芝加哥龙舟赛(Dragon Boat Race for Literacy)，系芝加哥华商会主办的大型族裔文化活动，始于2000年，每年夏天在芝加哥华埠芝加哥河畔的谭继平公园（Ping Tom Memorial Park）举行，比赛得到许多美国大公司赞助，麦当劳、汇丰银行、百事可乐、《芝加哥太阳报》、NBC5电视台等企业机构纷纷赞助组队，冠名参赛的队伍常达三十多支。伊利诺州长、州务卿必亲临颁奖，各大电视台、报纸显著位置报道。从分组到淘汰赛，早上八点到下午五点，要比赛四五十场，观众成千上万，芝加哥美丽夏天的一大文化活动盛事。
2014年开春后，北大芝加哥校友会群议论今年龙舟赛的话题多起来，清华首当其冲。去年正当准备龙舟赛事时，传来“新泽西大药企北大女投铊毒杀清华老公被判终日监禁”的新闻。大家开玩笑，这下清华人要结下仇了，北大清华交往史进入最黑暗的一页。传闻清华校友龙舟队已开始训练，由专业划船教练指导，招兵买马，勤学苦练，誓报去年挑战北大却被击败，大损颜面的一箭之仇。
北大清华隔壁久了，少不了会有少男少女暗通情愫。很快就有北大校友通报，侦探出了清华秘密训练基地所在——就是我们眼皮底下的芝加哥北郊的一个公园里的湖上！
有校友马上自告奋勇，愿去踩点侦察。不两天，不仅所有细节就出来了，连训练日程、费用都接洽妥。比起去年千里练兵爱荷华州，省时省力省钱多了。
去年龙舟赛后，校友会改选，林队长已身兼会长了。他邀我今年继续效力龙舟队，颇有自知之明的我，辞谢道：“林队长，愚兄垂垂老矣，今年恐不克效力，恳请让位年轻的新进校友。去年淸华上门踢馆，老夫自然怒发冲冠，今年已没那心气了。”
六月中，传出话来，芝加哥龙舟赛组委会排定赛程：开幕式伊州州长讲话后，北大清华之争拉开比赛序幕，寓意龙首之争。北大、清华代表华人的龙头，龙是中国的象征，龙舟源自中国。
再次首场对决清华，顿时有压力了。林队长再次力邀，回复：“今年又同淸华对阵，义不容辞拼老命死嗑！建议比赛一周前六月二十一日的那次训练，全体队员一定要努力到齐，做最后一次集中实战模拟训练！”
六月下旬，龙舟队的校友从大芝加哥区方圆几百里聚集到了这个北郊训练点。公园地大人稀，绿树环绕，有一个狭长的湖，被一群爱好划龙舟的东欧移民看中，他们特别从香港采买运来了2条龙舟，平时放进维护公园草坪树木湖面工具的仓库里，业余时间招呼志同道合的龙舟爱好者，划船比赛。
大家三三两两好不容易找到了湖边上下龙舟的码头，迎面与刚训练完散场的清华校友龙舟队遭遇。彼此招呼两声，心照不宣。
东欧教练，三四十岁的中年男，身高人壮，头扎花色方巾，久经锻炼，晒得黝黑。没有细问他是东欧哪国人，大概波兰，乌克兰，或拉脱维亚？反正这些东欧国家，其首都以外最多本国人的城市，大概就是芝加哥。东欧移民酷爱户外运动，大芝加哥区的公园里，如果你看到有白人在运动，听他们的对话的口音，多半是东欧人。
东欧教练采购来的香港龙舟，同我们去年在爱荷华州龙舟赛划的一模一样，船通体狭长，桨手肩挨肩，必须侧身扭腰划。他认真传授了按此香港龙舟摸索出的划龙舟技术：每划必侧身双臂下浆，奋力刨水，腰部受力很大。他特别让一位金发东欧妹，单划龙舟反复环绕我们，示范技术要领。他训练严格，反复强调全队整体一致性（sync），桨落水出水一定要一致，每发现出桨不一致的队员，一定立即批评，警告落单的桨，就是让船减速的闸，该桨手即是拖全队后腿的害群之马！
训练最后一程是环湖。东欧教练看着乌云翻滚，雷声隐隐的夏空，说马上就会来雷雨，划还是不划？大家齐声说：划！结果半途大雨瓢泼，淋得眼都睁不开，昏暗中浑身透湿。小时候读高尔基的《海燕》诗是怎么说来着——让暴风雨来得更猛烈些吧！
先后五轮训练过后，龙舟队士气高涨，林队长喊出力争夺冠的目标。
参加2014年第14届芝加哥龙舟赛的队，共30个，其中不乏Fortune 500 的私企大公司，如固安捷（Grainger）、百事可乐（Pepsi）、汇丰银行、BMO-Harris Bank、麦当劳、All State保险，US Bank、Discover信用卡、Sears、CDW。。。这些财力雄厚的大公司，为了培养公司员工的团对精神，专款专人负责龙舟队的组建、训练，很多拥有自己的专用龙舟，印有公司名号的桨、制服，队员定期培训，候补队员充足，板凳深厚。而政府的伊州巡警队(Team Trooper)、伊利诺大学（UIC）队。。。无一不是人高马大，运动员级别。
我们芝加哥北大校友龙舟队，老少书生上阵，体能上无法同这些对手抗衡，唯一可以寄希望的，是意志、纪律，在划龙舟全队整体一致性（sync）上胜过对手。力争金牌，确保奖牌。
6月28日，龙舟赛开幕，芝加哥河上再一次响起了鼓声。
现任伊利诺州州长Pat Quinn亲自主持开幕式。
北大龙舟队赛前抓紧时间热身准备。
赛前，北大龙舟队全体合影留念。
首发阵容
首战：北大对清华。
8:45am, 首轮比赛鸣枪起航。北大队埋头奋力猛划，根本无暇他顾，冲刺拔旗后回视清华，被甩后好几条龙舟的距离，以1'15"64轻取清华(1'19"21)。清华已根本不是对手。
比赛轮空时，曾观看过一场清华队的比赛。清华校友会的老会长走过来一起观看，顺便讨教清华怎么会输得怎么惨。我说我不明白清华为什么会把左右舷首桨这么重要的位置，不安排划得最好的强力桨手，而是排上了四个弱女子。他解释说，应该是考虑女士体重轻，可以降低船头的吃水，减少阻力吧。我说，按理龙舟上的鼓手的职责，是用鼓声指挥全队划桨的节奏，可实际上因为龙舟很长，竞赛的两船又离得很近，比赛时根本辨别不清谁的鼓声，只能由最前面左右两桨掌握节奏，其他队员，必须紧跟前一桨的节奏，第一桨身后的每一个队员，眼睛只能盯前一桨的起落，不管自己还有多少力气，桨落水出水一定要同前桨一致，保证好节奏，这样才不至于乱出的桨成为阻力。清华理工男，太拘泥不化了。他直点头称事，说一定转告清华龙舟队改进。
10:40am，十六分之一淘汰赛。 北大龙舟队以绝对优势1'10"87完胜对手河中漫步队River Ramblers (1'28"59)。该成绩被确认为芝加哥龙舟赛十四年(2000-2014) 来历史第二好成绩。历史最好成绩是由本届蝉联冠军队固安捷Grainger当日创下的1'09"69。
午饭休整，以逸待劳，备战后面会越来越激烈的淘汰赛。
1:30pm，八分之一决赛。在起步落后的情况下，北大龙舟队中途发力追赶，反败为胜，以1'11"58淘汰对手锄刀队Deering (1'13"78)。
比赛间隙抓紧时间休息，回复体力多靠校友后援团队的后勤保障。
竞选下任伊州州长的亿万富豪Bruce Rauner，亲访北京大学龙舟队营地，拉票打气，校友会旗下翘拇指点赞。托龙舟的运气，他果然成了深蓝伊州千禧年第一位共和党州长。
3:00pm，四分之一决赛。北大龙舟队遇到去年以0.2秒之差让之止步八强的伊利诺大学（UIC）队。仇人相见，分外眼红！
船到起点，因水流关系，两条龙舟总是停不在一定直线上。在大家按舵手的指挥微调龙舟位置时，河面上漂来几只死鱼，对方有人有意无意地大喊“亚洲鲤鱼(Asian carp)”，想挑衅，把我们比着伊州公害？全队上下以死磕的精神，从起步到冲刺夺旗，没有给对方任何还手的机会(1'14"40对1'19:74)。
3:30pm，半决赛。北大龙舟队对全力全胜队(Full Efforts Full Victory)。这个队虽然不象其他大公司、政府队那么名头响亮，但清一色东欧龙舟玩家，一看就是如我们教练那样的划龙舟行家里手，徒弟对阵师傅。
这场比赛离上场拼得很猛的复仇战，时间上仅间隔半小时，不可能回到营地给养休息，只能坐在码头边的树荫下喘气。
我比赛上船时，运动鞋在被水打湿的甲板上滑了一下，失足摔倒，腰背生疼，队友忙问候，要不要休息一阵，回头看看了我们队的替补生手书生，再看看对方生龙活虎的壮汉健女，不由叹气。淘汰赛，首发队员，再疲惫，也得上阵拼搏。
比赛结果，以1'15"50输给对手1'12"16，冠军梦碎。
这个成绩比我们5小时前十六分之一淘汰赛的1'10"87成绩，慢了5分钟！连续激烈比赛，体力消耗太大，缺乏替补板凳队员，成了我们这个业余队的最大短板。
未进入决赛，对北大龙舟队的士气打击很大。左舷首桨和林队长，5轮拼搏,果然让东欧教练侧身扭腰的划法，伤了老腰，只得退出比赛。
3:40pm，争夺季军之赛。北大龙舟队对百事可乐（Pepsi）队。
百事可乐队在四分之一决赛淘汰了人高马大的上届亚军伊州巡警队(Team Trooper)，后备队员充足，生龙活虎，跃跃欲试。
上船时，北大龙舟队的部分队员不满赛道分配与赛船配置，对竞争公平性提出了异议。我们被分配到了近河道中心赛道，承受的水流阻力比靠岸边的赛道大；半决赛后分配到的船，不是我们习惯的前四轮用的那种黑色龙舟，而是座位基本上和船舷齐平，比黑色龙舟的座位高出5-6 英寸的白色龙舟，人坐上去，离水面远，必须弯下腰才能把船桨完全没入水里，不尽动作的难度增大，而且非常消耗体力。林队长同组委会交涉无果，徒伤比赛情绪。
这场与上场半决赛仅间隔十分种的铜牌争夺战，比赛结果，以1'17"40输给对手1'15"16。
北大芝加哥龙舟队顽强拼博到比赛的最后一轮(共六轮)，勇获第四。这是华人美国龙舟大赛荣获的最好的名次！
精疲力竭，耗尽最后体能，下船都困难。
鏖战八个多小时，第14届芝加哥龙舟赛最后结果：
去年冠军队固安捷Grainger队卫冕成功。
亚军全力全胜队(Full Efforts Full Victory)。
季军百事可乐（Pepsi）队。
龙舟赛前八强的比赛结果
北大龙舟队赛后与坚持了十个多小时的后援团队合影留念。
疲惫不堪回到家里，我不禁在北大芝加哥校友群感叹：“五三老夫今天六次披挂救生衣上阵，功亏一铜牌，抱憾终生！”
当晚梦里都是鼓声、桨声、呐喊声。第二天早晨起来，浑身酸痛，嗓子嘶哑。
北大芝加哥校友龙舟队的这次成绩，不仅母校马上报道，来函祝贺；中国各主要媒体，新华社、中新社、人民日报海外版，均有报道。
在网上看到蝉联冠军固安捷Grainger队航拍的这次龙舟赛的录像：
http://www.youtube.com/watch?v=7A10-n8l2xM&feature=youtu.be
比赛时看到河道上空有drone飞来飞去，有些奇怪，原来这种 Fortune 500 大公司有秘密武器呀！想到我们发飙时的最好成绩，比他们最佳成绩只差一秒，不禁有些自豪！
（图片取自网络、校友摄影）
2020年10月11日
