农历癸卯水兔年已近尾声，这一年是闰二月，从2023年1月22日开始，至2024年2月9日结束，共384天。因此全年有两个“立春”，一共25个节气，即俗称的“一年两头春”或“双春年”，下次癸卯水兔年闰二月则要等到3283年了。兔子在中国历史上一直被认为是瑞兽，古书《瑞应图》记载：“赤兔大瑞，白兔中瑞”。在我的微信朋友圈中，从90后的长辈到90后的小友，共有连续七轮在兔年出生，跨越72年。自1980年起中国发行第一轮生肖邮票，第八枚是1987年1月5日发行的丁卯火兔票，面值八分。这枚兔票由时为中央工艺美院学生的李芳芳特约设计，票面图案是一只身饰彩纹的白色剪纸兔，图为本人珍藏了37年的首日封。

“兔”，又称“兔子”，在汉语中是哺乳类兔形目兔科（学名：Leporidae）60多个物种的总称。兔科分为12个属，其中兔属（学名：Lepus）是兔科的模式属。在英文中，兔属常与粗毛兔属（Caprolagus）及岩兔属（Pronolagus）合称为 hare（意为 “野兔”）。本属兔子十分灵活，例如欧洲野兔（Lepus europaeus）能以时速72公里奔跑，并且绝少被驯养。常见的家兔（rabbit）则是穴兔属的穴兔（Oryctolagus cuniculus），唯一被人类驯化的兔子。穴兔有22对染色体、野兔有24对，二者同科不同属，类似于智人与黑猩猩之间的亲缘关系。19世纪欧洲野兔才被引入瑞典，在瑞典语中称为Fälthare，现已成为此地最常见的野生动物。

在中国人眼里，兔子是一种长耳雪白、温顺可爱、没有攻击性的动物，因此“兔年”经常翻译成Year of Rabbit，意为“家兔之年”。其实中国的原生兔子只有野兔，繁殖力强、奔跑迅速的野兔是贵族狩猎最常见的猎物之一。穴兔原产于地中海沿岸，一般认为是作为宠物或家畜随丝绸之路传入中国的。出自《伊索寓言》的“龟兔赛跑”，以及成语 “ 兔走鹘落”“动如脱兔”“见兔放鹰” “狡兔三窟” “兔死狐悲”中的“兔”，都是野兔。根据考古发现，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在，最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》，因此早期的生肖兔应为野兔。只是由于农耕文明的兴起，在汉语生肖文化中，野兔的地位才逐渐被家兔取代。

在欧美儿童文学中，也常见到以兔子为原型的卡通角色。比较著名的如19世纪英国数学家C. L. Dodgson用笔名Lewis Carroll撰写的《爱丽丝梦游奇境》，故事主角爱丽丝在睡梦中掉进兔子洞，遇到各种会说话的动物，开启一段奇幻旅行。书中的 “三月兔”（March hare，左）就是一只疯疯癫癫的野兔， “疯如三月兔”（Mad as a March hare）是一个常见的英语短语。在1920年代英国作家 A. A. Milne创作的圣诞夜儿童故事《小熊维尼》中，瑞比（Rabbit，右）是维尼的朋友，一只喜欢园艺的兔子。他乐于关怀朋友，聪明但顽固，有效率却没有耐心，既聒噪又爱骤下结论。从名字上看，瑞比是一只家兔。

二十四节气是上古先民顺应农时，通过观察天体运行，认知一岁中时令、气候、物候等变化规律所形成的知识体系，起源于商周、确立于秦汉。围绕二十四节气产生了数量众多的诗词歌赋，传统的《二十四节气歌》为：“春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。每月两节不变更，最多相差一两天，上半年来六廿一，下半年是八廿三。”癸卯年春节前后，在网上看到平面设计师胡无鬼的一组兔年二十四节气插画，十分可爱讨喜，与节气歌绝配，图中的兔子应该都是家兔。

关于生肖从哪一天开始算起，历来有“大年初一”和“立春节气”两种说法，各有各的理，一直争论不休,估计今年还会争。其实节气是公历、生肖是农历，2017年国家质检总局、国家标准委就已批准发布《农历的编算和颁行》国家标准，编号GB/T 33661-2017。其中规定正月初一为生肖第一天，所以今年立春日出生的宝宝仍属兔。春天快乐！

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