大历十四年即公元779年五月二十三（癸亥），皇太子李适在唐代宗病逝后即位成为唐德宗，马上大刀阔斧地改革弊政。

淄青节度使李正己害怕唐德宗的威名，上表献钱三十万缗。唐德宗想要接受，又怕被他欺骗；想要谢辞，又找不到合适的借口。崔祐甫请他派使者去慰劳淄青将士，趁机用李正己献上的钱赐给他们，使将士们人人感戴皇上的恩泽；同时又可以让其他各道知道朝廷不看重金钱财物。唐德宗很高兴，听从了他的建议。李正己大为惭愧，也服了唐德宗。天下人都觉得太平盛世，也许很有希望了，结果刚好相反。

秋七月初一（戊辰），日食。同时，礼仪使兼吏部尚书颜真卿上言说：“高宗上元中年（675），政权掌握在帝王后宫，才开始增加祖宗的谥号。玄宗末年，奸臣窃取诏命，累代圣上的谥号，有的甚至加到十一个字。周朝的文武王，称文就不称武，称武就不称文，岂是因为他们的盛德不够？其实是因为群臣觉得称谓已经至高无上。所以谥号很长并不为褒，很短也并不为贬。如今累代圣上的谥号太长，有违古制。臣请自中宗以上都遵从最初的谥号，睿宗为圣真皇帝，玄宗为孝明皇帝，肃宗为宣皇帝。这样既节省文字，又崇尚质朴；做到端正名分，注重根本。”唐德宗命令百官集中讨论，结果儒学人士都赞同颜真卿的建议；只有领兵出身的兵部侍郎袁傪表示异议，上奏说：“山陵和宗庙的玉册和牌位都已经刊刻，不能轻易更改，”这事便不了了之。其实袁傪纯属妄奏，并不知道山陵里的玉册刻的都是最初的谥号。

七月初三（庚午），唐德宗下诏说：“邕州所奏的金矿，的确对国家有好处。但是和人谈利，并非朕平素的心怀。金矿可以让百姓自由开采，官府不许禁止。”

唐代宗朝代时，很多事情都拖延迟滞，四夷的使者以及各地前来奏事的官员，有时几年都没有遣返，朝廷因此在右银台门设置客省安排他们。后来那些上书言事却不着边际的人，或失去职务尚未重新叙用的，也都安排在那里，一眨眼十年过去了。呆在客省的常有数百人，连同他们的部曲动不动就有上千，有些人还带有牲畜。度支部门为他们提供粮食，费用巨大。七月初四（辛未），唐德宗下令对右银台门客省进行清理，释放那些被拘禁的，遣返那些事情办完的，任用那些本该叙用的人们；然后撤销了客省。这样一来，每年节省了府库的谷粟一万九千二百斛（《旧唐书》作一万二千斛）。

同一天，唐德宗任命吏部侍郎房宗偃为御史中丞兼东都畿观察使。

七月初五（壬申），由于豪华奢侈远远超出规定范围，唐德宗下令拆毁元载、马璘、刘忠翼的府第。当初天宝中年，皇亲贵戚的府第楼舍虽然都建得极为奢侈华丽，但房屋的高低还是有所规定。但即使这样，当年李靖家庙只能成为天宝年间杨氏的马厩了。安史之乱后，制度更加松弛，大臣、将帅、宦官竞相修建府第楼舍，不耗竭财力不肯罢休，所以当时人们将这现象称作木妖。唐德宗平时就痛恨这一风气，所以下令拆毁其中特别豪华的。他还命令马氏献出他们的花园，归属宫司管辖，称作奉成园。

七月初六（癸酉，通鉴作癸丑为误），唐德宗削减通常进贡给宫中服用的锦缎一千匹，还削减了服饰器玩数千件。

七月初十（丁丑），朝廷重新在月华门外设置厩马和随仗（御驾随行仪仗）。

七月十二（己卯），唐德宗下诏，禁止公卿士人和百姓争利。先前，各道节度观察使都在扬州设置回易邸，唐德宗也下令予以撤销。

次日，他又下诏给鸿胪寺，要求在京的回纥人以及其他胡人，穿戴各自的胡服，不许仿效华人。先前，羁留在京师的回纥人常有上千，穿戴汉人服饰又和汉人杂居的胡商也有两千左右。县官每天都得盛情接待他们，给他们资产，为他们提供住宿，市场的得利也都归于他们。他们日益放纵骄横，官吏也不敢过问。他们其中不少人穿着汉人服装，去诱骗汉人妇女，娶为妻妾，唐德宗因此下达了这一禁令。同时，唐德宗也取消了商州每年橡胶的进贡。

七月二十四（辛卯），唐德宗取消官府酒水专卖收取暴利的做法。

唐德宗还在东宫当太子时，国子博士河中人张涉任他的侍读。即位前夕，唐德宗将张涉召入禁中，事无大小全都向他咨询，并在第二天就把他安排在翰林当学士，对他无比亲信器重。七月二十八（乙未），他任命张涉为右散骑常侍，仍然兼任学士。

七月三十（丁酉），唐德宗下诏，因为国用不足，所以取消了宣王以下开府官员部属的俸禄。

八月初七（甲辰），唐德宗任命门下侍郎兼平章事崔祐甫为中书侍郎，照样平章事。他还任命道州司马杨炎为门下侍郎，怀州刺史乔琳为御史大夫兼京畿观察使，同时升任同平章事。唐德宗正在励精求治，用人不按资历。他征求崔祐甫的意见，看谁能入相。崔祐甫推荐说杨炎是个大器，唐德宗平时也听过他的声名，所以将他从贬谪的地方召回重用。乔琳是太原人，性格粗疏草率，喜欢诙谐，但没有其他长处；只是因为和张涉关系密切，张涉称赞他才可大用。唐德宗相信了张涉的话而重用他。听到乔琳入相这事的人无不感到惊愕。

唐代宗时，吐蕃多次派使者前来求和，同时又不断入寇为盗。唐代宗将他们的使者都留下，前后八批，甚至有些老死都无法回归的。对俘获的吐蕃人，朝廷也都将他们发配到长江和五岭南部地区。唐德宗希望用仁德感怀吐蕃，便于八月初八（乙巳）任命随州司马韦伦为太常少卿，出使吐蕃，并集中了五百吐蕃俘虏，各赐给一套衣服，将他们遣返回去。

协律郎沈既济呈上有关官员选拔的建议，说：“选用官员的原则，不过三科而已：即德、才、劳。如今选官部门都没做到这点。考核的标准，都只在书判、簿历、言词、俯仰方面而已。行动安详和说话斯文，并非就是有德。词藻华丽和文翰芳菲，并非就是才干。资历很深和多次参考，并非就是勤劳。用这样的标准去寻求天下人士，当然无法做到详尽。如今不是当地的人，就不能使用乡闾户籍。同样，缺乏明鉴的人，也不能在吏部当权。臣认真研究斟酌了古今选官的办法，觉得五品以上以及各司长官，应当由宰相提拔叙用，吏部和兵部参加评议。六品以下或部门僚佐，则允许州和府直接聘用。州牧郡守和军队将帅，如果选用不公，吏部和兵部必须核查检举，对那些徇私冒进的人治罪。对于不认真谨慎选拔官员的大臣，轻的加以罢黜，重的则应明正刑典。责成他们严格履行选举职责，那样谁敢不勉力而行！如果能做到这样，那么贤能的人将不用鼓励就能自进，而不肖的人则不用压抑就能自退，众多有才能的人就能出任要职，天下便可以得到大治。如今选拔官员的方式都是由吏部选择人才，然后送到州郡去试职。如果他们不能称职，办事紊乱，朝廷责备刺史时，他们都说：官员是吏部任命的，所以不敢罢免。朝廷责备吏部侍郎时，他们都说：官员是通过书判和资考后授任的，无法担保他们以后的事。朝廷责备令史时，他们则说：官员是根据资历和升贬出入派去的，其他就不知道了。黎民百姓为此徒然遭罪，都是谁的责任？如果州牧郡守自行聘用部属，那么他们能往何处推卸责任！如果州郡滥用僚佐，那么只要更换一名刺史就行了。但如果吏部滥用职权，那么即使更换侍郎也无济于事。因为候选官员浩浩荡荡，叫他们如何都了解得过来？这是制度的原因，而不是主管部门的过错。如今各道节度、都团练、观察、租庸等使，自判官和副将以下的僚佐，都是由他们自己选择。即使其间或许有些情面故友等徇私的事，但总体来说，十分之七还都是行得通的。所以自行聘用属吏的办法，已经在今天试行了，只是还没有到达州县的级别而已。这么做是利是弊，一比较就看得出来。如果真让各道诸使的僚佐都由吏部任命，那么他们怎能承担藩镇的重任，处理如此繁忙的财赋事务！”沈既济是吴县人。

当初，衡州刺史曹王李皋治理衡州很有政绩，湖南观察使辛京杲因嫉妒而诬陷他犯法，结果朝廷将他贬为潮州刺史。当时杨炎在道州，知道他的正直。杨炎入相后，重新提擢他为衡州刺史。李皋在任上被诬陷时，考虑到他母亲太妃年老，怕她担惊受怕，出门时则穿上囚服到有关部门申辨，回家时则拿着牙笏挂着鱼符，没事一般。当他被贬到潮州时，还向太妃庆贺，说自己升官了。到这时，他才向母亲下跪谢罪，把实情告诉了她。李皋是曹王李明的玄孙。李明是唐太宗第十四子，于贞观二十一年受封曹王，两年后赐实封八百户，不久加满千户。显庆中年（568左右），他授任梁州都督，后历任虢、蔡、苏三州刺史。唐高宗下诏让他继承巢剌王李元吉（即玄武门事变中被杀的唐太宗弟弟）的香火。调露二年（680，《旧唐书》作永崇中），他被太子李贤案件株连，降封为零陵王，并被流放到黔州。黔州都督谢祐为了迎合武则天的意旨，逼迫他自杀。唐高宗深为哀悼，黔州府的官僚因此全被免职。

朔方和邠宁节度使李怀光取代了郭子仪之后，邠宁府的宿将史抗、温儒雅、庞仙鹤、张献明、李光逸等人因为功名平时都在李怀光之上，所以怏怏不乐，心里不服。李怀光派兵去防秋（主要防备吐蕃入侵），驻扎在长武城。这些将领们没有及时按照军期进退。监军翟文秀劝李怀光上奏朝廷，让他们都入宫宿卫。李怀光听从了。当这些将领离开军营时，李怀光派人追捕，用其他罪名诬陷他们，还说：“黄萯（大历八年即公元773年十月和吐蕃的战役，详见那年的故事）的败仗，都是你们造成的！”居然把他们全都杀了。

八月二十六（癸亥），唐德宗下诏，允许死亡在外地的人的亲人用棺柩将他们的尸体运回京城。

九月初七（甲戌），朝廷将淮西节度改为淮宁军。

西川节度使兼同平章事崔宁在蜀地长达十余年。他仗恃地险兵强，恣意淫逸奢侈。朝廷对他十分头疼却无法改任。这时，他从成都入朝，唐德宗加授他为司空兼山陵使。

九月十四（辛巳），唐德宗任命检校刑部尚书白孝德为太子少傅。九月十九（丙戌），他又任命秘书少监邵说为吏部侍郎，给事中刘乃为兵部侍郎，中书舍人令狐峘为礼部侍郎。

这期间，南诏王阁罗凤去世，他儿子凤迦异之前已经死了，因此他孙子异牟很快就继立。冬十月初一（丁酉），吐蕃与南诏合兵十万，三道入侵中原：一道入侵茂州，一道入侵扶、文二州，一道入侵黎、雅二州，还说：“我们打算夺取蜀地作为东府。”崔宁人在京师，留在成都的部将们无法抵御入侵。胡虏接连攻陷州县，刺史纷纷弃城逃走，士人和平民也都逃窜，藏匿在山谷。唐德宗非常担忧，催促崔宁回归藩镇。崔宁都已经告辞了，杨炎跟唐德宗说：“蜀地非常富饶。崔宁占据那里，朝廷失去这一外府已有十四年了。崔宁虽然入朝，他的全部军队还守在那里，从来不向朝廷进贡赋税，国家有蜀却等于无蜀。况且崔宁和他的部将本来都是夷人，因为作乱才得到这官位，朝廷对他的威令从来行不通。今天即使派他回去，恐怕也没用处。如果他真的有功，那么更不能罢免他。这等于是蜀地如果战败，朝廷自然失去了它；但即使胜利，朝廷也得不到它。还希望陛下深思熟虑。”唐德宗问道：“那该怎么办？”杨炎说：“请陛下将他留下，然后派朱泚所领的数千范阳卫戍士兵，以及一些禁兵前往出击，还怕不能打败吐蕃人！那时朝廷就能趁机安置亲兵在他们的身边当心腹，蜀将必定不敢乱动。陛下然后再改派将帅前往接任，使得巴蜀的千里沃壤重新为国家所有。这正是利用小害而收取大利。”唐德宗说：“真是好主意！”于是将崔宁留下。

当初，马璘忌妒泾原都知兵马使李晟的功名，因此派他入宫宿卫，作为右神策都将。唐德宗于是征发禁兵四千人，让李晟率领；接着征发邠、陇、范阳的五千将士，派金吾大将军安邑人曲环率领，去救援蜀地。同时剑南东川也出兵，从江油直趋白坝，与山南道的士兵合击吐蕃和南诏联军，打败了他们。范阳的兵马又追杀到七盘山，再次打败他们，于是收复了维、茂二州。李晟追击到大渡河外，又打败了他们。吐蕃和南诏的士兵因为饥寒或跌下谷崖而死的多达八九万人。吐蕃因此既后悔又恼怒，杀了诱导他们出兵的南诏使者。南诏王异牟非常害怕，急忙修筑了苴咩城，延绵十五里，搬到那里居住。吐蕃人接着封他为日东王。

唐德宗执法严厉，百官为此震骇惊悚。因为唐代宗下葬山陵的日期临近，他禁止百姓屠宰牲口。郭子仪的奴仆暗中杀了只羊，载着羊肉入城，结果被右金吾将军裴谞上奏告发。有人跟他说：“郭公有保护社稷的大功，使君为何不能给他留点余地？”裴谞答道：“这正是我之所以为他留点余地的做法。郭公勋高望重。主上刚刚即位，以为依附他的大臣很多。我故意揭发他的微小过失，以表明主上连郭公的威权都不惧怕。如此一来，上尊天子，下安大臣，有什么不好！”

十月十三（己酉），朝廷将睿文孝武皇帝李豫安葬在元陵；庙号代宗。灵柩即将上路时，前往相送的唐德宗见到灵车不在驰道的正中，稍指丁未之间（稍微偏西南），便问是何原因，有司部门答复说：“陛下本命在午（即正中），所以不敢冲犯。”唐德宗哭着说：“哪有为了自身利益而枉屈灵驾的道理！”当即命令灵车改辕依照直午线行进。唐肃宗和唐代宗都相信阴阳鬼神，事无大小，都要占卜祝祷后才进行，所以王屿和黎干都靠歪门左道得以进位。唐德宗偏不信邪，唐代宗下葬山陵照样选择七月的日期，事情准备停当了就办，不再选择吉日。

按惯例九成宫进贡立兽炭炉，襄州进贡种植甘蔗蒲草的熟练农工。十月二十二（戊午），唐德宗把它们都取消了。十月二十五（辛酉），他还将闲散官员在沙苑豢养的三千头猪送给穷人。

十一月初五（辛未），唐德宗任命鸿胪卿贾耽为梁州刺史兼山南西道节度观察使。

十一月十一（丁丑），唐德宗任命晋州刺史韩滉为苏州刺史，兼浙江东西观察使；任命陕州长史杜亚为河中尹，兼河中、晋、绛、慈、隰都防御观察使。

乔琳体衰年老，耳朵不好。唐德宗有时去访问他，他经常答非所问，所建议的事情也大多粗疏违理。十一月十六（壬午），唐德宗改任乔琳为工部尚书，罢免他参知政事。唐德宗因此也开始疏远推荐乔琳的张涉。同时，唐德宗加授原剑南西川节度观察度支营田等使、检校司空、平章事、成都尹崔宁兼御史大夫和京畿观察使。

杨炎因为劝唐德宗将崔宁留下，所以他俩的关系开始恶化。杨炎借口北边须用大臣镇抚，唐德宗于是在十一月二十七（癸巳）任命京畿观察使崔宁为单于镇北大都护，兼任朔方节度使和灵州大都督，出镇坊州。他又任命荆南节度使、检校礼部尚书、兼江陵尹、御史大夫张延赏为检校兵部尚书兼成都尹、御史大夫、剑南西川节度度支营田观察等使。唐德宗还任命灵盐节度（《旧唐书》作朔方节度）都虞侯醴泉人杜希全负责灵、盐二州留后；任命代州刺史（《旧唐书》作鄜州刺史）张光晟负责单于振武军使、东中二受降城和绥、银、麟、胜等州留后；任命延州刺史李建徽负责鄜、坊、丹三州留后。当时崔宁已经亲自出外镇守，本不应再设置留后。杨炎想夺了崔宁的实权，并想窥探他在藩镇的作为，所以允许杜希全他们三人直接向朝廷奏事，并示意他们寻找崔宁的过失。人们因此纷纷为崔宁抱不平。

十二月初三（己亥），唐德宗允许南选使可以直接向朝廷汇报，不必再通过御史转达。十二月十九（乙卯），唐德宗立长子宣王李诵为皇太子。

按照旧制，全国的金银布帛都储藏在左藏，太府四季向朝廷汇报总数，比部则复查太府的收支出入。当第五琦出任度支和盐铁使后，因为当时京师很多霸道的将帅，对朝廷的索取毫无节制，第五琦也管不了；所以他上奏，请求将金银布帛都贮藏在大盈内库，让宦官掌管，这样皇帝取用也更方便些。从那以后，金银布帛就一直存放在内库。因此全国的公共租赋收入成为人君的私藏，有司部门也无法知道库存的多少，无法校核财富的赢余或亏损。这样的情景持续了近二十年。负责财政的宦官先后三百多人，无不蚕食钱财，并相互勾结，牢不可破。杨炎在唐德宗面前磕头请求说：“财赋是国家的巨大根本，黎民百姓的生命，朝廷的轻重安危，都系在财赋之上。所以前代的君主无不让重臣掌管这事，有时还管不过来，造成混乱。如今却让宦官独自管理收支出入，负责盈余亏空，大臣都无法知晓。理政的弊病，莫甚于此。臣请求将财政大权回归有司部门。然后估计宫廷每年的费用多少，按量奉送入宫，不敢有缺。如此一来，宰臣才能适当为政。”唐德宗当天就下诏说：“今后所有有关财赋的收入全部回归左藏，一律采用原先的制式。然后选择其中精良的三、五千匹布帛，放进大盈内库。”杨炎靠只语片言就能改变人主的主意，舆论对他非常赞许。

十二月三十（丙寅），日食。同时，唐德宗下诏，要求元日朝会上百官不许上奏祥瑞的事情。

这年，湖南贼帅王国良依山为盗，唐德宗派都官员外郎关播前往招抚。关播入宫辞行时，唐德宗问他为政的关键，他答道：“为政的根本是一定要寻求有道的贤人帮助理政。”唐德宗说：“朕近来下诏求贤，又派使臣到各地广为搜访。也许可以理政了！”关播说：“下诏所求以及使者所荐的，只能得到靠文词求进的士人而已，有道的贤人怎肯投送名片参加选官！”唐德宗很满意他的答复。

崔祐甫有病，唐德宗让人用肩舆将他抬到中书省办事，或者让他休假在家，凡有大事总让宦官到他的府第咨询裁决。