蹭到了最后，在宾客们散的差不多的时候把溪大海拉到一边，塞给他一个沉甸甸的素色软囊，低声道，“这是公子吩咐我交给你的。公子同他相交一场，如今生死两隔，盼你好好同他做场法事，用度都有公子，” 顿了顿又支吾说，“我听闻阿蕤一早定下了门情投意合的亲事，过了年便要完婚，如今人走了，可如何是好？”
溪大海白发人送黑大人，原就面如死灰，听他这么一说，更是胸膛起伏，形同放在火炉上煎熬的豆子。成婴见状，心想，难道传闻竟是真的！
花田弹丸之地，乡里邻间本没什么秘密可言。溪蕤之死，坊间流传有多个版本，其中传得最凶的就是，风华正茂的溪蕤根本不是如溪家所说的死于恶疾，而是在一场致命的兄弟之争里，落了下风。
长子娶亲，于溪家是一笔不小的开销。适逢乡试选拔恢复，溪家动用了给溪蕤娶亲备下的物资打点贿赂乡里包括熊鲤在内的各个关节，这就给兄弟矛盾铺垫下了一个伏笔。原本指望秋收之后靠收成能把这个窟窿给堵上，谁知今年邻里几个乡都是难得一见的大丰年，收购价格被压得极低，每石才卖出三十钱的贱价，刨去成本，基本上没多少利润。这么一来，溪蕤娶亲的新房就烂了尾，心里难免不快。
溪蕤酒后和弟弟溪春翻了脸，两人一言不合竟动了手。据传，就是在这场争斗中，溪春失手，将自己的哥哥打死了。
这种弟弟弑兄的恶性案件，依楚国刑律要先受鞭刑刖刑之苦，再送去边疆服十年的苦役。但是如今溪家按下不报，直接让溪蕤入土为安，官府却也无权干涉。
面对成婴的询问，溪大海灰黄的面孔上，沉痛之外，有一种被苦难浸泡过后的隐忍和麻木。他刚刚四十五岁，整颗头颅却已花白，颧骨高耸，眼窝乌青，一对细长的眼睛里血丝密布，红得仿佛要滴出血来。溪家大堂上，除了丧事的白烛和挽花是新做的之外，摆设只有几件溪大海做家具剩下的边角旧料，透着一股子捉襟见肘的寒酸味。
成婴于心不忍，不想在溪蕤的身后事上纠缠下去，换了个话题问，“我听李燃说，今年因为周边几个县全都丰收，谷物的价钱压得特别低......，收粮的那个姓窦的什么来头？再者说了，价钱不好，留下一家人口粮，迟些时候再卖便是，谷仓只要透气通风弄得好，存个三五载不成问题吧？”
溪大海听成婴这话，微微皱了皱眉头，哑着嗓子克制地说：“成兄弟，你是久居乔木的凤凰，哪里知道家雀的难处啊。就算我溪家没有老大娶亲，老三乡试这两个使钱的地方，我春耕雇佣的帮手，家里饲养的水牛，给楚王上缴的兵税、田税、户口税，给城主上缴的地租，哪一个也拖不得等不得。家里拆东墙补西墙，如今地里的收成，就算再贱再舍不得也得卖，不卖，轻则全家喝西北风，重则全家下大狱啊。”
成婴沉默了，他的确是疏忽了——楚王的这些赋税花样繁多，且执行严苛，如果是在战争时期，兵税早上摊派到每家每户，往往是晚上就要交齐，农户们害怕入监受刑就算是砸锅卖铁也要把钱凑齐。手上的粮食，贱卖了虽然心里淌血，可是的确也没有别的办法。
成婴回去，晚饭后字斟句酌的把前因后果给熊鲤婉转的学说了一遍，一边说一边观察熊鲤的脸色，就怕他激动起来牵动了旧伤。
熊鲤听得倒也算沉稳，安安静静的歇在书房的躺椅上一动不动，只是脸色越发阴沉了。
“成婴啊，你瞧瞧，你我可都是死人啊，这种事情就发生在眼皮子底下，都没人敢知会一声，” 熊鲤手捧香茶，不动声色的撩起眼皮来瞥了成婴一眼，“你去把刁紫、颜丑和长辛叫来，我有事和大家商议。”
不一会儿，小小的书房里人头攒动，立时将那书房衬得有些局促起来。
刁紫很少有机会在晚上和熊鲤见面，不免有些好奇。只见烛火中他长发不羁地垂落在脑后，瘦长的脸庞上一对剑眉斜飞入鬓，细而长的双目中浅褐色的眸子闪烁着琉璃般的光泽，摄人魂魄。
刁紫暗吸了口气，心道，哥哥说的没错，城主不是寻常人，看面相只怕是谪仙下凡，日后少不得要鞍前马后，尽心辅佐。
只听熊鲤幽幽的说，“这么晚了还打搅各位的休息，实在是因为事出急迫，如鲠在喉。” 他见众人目光殷切，便把溪蕤之死，和丰年贱卖的前因后果细细诉说了一番。言毕，若有所思的望着众人，轻声道，“我熊鲤初来花田，本想着身先士卒，亲身参与秋收农忙，与村民们共疾苦共欢乐。没想到还未足半年，就发生了此等落井下石、压榨民间膏脂，食人骨肉的骇事。是可忍熟不可忍。诸位皆是熊某倚仗的肱骨，对此可有什么看法么？”
刁紫目不转睛的望着熊鲤，此时想都不想便站了起来，弓身抱拳脆生道，“公子可是想要阿紫去一趟北境灌云？阿紫这就去收拾，明日破晓就和阿旭上路。”
熊鲤脸上出现几乎是忍俊不禁的笑容，他站起身来，走到刁紫面前，在她额头上轻点了一下：“阿紫，我有时候真想把你破开，看看心上是否长了九窍，竟如此冰雪聪明。说说看，我倒是要你去灌云做什么？”
刁紫葡萄般的大眼睛眨巴了一下，见熊鲤并没恼，便大胆说，“我猜公子是想我去找灌云城主出资相助。那奸商既然只是下了订金还没把粮食拉走，公子以五十钱一石的正常市价参与竞购，村民们相信没人会放着好生意不做，自然弃了那奸商与公子成交，最多退了他定金便是。公子此计，需大笔银钱周转，灌云城主熊枫是远近闻名的财主，且与公子感情甚笃，岂非一个现成的钱庄？”
她此言一出，众人目光齐刷刷的聚在她身上。刁紫却不做作，脸上一副得意的神色，满怀期待的望着熊鲤，仿佛在问：“公子，你说阿紫的话可说中了几分？”
熊鲤微微一笑，挥手道，“你果然如刁兄所说，是个水晶心肝的人尖子。你快去吧，给你十天的时间，搞不定的话，就陪你哥哥一起留在灌云，不必回来见我。”
刁紫见熊鲤说话虽重，眼里却露着笑意，便壮起胆来请命：“何须十日？七日即可。公子且侯阿紫的佳音。” 成婴刚想叫她不必性急，就见刁紫“蹭蹭蹭”几步，如一阵小飓风似的卷走了。
熊鲤笑道：“成婴莫急，阿紫姑娘自然有数。” 说着脸上的笑意收敛了起来，清俊中平添了一片阴霾，把头转向颜丑，“那日李燃送上的两大箱珠宝钱财，我已经让人全数返回李家和溪家，我举荐溪春，是真心爱慕他的才艺，并非为了中饱私囊。颜兄去帮我查查，何人如此大胆，竟敢公然克扣，让溪家兄弟反目，骨肉相残。” 他话音不高，却一字一顿，声音无比清冷狠戾。
颜丑不敢怠慢，俯首道，“公子！”，便神色严峻地匆匆退下。
此时书房里只剩下熊鲤、成婴，和长辛三人。
成婴见熊鲤面有倦色，小心翼翼的问，“公子可还有什么吩咐么？我让长辛打盆温水，伺候公子歇息吧。” 熊鲤却摆了摆手，“不急，” 说着把目光投向长辛，柔声问，“长辛，你说说看，跟着成婴练刀，学到哪里，有什么心得吗？”
长辛之前像个局外人似的看着刁紫、颜丑和成婴为熊鲤出谋划策，觉得自己干着急却使不上力气，心里既焦急又自卑。这会儿见熊鲤主动关心自己，整个人都亮堂了起来，眼睛里亮晶晶的答复道：“公子，我跟着成婴大哥休习刀法已经四个月了，现在已经练到了第四式鹿字诀。成大哥说我.......” 他话到这里有些吞吞吐吐起来。
熊鲤笑问：“成婴说你什么？但说无妨。”
长辛脸上一红：“成大哥说我虽没什么天赋，但胜在肯下苦功，基本功打得扎实，将来若是说给人听使的是姜家刀，便也不算是丢公子您的脸了。”
熊鲤闻言哈哈大笑，回头向成婴挤了挤眉眼：“哦，你成大哥果真是这么说的？” 话音未落，却突然动手向长辛胸前和脸面上的紫宫和本神两处大穴攻去，手势既快且狠，十分凌厉。
长辛虽然意外，却也并不含糊，双掌交叉，生生接住了熊鲤的掌风，随即借助掌力，脚下向斜后方滑出了五六步去，方才站住。
熊鲤等他站稳，点了点头，道：“嗯，基本功的确是下了功夫，下盘扎实，反应也不错，” 回头赞许地望向成婴，“师傅教的不错。”
成婴明白熊鲤这是在检验长辛的进展，虽然心疼徒弟，但也不好多说什么，只得向熊鲤一揖：“这是公子手下留情了。公子可是对我和长辛有何吩咐？”
熊鲤琉璃色的双眸中精光一闪：“成婴，那收粮的商人是不是姓窦，叫做窦延良的？我前阵忙于秋收，和他也没有什么交情，实在是心中有愧。我听说窦延良去其他乡邑收购去了，等他回到花田之时，还请成婴和长辛代我出面，好生款待，尽我地主之谊。”
本文深受吕思勉《先秦史》和易中天《中华史》的启发，就不一一引用了。
