卢瓦尔河谷(Loire Valley)位于法国中部，首都巴黎的西南面。这个富饶的农业区盛产水果、蔬菜和葡萄酒，现存的300多个庄园(Chateaux)散布在村庄和城镇。这些庄园城堡当中很多是文艺复兴时代法国建筑园林设计的典范，是法国国王和贵族乡间的住所别墅（用作娱乐消遣，几乎没有军事防御的功能）。2000年卢瓦尔河谷荣登联合国世界文化遗产名录，这些年吸引了大量游客前来观赏庄园和法国中部的乡间景色。从巴黎开车到卢瓦尔河谷不过2-3小时路程。也可以乘火车到图尔斯市(Tours)或布洛瓦(Blois)，以这两个城市为落脚点，自己开车游览河谷地区。从图尔斯或布洛瓦开车到各个主要庄园不过30-60分钟的距离。
卢瓦尔河，和沿岸的农田村庄
到15世纪中期，在今日法国这块土地上长达200多年的混战逐渐停息。国王查理七世（Charles VII），路易十一(Louis XI)及其继任者更喜欢将大部分时间花在卢瓦尔河沿岸这个被称为“法国花园(Garden of France)”的地区。15世纪后期，图尔斯，布洛瓦和的昂布瓦斯（Amboise）先后成为法国皇室的都城。皇室和朝臣购买了中世纪建造的破旧城堡，并以最新的意大利风格重建。
到了16世纪中叶，弗朗索瓦国王(King Francois I)将他的王位从卢瓦尔河移回了古都巴黎，但卢瓦尔河谷仍为皇室成员喜爱。17世纪中叶，国王路易十四建成凡尔赛宫，最终确定巴黎成为皇家庄园的永久地点。尽管如此，那些皇室宠臣和富裕的资产阶级继续在卢瓦尔河翻新古城堡、或建造豪华的新城堡作为他们夏季乡间别墅。
法国大革命导致贵族阶级的衰落，卢瓦尔河谷中很多伟大的城堡遭到洗劫破坏、甚至被拆毁。在第一、二次世界大战期间，残留一些城堡被征用为军事指挥部，一些在战后仍被继续征用。今天，剩下的城堡多和旅游业相连，最著名的香波Chambord由法国政府拥有并经营，是每年吸引数十万游客的旅游景点。另一些状况好的庄园也被地方政府或私人接管，作为景点向游客敞开大门。更多庄园城堡被改建成酒店旅馆对外经营。最著名的十大城堡庄园是：舍农索Chenonceau，香波Chambord，阿雷勒黒抖Azay le Rideau，肖蒙Chaumont，尤尔瑟素Usse，维朗德里Villandry，布洛瓦Blois, 雪瓦尼Cheverny，Clos Luce, 昂布瓦Amboise。
我们选择骑车这个方式，穿过农田、镇子和村庄，近距离地接触乡间的法国。自然还包括参观几个最著名的城堡庄园，品尝法国菜肴、和居住体验以古老城堡建筑改建成的酒店。
初见乡村法国
从巴黎乘火车来到法国中西部小城图尔斯(Tours)，开始我们总共八天的庄园古堡骑行，其中有连续六天要骑车。
比悠缕庄园(Chateau de Beaulieu)
旅行公司为我们安排下榻的比悠缕庄园(Chateau de Beaulieu)坐落在图尔斯市郊区，从火车站来这里的出租仍需我们自己支付。开车的法国汉子30多岁，和我们遇到不少在服务行业的法国人一样，能说些简单的英语。开往旅馆的路上我们聊起当日法国足球队的比赛，司机说他四点钟之前会赶到酒吧和朋友一起看球。对很多法国人来说，挣钱只是一件不急不燥的事情。
比悠缕庄园是家三星旅馆，由一个老庄园改建而成。里面小花园精巧漂亮，石阶石墙上的班驳透着岁月的痕迹。主建筑是一座18世纪的古堡，与卢瓦尔河谷众多庄园古堡相比，只好用小巧来形容。客房的格局、家具和装饰仍是法国传统式样，但卫生间经过改建升级。旅馆自身的餐厅提供出色的法餐，当晚的标准三件套餐包括: 前菜鹅肝酱，主菜煎鱼，甜点桔味巧克力蛋糕加冰激凌。法国晚餐一般从七点开始，而本次骑行住的几家旅馆晚餐都是晚七点以后，并在入住时问客人要选择几点用餐（往往是第一批七点，第二批八点三十），以便厨房准备。
走出庄园那扇很不显眼大门，沿外面通车的小街走出一段。四下全是高墙围起的大院落，树丛中隐约见到房子的一角。联想到斯皮尔伯格的电影“慕尼黑”的一段，以色列情报军官被蒙着眼拉到黑社会头子乡下的大院子里，法国大家庭的日子既热烈又祥和。猜想我周围大院子隐秘处也在发生着什么？只是院墙外一片冷漠肃静。
感觉巴黎以外的法国是个挺乡村、并稍带些旧格调的地方。
傍晚，负责为我们这趟骑行提供服务的公司将自行车送来。小伙子向我们解释一些基本要领，回答我们的提问并将设置好的GPS、地图等交给我们，最后特别嘱咐：一定锁车，停车参观时务必将GPS带在身边！
骑行头一日
在身体状态巨差的情况下，坚持骑行30公里来到卢瓦尔河谷小镇阿雷勒黒抖（Azay le Rideau）。骑行中间还参观了Chateau of Villandry，这里的法式花园是个看点。可惜，在巴黎时我们就已经“厌倦”死板做作的法国园林。
Chateau of Villandry维朗德里
来阿雷勒黒抖的游客不少，都是来看古堡Chateau Azay Le Rideau。这体型不大的16世纪文艺复兴式古堡是卢瓦尔河谷中著名古堡当中最后一个修建的，坐落在河中小岛上。在阿雷勒黒抖也有机会认真欣赏这个地区乡下小镇的面貌，很多17-18世纪的石头建筑，无论是教堂还是民居，都保持良好的状态。
今天是骑行的第一天。我们每天会安照旅行社设计好的路线骑行，参观沿途的古堡或其它景点。自己随身只要带些水和吃的，大件行李当天由旅行社安排转运到下一家已经预订好旅馆。这一路七个晚上住宿五个旅馆（最后两地各住两晚），晚餐如果包含在预定费用当中，就被安排在当日落脚的旅馆中；但也有三个晚上要自费在街上“打食”。这天入住的三星旅馆le Grand Monarque坐落在镇子当中，虽说也是一幢十七世纪的建筑，却不是前一日的那种小号古堡形式。好在电梯空调都具备，卫生间更好。房间虽小一点，但我们容易满足，没有任何额外要求。
小镇阿雷勒黒抖的街道和商店
晚餐是前菜，主菜和甜点的组合，每道都各只有三种选择。我要的前菜是三文鱼塔塔，主菜地中海烤鸡串，再加黑樱桃蛋挞。吃法餐我们是起步，没有资格过多评述。有意思的是发现塔塔可以用任何食材的小块制作，比如刚刚吃了黄瓜丁的塔塔。夫人点的甜点是夹心的马卡龙，上面再配一片黑巧。马卡龙的各种夹心变异在巴黎时见到很多，只是没有得机会尝试。
国王路易十三就住隔壁？
尤尔瑟素庄园(Chateau Usse)
骑行的第二天蹬了44公里，中间参观了尤尔瑟素庄园(Chateau Usse)。迪斯尼的城堡的确和尤尔瑟素有几分相像，当年设计时是否真从这里借鉴，鬼才知道。下午一直沿卢瓦尔河埋头赶路，惦着早些到达目的地休息放松。旅行社为这天选择在布伍瓦庄园(Chateau Beauvios)下榻，四星级的旅馆坐落在一条安静的小山谷里。
冲下一段下坡路，远远地看到山坡上的建筑，很是惊喜。如果说前日比悠缕庄园是个文静的小家碧玉，布伍瓦看着已经有几份大家闺秀的模样。文艺复兴风格的塔楼可以追溯到15世纪，T型的主体建筑则是17世纪建造。当年庄园的主人在这片土地上招待过前来狩猎的国王路易十三，路易十四的大臣Emmanuel Roujou接手后把它修建成目前规模的优雅城堡。
被改建为四星级的旅馆的布伍瓦庄园(Chateau Beauvios)
正因为或多或少和皇室的联系，布伍瓦庄园建筑内部刻意营造出些奢华的气氛。从进门后的走道，供客人休息的前厅，到面积可观的餐厅都充实传统风格的家具、地毯和油画。即使我们居住的“入门级”房间，仍能见到旅馆主人这个方向的用心。在法国，这些由旧城堡改建的旅馆里不同房间的面积和格局会有很多不同，而不是现代酒店同一档次房间的整齐划一。
当初预订这个旅行项目时，侧重在每日的骑行路线里程，和沿途将参观的那些名气更大的城堡。很得意有机会住住古堡，增添少许对法国昔日富人的体验，尽管更多是想象里的“自我安慰”。只是我们两个骑行人，一身臭汗地穿着骑车专用短裤走进这“宫殿”，给四下奢华氛围抹些“反差”。当日见到的客人里有不少美国游客，他们乘Viking Cruise水道邮船一站一站游览法国。和多数美国中产阶级上层一样，他们衣着上相当平民化，和他们坐在餐厅里一起吃饭并没有很多差异。
布伍瓦庄园的法式套餐是在法国期间吃到的味道和造型上最好的一个。这里的厨师烹制滋味浓郁的调味汁是他家最大的特色。我点了烤虾串后，服务生专门添了一只汤勺。怎么能放过西班牙凉菜汤的美味，喝完它才是对厨师的最大赞赏。
骑行经过农田
正在休整中的骑行少年。他们的所有装备衣物等都挂在自行车两侧的袋子里。
旅馆有专门的房间或地方供自行车存放。我猜想大概只有一些旅馆有这样的安排。
