七

江湖上开始对他刮目相对了。

你看他一个浦东乡下出来的小孩子，水果店的小学徒，既没有雄厚的背景，也没有大笔的铜钿，连书都没读过多少。可是做出来的事情，不得不使人佩服。说勇气吧，众多膀大腰粗的蛮汉办不到的事情，他却胆识过人到手擒来。说智谋吧，在群雄角逐的上海滩上，他却独具慧眼，在一片混沌之中能看到机会，并眼明手捷地捕获这个机会。说豪爽吧，苦出身的人大多逃不过钱财这一关，莫不是为钱所役。他却视钱财如粪土，大笔的钱财从左手进来，马上就从右手花了出去，不但稿劳手下时出手大方，招待各路朋友一掷千金，还常常接济贫老。说诚信吧，大部分白相人本是流氓，所谓的酒肉朋友，真正遇事却信托不得的，他却一诺千金，答应了的事情拼死也要做到，哪怕自己赔钱赔功夫。一个人如有了以上的品质，要不出头也难。自从他把烟土生意统归到大公司名下，而生意做得蒸蒸日上，不但黄老板和桂姐对他更为信任，当他是真正的自家人，大小事务都与他商量。一帮兄弟也对他伏贴，他说的话没人敢不当回事。并且他的名声在上海滩上不胫而走，大家都知道有这么一个醒目人物，前途无量，争着和他交结了。

竟然有人送帖子上门，要拜他做老头子。

江湖说豪爽也豪爽，说势利也势利，如果他入了青帮的山门，至今还是一个靠出卖体力吃饭的苦力，就算资格再老，年纪再大，恐怕也不会有人投到门下。如今他开始崭露头角了，名利都来了，尊敬和依附也跟着一起来了。

开了香堂，收了学生仔，在江湖上的地位就截然不同。帮会，帮会，本来就是有了‘帮’才‘会’成事。孤家寡人，本事再大，也难成气候。所以他也一本正经面南而坐，接受那个比他小不了几岁的徒弟的三磕九拜，想起十来年前在一个月夜第一次踏进香堂，拜见他的本命师的一幕，不觉如恍然隔世。由己及人，不论他日后如日中天，门下子弟无数，他都对这个开山门弟子另眼相看，扶持不遗余力。

苍天弄人，偏偏这个开山门弟子是个闯祸胚子。

这个弟子姓江，倒也是聪明过人，头光面滑的一个后生，本来青春年少，意气风发，再加傍上了上海滩的风云人物，胆量气势都凭空徒长，顺风船撑足，有事没事头颈都要硬三分。如此这般地就给他生出一件麻烦事来。

话说这位江小老倌也是个好赌之人，除了到他这儿来走动应卯，回家睡觉之外，大部分的时间都泡在赌台上。他常去英租界一家赌场博弈，主要是掷骰子，一碰两响，立见胜负，每次输赢数目都很可观，也算是个熟客。他头脑精明，能算会捏，胆子又大，前前后后也赢过不少钞票。这次手风却不顺，连押连输，连输连押。赌到半夜十二点，他手中剩下最后的二百块钱，只见他皱着眉猛抽香烟，思索了一阵，手一扬，把两百块大洋全部押在‘大’上。

两百块钱不是个小数目，一般中产人家半年的吃穿度用，任凭坐庄的老手身经百战，见了这么一笔钱扔在桌上也是有压力的。面前的小年轻却纹丝不动，香烟呼呼，谈笑自若，只是催他快点开始。旁边的赌客见这桌赌得惊险拼命，也过来围观，气氛突然紧张诡谲起来。

庄家定了下心神，双手捧牢了摇缸，上下左右猛摇一阵，把摇缸端放在赌桌中央，小心地揭去盖子，众人的脑袋不由自主地凑近前去，通亮的白炽灯下，只见摇缸底部两粒骰子都是二点，结果是‘小’。好了，众人两眼提白式；哇。这次江小老倌走麦城，输蚀底哉。

这边输家还在犹自丧颓，那边庄家一口大气透出，注意力一涣散，手忙脚乱之下，竟然做出一件赌桌上颇为忌惮的事来，他把摇缸盖子盖上，又连摇几下，放在一边，准备下一轮的下注。这就有违赌桌上的规矩了；凡是一轮赌局开出来，是大是小，是输是赢，摇缸摇出来的结果一定是放在桌上不能触动的，以示公平。要等到输家赢家都结算清爽，庄家高声问过：大家都一清两白了啊？没人表示异议。才可以重新拿起摇缸起局，再分高下。

庄家这个动作怎么逃得过江小老倌的眼睛，霎时他脸上的阴霾一扫而空，笃悠悠地往后靠在椅背上，两手枕在脑后，向庄家施施然说道：“侬应该付我钞票了吧。”

一听这话，庄家下意识地向摇缸看去，才发觉摇缸在结算之前已经被自己挪动过了。大惊之下冷汗都出来了，嗫嚅地说：“怎么是我付侬钞票？侬刚刚自己也看到的，开出来是‘小’。”

江小老倌又点起一支香烟，眼皮也不抬地说：“瞎讲，明明是‘大’。”

庄家心往下沉，汗出如浆，双腿绞紧，不然就要尿在裤裆里了。照不成文的赌博规矩，出了这种糟心事体，赌场只有包赔。但这次数目实在太大，一进一出，四百只大洋易手，老板肯定火冒八丈。他抬起头来，向四周围观的赌客求援：“各位都看见了，刚才我摇出来的明明是‘小’。”

江小老倌不等任何人接口，斩钉截铁地道：“是‘大’。”

场面上竟然没人接一句口，凡是身为赌客，都送了不少家当钱财在赌场里，一根骨头梗在喉咙口，有气撒不出的苦。今日钉头碰上铁头了，心里都想看赌场的好戏。也有人知道江小老倌的后台，犯不着为庄家硬出头，凭空为自己结下个冤家。

见相持不下，庄家只得去把老板请了出来，这老板姓严，颇有身家，人称老九，也是上海滩上有名的一条光棍，英租界里一个厉害人物，耽得打得，从底层混起，一路风雨过来，撑下今天的一片地盘。他什么样的场面没见过？一听缘由，二话不说，马上叫庄家如数照赔。然后照江湖上的切口，三言两语盘出江小老倌的底细，及听到闹场的是阿大的学生仔后，严老九连声冷笑：“不得了，不得了，真是年轻胆大有为，老虎头上也敢来拔胡须了。厉害，厉害。我这爿场子小，也经不住你折腾，还是自动打烊算了。回去替我恭喜你师父了。”说着手一挥，还不到收档时间，就叫手下人把全部赌客赶出赌场大门，第二天大门也铁将军高挂，并且放出风来：我们惹不起还躲不起，账慢慢地再算吧。

江小老倌到底还是年轻，只顾了逞一时之性，做出此等事情来。严老九面孔板起来之后甩袖而去，他知道穷祸闯大了。江湖上最怕的就是这种倒人家门面的事情，面子给你扫了，生意也做不下去了，断人活路谁不拼命？就算现在斗不过你，怨结在心里，潜伏个十年八年，到时候爆发出来，给你狠狠地算笔老账。俗话说明枪好挡，暗箭难防，就是说的江湖上这种恩怨纠缠，断送了多少好汉的事业性命。

晓得闯祸了，倒还不敢隐瞒，回到师傅面前，低了头一五一十地禀告。他听了半晌作声不得，醒转来后只会跌脚：“小赤佬真是掂不清重轻，这口气争得没得名堂，两百只洋的事体，弄得大家面上这么难看。罢罢罢，徒弟做错了事情，只有我出面去走一趟，除了赔礼道歉，还能怎样呢？”

于是托人带信给严老九，明日亲自上门赔礼道歉。严老九采取的办法是既不拒绝也不接纳，冷眼看他到底啥个路数？第二日，他束衣整冠，由几位有头面的人物陪同，带了闯祸的江小老倌，从法租界步行到英租界。早有人报过信去，严老九想不到他真的如此谦恭，倒也不愿被人说傲慢无礼，遂带了徒子徒孙在门口恭迎。见面之际，他抢前一步，先握了严老九的手，满口是：管教不严，多有得罪。又叫了江小老倌上前磕头赔礼。严老九这时面子挣足，心里的一口气也消匿无踪。换了笑脸，两人遂牵了手入内，分宾主坐定奉茶。他先是命手下人奉上用红纸包裹的四百大洋，严老九不肯收纳：“区区小事，已经过去了。”他却坚持：“严兄大量，不和小徒计较。但我做师傅的，要教他如何做人行事，出来白相相是可以的，但规矩坏不得。严兄侬今朝帮了我，收下这四百只洋，给这个小赤佬一个教训。”话说到这个地步，严老九也不好再推辞。遂命整席待客，席间说些场面上事，气氛融洽，他又说道：“严兄宽恕了小徒，给我这个为师的不知多大的面子。还只望贵档早点重新开张，本来是大家寻开心好白相的地方，无缘无故叫小赤佬搅了。侬一日不开张，我一日肚皮里就像搁了块石头一样。”严老九至此，已完全被他的豪爽坦荡所折服，再不肯答应，只会显得自己肚量狭小，拿腔作势，遂一口应允。

到了重新开张那日，他先派人送上一万挂鞭炮，及各种应景的贺礼。在震天动地的鞭炮声中，他长袍马褂穿戴齐全，带了手下八大金刚，及上海滩上各路头面人物，齐来贺喜。严老九满脸喜色地接着，他说：“我们今天一则来贺喜，二则久闻严兄的场子闹猛，一起过来玩个痛快。”

严老九笑得嘴巴都合不拢了，开赌场的就图个人丁兴旺，人一多，钱就如水流淌。望着赌场内人头簇拥，火热朝天的景象，这个老江湖竟动了真情：“阿弟啊，我在上海滩也白相了几十年，从来没人像侬一样给我这么大的面子。侬敬我一分，我敬回侬十分。今后有任何用得上我严老九之处，只管开口，我拆家当也会替你出力。”

他抱拳称谢，道“我等江湖上混饭吃的，本来就是兄弟，趁此良机，小弟欲与严兄换个帖子，结拜金兰，不知意下如何？”

严老九看出此人今后前途不可限量，心里也有此意，遂一拍即合。两人交换生辰八字，挑了个吉日良辰，互相拜了八拜，结成异姓兄弟。今后严老九逢人就夸他这个新结拜的兄弟为人四海，出手漂亮，是个担得起肩胛的大好佬。

话传到他耳朵里，他只是微微一笑，脸上谦冲平淡的神色不变。这只是他初试啼声，今后被他收服的大人物，其道行，地位，见识，能量，都远远地在这个严老九之上。

人出名了，猪养肥了，各式人物也就上门了，除了慕名的，还有告帮的。

他当初拜的那个师傅，虽然辈分高，在实际生活中却是个潦倒之人，做过各种营生；鱼贩，半道贩子，拉洋片，在马路上拉人睹小钞票，无一为继。家中人口众多，日子难过。看到这个徒弟发达了，常来上门求告。他每次都是和颜悦色，把口袋里所有的钞票掏出来。逢年过节，也从不忘送节礼年货，再加一笔可观的银子，应该说是礼数周到了。无奈老头子身无一技，日子实在难过，举目望去，能够依靠的也只有这个徒弟了，于是只好一次次地开口告贷，徒弟总是有求必应。他的儿子给出了个主意：“阿爸，你累不？干脆一次多问他拿些，就说要做生意。”老头子依了儿子，豁出老脸，去跟徒弟说要借两万洋钱。他听了面无难色，说：“我想也是，做生意是好事，总要有个长久之计的。师傅你放心，闲话一句！包在我身上。”

话是这么说，但两万只洋是笔巨款，弄堂房子可以买几幢了。叫谁都不能一下子拿出来，他平时撒漫惯了，有钱就花出去。真叫他一下子拿出这笔钱来也感吃力。有人跟他讲；你看你师傅不是个做生意的料子，借了钱给他小心有去无归。他听了只是一笑，还是东挪西凑去轧头寸。一个月后，陈老头门上来了个年轻人，说是姓江，代师傅来看望老太爷，同时送上一只信封，老头子拆开一看，赫然是两万大洋的一张银票。

陈老头从来没见过两百洋钱摞在眼门前，本来也只是狮子大开口，并不真正指望的，徒弟如果拿出个几百块钱填填饥荒，已经感激不尽了。哪知弄假成真，银票送上门来，陈老头倒没主意了。他哪是个做生意的料子，结果两万洋钱交到他儿子手里，准备开爿南货店。儿子也不是做生意人，拿了诺大一笔银子，一下子抖了起来。去盘店买货时，骄横之气就带了出来。其间认识一批狐朋狗友，自告奋勇地要帮忙，其实是思谋在他手里弄几个钱。先是撺掇了他下了赌场，几个礼拜下来，两万洋钱十停先去了二停，再带他上窑子去里白相，陈小弟出身贫民窟，见到的都是粗手大脚的下层女人，不是纱厂女工就是帮佣大姐。哪见过白白嫩嫩的苏州粉头，当下骨头就酥了三分。人家看他是个雏儿，不敲你一笔更待何时？于是糯米功夫做足，横一个大好佬，竖一个新倌人，简直像唱戏似的。陈小弟昏头昏脑，哪还有心思做生意，天天往堂子里跑，店里进的货——金华火腿水发海参东北猴头安南燕窝山东驴皮阿胶，被他直接拎进窑子去孝敬老鸨。店里的伙计看他这种瘟生样子，晓得店是开不长的，所以也不上心，得过且过。更有不肖之徒，利用店里管理混乱，伙计们能捞则捞，能偷则偷，整块的火腿夹在腋下带走，整包的西洋参也失踪。账房则在账薄上做手脚，中饱私囊。不到一年半载，好好的一爿南货店竟开不下去了，只好关门大吉。

先生知道之后，一丝责备的话语也没有，反而安慰师傅：“别放在心上。年轻人让他履历一下也好，下次他就会长个心眼了。”至于两万块钱的债务，先生手一挥全部勾销：“师傅带我进门，不是能以钱来计数的。”后来陈老头的生活，一直由他接济，直到他离开上海。

江湖上都说陈老头鸿运高照；要收就收这种徒弟。