垂拱元年即公元685年春正月十二（戊辰），文昌左相兼同凤阁鸾台三品乐城文献公刘仁轨去世。

二月初七（癸未），太后武则天下制说：“朝堂所设置的登闻鼓和肺石（用于民众申冤和进言），不须派兵防守。有击打登闻鼓或站立在肺石上的人，让御史接受状纸上奏朝廷。”

二月二十九（乙巳），武则天任命春官尚书武承嗣、秋官尚书裴居道、右肃政大夫韦思谦一道出任同凤阁鸾台三品。

同时，突厥的阿史那骨笃禄等人多次入寇边境。武则天任命左玉钤卫中郎将淳于处平为阳曲道行军总管，出击突厥。

这月，正谏大夫兼同平章事沈君谅被罢免。三月，正谏大夫兼同平章事崔詧（即崔察）也被罢免。

三月十一（丙辰），武则天将儿子庐陵王李哲迁徙到房州。三月十六（辛酉），她也罢免了侄儿武承嗣宰相的职位。

三月二十六（辛未），朝廷颁布武则天亲自制定的法律文件《垂拱格》。

有个被贬的朝臣到宰相那里申诉，内史骞味道说：“这是太后的决定。”同中书门下三品刘祎之则说：“因受到案件牵连而改任他官的人，是由臣下奏请的。”武则天得知后，于夏四月初一（丙子）将骞味道贬为青州刺史，提拔刘祎之为太中大夫。她跟侍臣们说：“君臣一体，怎能将坏事都归于君主，把好事往自己身上兜！”

四月初八（癸未），突厥入寇代州。淳于处平带兵相救，到了忻州时被突厥打败，阵亡了五千多人。

这年夏天发生严重干旱。

五月初二（丙午），武则天任命秋官尚书裴居道为内史，并将纳言王德真流放到象州。三天后，武则天任命冬官尚书苏良嗣为纳言，并封皇子李成义为恒王。

五月十八（壬戌），武则天因为干旱，亲自过审囚犯。她还下制，让朝廷内外九品以上的官员以及普通百姓，都可以自我荐举。五月二十八（壬申），武则天任命韦方质为同凤阁鸾台三品。六月，她又任命天官尚书韦待价为同凤阁鸾台三品。韦待价是韦万石的兄长。

这期间，同罗和仆固等部落反叛，武则天派左豹韬卫将军刘敬同征发河西的骑兵进驻延海，讨伐他们。同罗和仆固等部落全都战败散亡。武则天下敕令，在同城侨置安北都护府，用以招纳前来归降的同罗和仆固人。

秋七月初五（己酉），武则天任命文昌左丞魏玄同为鸾台侍郎兼同凤阁鸾台三品，并下诏要求，自今以后，祭祀天地时，唐高祖、唐太宗、唐高宗都必须配享。这都是因为采用了凤阁舍人元万顷等人的建议。

九月二十四（丁卯），广州都督王果出兵讨伐造反的獠族人，镇压了他们。同时，扬州出现地里长毛的奇异现象。

冬十一月初一（癸卯），武则天任命天官尚书韦待价为燕然道行军大总管，出讨吐蕃。当初，西突厥兴昔亡和继往绝可汗死后，十姓部落没了主人，各部落民众大多散亡。武则天于是提拔兴昔亡的儿子左豹韬卫府中郎将元庆为左玉钤卫将军，兼崐陵都护，世袭兴昔亡可汗的位置，出管五个咄陆部落。

麟台正字（即秘书省官员。武则天将秘书省改为麟台）射洪人陈子昂上疏认为：“朝廷派人巡察全国各地，不能选派不胜任的官员。至于刺史和县令，也不能不认真挑选。近年来百姓疲于军旅，现在应当让他们得到安宁。”他大略意思还有：“派出的使者如果没选中能人，那么对地方官吏的升贬就无法公正，刑罚也不能公允，就会造成结党营私的人被提升，而正直忠贞的人被斥退。这将让百姓去辛苦地修建道路，送往迎来，却没有得到一点好处。谚语说：‘欲知其人，观其所使。’所以挑选使臣不得不格外慎重。”他还说：“宰相是陛下的腹心；刺史和县令则是陛下的手足。从未有过没有腹心和手足而能够独自治理国家的道理！”他又说：“天下有危机，祸福因此产生。机静则有福，机动则有祸，而机指的就是百姓。百姓安定则乐意活着；百姓不安则无所谓生死。无所谓生死就什么事都干得出来，妖逆就会趁机而起，天下便会大乱！”又说：“隋炀帝不知道天下会有危机，而宠信贪佞奸臣，希望从夷狄那里得到利益，最终招致灭亡。这丰富的前车之鉴，难道不是极大的教训吗！”

武则天重修了以前的白马寺，任命僧人怀义为寺主。僧怀义是鄠县人，本姓冯名小宝，因为曾在洛阳市场卖药，遇见千金公主，并因为公主的关系被引进宫里，得到了武则天的宠幸。武则天想让他自由出入禁中，便剃度他为僧人，法名怀义。又因为他家贫寒低微，便让他并入驸马都尉薛绍的族谱，命令薛绍把他当做小叔父（所以史书也称他为薛怀义）。僧怀义每次出入宫廷，都乘坐御马，边上总有十来名宦官侍从，路上遇见他的官民全都跑着躲避，还深恐来不及。有不知情靠近他的，动不动就会被打得头破血流，扔在路旁，管他生死与否。他见到道士则尽情殴打，还剃光他们的头发，然后才离去。朝廷权贵无不对他匍匐礼谒，连武承嗣和武三思也都像书僮仆人那样对他毕恭毕敬，甚至为他牵马，而僧怀义正眼都不瞧他们一下。他还经常聚集一伙无赖少年，将他们剃度为僧，横行霸道，违法乱纪，没人敢说什么。右台御史冯思勖屡次将他们绳之以法。有一次，僧怀义在路上遇到冯思勖，居然让随从痛打他一顿，差点没打死了他。

垂拱二年即公元686年春正月，太后武则天下诏，要归政于皇帝。唐睿宗李旦知道武则天并非诚心要这么做，便上表坚决辞让。武则天于是重新临朝称制。正月二十（辛酉），武则天宣布大赦天下，并首次让都督和刺史以及预备京官佩带鱼符。

二月初一（辛未），日食。右卫大将军李孝逸镇压了徐敬业的叛乱后，声望更高了。武承嗣等人嫉恶他，多次在武则天面前讲他的坏话。武则天因此将李孝逸贬为施州刺史。

三月初八（戊申），武则天下令铸造一个大铜匦（即匣子）放在朝堂上。匦上有四个小口：东面的叫“延恩”，向朝廷敬献赋颂和请求出仕的人可以把奏章投进该口；南面的叫“招谏”，谈论朝政得失的人可以把上疏投进该口；西面的叫“伸冤”，有冤屈的人可以把投诉投进该口；北面的叫“通玄”，谈论天象灾变以及军机秘计的人可以把警戒投进该口。武则天还命令正谏、补阙、拾遗各一人掌管这四匦。她还先责成他们认识责任的重大，然后让人们自由地往铜匦里投放表疏。

徐敬业反叛时，侍御史鱼承晔的儿子鱼保家教会徐敬业制作刀车和弓弩。当徐敬业失败后，鱼保家差点因此送命。太后想知道天下所有事情，不论大小；鱼保家因此上书，请求铸造这一铜匦，用以接受天下人的秘密奏折。这一铜匦只有一室，中间隔成四格，每格上头各有窍门，用以接受投入的表疏，可进不可出。武则天很欣赏他的建议。没多久，鱼保家的仇家将一封匿名信投进了铜匦，状告鱼保家为徐敬业制造兵器，杀死杀伤了很多官兵。鱼保家因此被武则天处死。这是后话。

武则天自徐敬业反叛之后，就开始怀疑天下人多数都打算对付自己。她又觉得自己长久专擅政事，在宫内的行为也很不检点，知道李氏宗室和大臣们大多心怀怨恨不服，便想大肆诛杀大臣来加强自己的权威。于是她盛开告密的渠道。有告密的人，她不让臣下过问，还给他们提供驿马，和五品官员的膳食，让他们前来她的行宫。即使是农夫樵人，也都得到武则天的召见，被安排住进客馆。如果他们说的话让武则天称心如意，则会越次当官；事情不符合事实的，她也并不追究。于是全国各地告密的人蜂踊而起，搞得朝臣人人胆战心惊，大气都不敢出。

有个叫索元礼的胡人，知道武则天的用意，利用告密得到她的召见，并被提拔为游击将军，让他负责刑狱方面的事情。索元礼生性残忍，给一人断案时总要让这人牵扯出数十上百人。武则天多次召见并赏赐他，因此增添了他的威权。于是尚书都事长安人周兴和万年人来俊臣之流都开始仿效索元礼，纷纷继他而起。周兴经过累迁官至秋官侍郎，来俊臣也经过累迁官至御史中丞。他们之间私下豢养了几百无赖，专门以告密为能事。每当要陷害某人时，他们总是让这些无赖四处同时告发，状词全都一致。来俊臣与司刑评事洛阳人万国俊一道撰写了几千行的《罗织经》，教授他们的门徒如何陷害无辜，构织谋反事实，把情节安排设计得有枝有节。武则天一得到告密信，马上命令索元礼等人立案调查，用各种酷刑审讯囚犯，还制作了各种各样的巨大枷锁，有“定百脉”、“突地吼”、“死猪愁”、“求破家”、“反是实”等名号。有的酷刑是用椽子卡住手脚加以旋转，称作“凤皇晒翅”；有的是用东西绊住腰身，然后把枷锁朝前拉，称作“驴驹拔撅”；有的是让囚犯捧着枷锁跪在地上，在枷锁上堆积砖头，称作“仙人献果”；有的是叫囚犯站在高木桩上，再将枷锁尾部往后拉，称作“玉女登梯”；有的是将囚犯倒悬起来，再用石头吊在脑袋上；有的是用醋灌进囚犯的鼻子；有的是用铁圈圈住囚犯的脑袋，在之间打进楔子，以至有人脑壳破裂，脑髓迸出。每次得到囚犯时，他们总是先陈列出这些酷刑械具给囚犯们看，结果个个都吓得浑身战栗，满头流汗，纷纷自我诬陷。每遇到赦令，来俊臣总是马上命令狱卒把重要囚犯先杀了，然后才宣示赦免令。武则天认为这是他忠诚的表现，因此更加宠任他。朝廷内外对这些人的害怕，甚于虎狼。

麟台正字陈子昂上疏认为：“执掌政事的人憎恨徐敬业首先导致祸乱。为了杜绝奸恶的根源，他们彻底追查他的党羽，因此致使陛下大开诏狱，重设严刑。凡是涉嫌参与谋反的人，互相检举揭发，朝廷无不追捕调查。这就造成有些奸人搬弄是非，趁机诬陷无辜，纠察告发被怀疑的人，希望以此得到官爵的赏赐。臣担心这并非是陛下伐罪吊人的本意。臣私下观察当今的天下，百姓思安已经很久了。所以扬州的叛逆，总共才持续了五十天，而这期间，海内晏然，纹丝不动。陛下如今不用安定人心的静默方法来拯救疲劳的民众，反而任用威严和酷刑让百姓大失所望。臣愚蠢暗昧，私下里感到大惑不解。臣还目睹了各地纷纷前来告密，为此囚禁了千百人，追根究底之后，发现百无一实。陛下为人仁厚宽恕，又违法容忍了那些诬告的人们，因此导致奸恶的党徒得到了报私仇的快乐，睚眦般的细小嫌隙也要前来告密，结果一人被告，上百人被投进监狱；派人追捕，车马犹如去赶集市。人们也许会觉得陛下为了怜爱一人而伤害了上百人，于是天下人喁喁私语，不知道什么地方才有安宁。臣听说隋朝末年，天下还算太平，因此杨玄感作乱时，不超过一个月就失败了。当时天下的弊病，还不至于土崩瓦解；百姓的心里还期待着安家乐业。但隋炀帝没有翻悟，反而让兵部尚书樊子盖专门以屠戮为能事，大肆穷究杨玄感的党羽，以致海内的英豪，无不遭殃；最终导致杀人如麻，流血成河，天下人颓丧迷惘，这才开始心想叛乱，于是雄杰并起，隋朝败亡。一般来说，大狱的兴起，往往会造成滥杀无辜；含冤人们的吁嗟，往往会伤了天时的和气；阴阳失和，往往会导致多处瘟疫，水灾旱灾也会接踵而来。人们一旦失去家业和生机，那么就会产生祸乱之心。古代英明的帝王之所以非常慎重刑法，正是因为害怕这一结局。汉武帝时兴起所谓巫蛊大狱，导致太子奔走逃难，宫阙内发生激战，无辜被害的人成千上万，宗庙几乎因此颠覆。幸赖汉武帝得到壶关三老（令狐茂）的书信，恍然感悟，这才夷了江充的三族，决定不再追究其余的狱讼，天下因此得以安宁。古人说：‘前事之不忘，后事之师。’还希望陛下念及这一惨痛教训！”但武则天不听。

夏四月，武则天铸造了铭刻国家大法的盛大仪器，并将它安置在北阙（宫殿北面的门楼），并任命岑长倩为内史。六月初三（辛未），她任命苏良嗣为文昌左相，天官尚书韦待价为文昌右相，同为同凤阁鸾台三品。六月十一（己卯），她任命右肃政御史大夫韦思谦为纳言。

苏良嗣在朝堂遇上僧怀义。僧怀义骄横傲慢，对他非常无礼。苏良嗣勃然大怒，命令身边随从将僧怀义拉出去，打了他几十耳光。僧怀义向武则天哭诉，武则天说：“阿师应当从北门出入，南牙是宰相往来的地方，千万不要去冒犯。”

武则天借口说僧怀义有建筑设计的天才，所以才召他进入禁中负责营造。补阙长社人王求礼上表认为：“太宗时，有个叫罗黑黑的人善弹琵琶，太宗阉割了他后，让他担任太监听差，并教宫女弹琵琶。陛下如果认为僧怀义有设计天才，想让他在宫中驱使，臣请求将他阉割了，这样就不会乱了宫闱。”表章被压下，没有得到回复。

秋九月初十（丁未），朝廷任命西突厥继往绝可汗的儿子斛瑟罗为右玉钤卫将军，世袭继往绝可汗统辖的五弩失毕部落。

十月初三（己巳），雍州上言说新丰县东南有座山从地下踊出，朝廷因此将新丰改为庆山县，并赦免囚犯，给百姓免了一年的租赋，还让民众欢饮三天。全国各地都派人来庆贺。江陵人俞文俊上书说：“天气不和而寒暑并起，人气不和而赘疣遍生，地气不和而小丘踊出。如今陛下以女主的身份位处阳位，将刚柔改易，所以导致地气塞隔而山变为灾。陛下却把这称为‘庆山’，而臣认为这并非喜庆。臣的愚见是，陛下应当侧身逊位，修养仁德，以此回应天谴。不然的话，灾殃和祸患就来了！”武则天勃然大怒，将俞文俊流放到岭南。他后来被六道使所杀。

同时，突厥入寇边境。朝廷派左鹰扬卫大将军黑齿常之出兵抵御。他率军抵达两井时，遇到三千多突厥士兵。他们见到唐兵，全都下马，披上盔甲，准备徒步拼杀。黑齿常之率领二百多骑兵趁机猛冲过去，结果突厥人无不弃甲逃走。天快黑时，突厥大军过来。黑齿常之命令营中点火，东南方又有烽火燃起。突厥人怀疑有援兵相应，只好连夜逃遁。

再说，狄仁杰任宁州刺史。右台监察御史晋陵人郭翰巡察陇西，每到一个地方，总是立案调查和弹劾了不少官员。他进入宁州境内后，前来拜见他并歌颂宁州刺史美德的地方父老一路都是。郭翰于是将他推荐给朝廷，于是武则天内征狄仁杰为冬官侍郎。

十二月，朝廷免除并州百姓终身的庸（即服役或用交调来免役）和调（交布绢）。这年冬季，长安地区没有下雪。