中国一向是官本位，柳三变放浪行骸，在女人堆中厮混，虽然号称是“奉旨填词”，其实估计也是苦中作乐的无奈之举。不知是因为当职业写手挣的钱不够花了，还是因为要过一把当官瘾，或者只是想证实一下自己读书的实力，最终柳三变到老了还是决定了要再赴考场，47岁那年他中了进士。另有一说，讲柳永到六十岁左右，于1043考中了进士。由于柳三变这个名字上了永久黑名单，为了能考上，他只得改名为柳永。柳永是中举和当官用的名字，就成为他的正式名字，所以现在出版的宋词选之类一般都用这个名字。其实，他大半辈子都叫柳三变，昵称柳七。

柳永官至屯田员外郎，世称柳屯田。他还做过余杭令，昌国州晓峰盐场大使，监督制盐，有人因此说柳永体察盐民的疾苦。他除了词以外还写过少量的诗，流传下来只有两三首，其风格和他的词完全不同。例如《煮海歌》“周而复始无休息，官租未了私租逼。驱妻逐子课工程，虽作人形俱菜色”。

在北宋的著名词人中，他是官位最低的。小官吏的卑微地位、奔波飘泊的“游宦”经历，使他对功名利禄越来越感到反感、厌倦。在这样的思想基础上，他写出了大量羁旅行役的作品，这是他词中艺术成就最高的部份，其中最著名的为《八声甘州》：

对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。唯有长江水，无语东流。
不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来纵迹，何事苦淹留？想佳人、 妆楼颙望，误几回、天际识归舟。争知我，倚栏干处，正恁离愁！

这首写游子思归的词，上片写景描述出游子飘零在异地的凄凉，下片抒发游子的离情别恨，点明主题。此词通过对潇瑟秋景的极力渲染，佳人凝望的曲折描写，抒发出他的游宦之苦。他在另一首《思归乐》中，对这一点表现得更为直截了当：“晚岁光阴能几许，这巧宦，不须多取”。

一般评价，柳永作官还比较清廉。但认为柳永所到之处，地方的经济文化都因他的到来而有多大发展就太过了。比如有人就写“福建于是在柳永之后就开始了文化的复兴”，这样的故意抬高就言过其实了。倒是晚于柳永几十年的苏轼确实对海南省的发展有突出贡献。这也与他们的身份很相复合。如果把柳永比作身后成名的流行歌曲填词大师的话，苏轼就是文化部长被下放到农村，他们两个在促进地方经济文化发展方面的兴趣和能力都不在一个级别。客观地说，柳苏的词各成一派，有得一拼。但一般人对苏比柳更熟悉一些，更认同一些，这可能与大家还是觉得豪放派更大气，喜欢豪放派也就更大气一些吧。柳永的词男女情怀和伤感哀怨的成份多了些。另外，苏轼除了词之外，在文学的其它多种形式上都有建树，这个柳永比不了。苏轼对释，儒，道都很有造诣，这个柳永更比不了。就更不要提他们俩官职品级的天壤之别了。

所以，研究柳永，写柳永，还是应该多把笔墨放在他的词上，多讲讲他的婉约派，讲讲他对慢词的贡献，讲讲他如何把词引入民间，使之不再仅仅是士大夫的专利，他又是如何把普通人的生活写到词中。非要讲柳永作官如何有建树，人品如何好就走偏了。