公元451年二月底，宋文帝刘义隆在北魏从刘宋境内撤兵回去后到瓜步视察战后的境况，并在当天宣布解除戒严。于是史称元嘉“封狼居胥”的北伐就这样草草收场。

当初，北魏中书博士卢玄的儿子中书学生卢度世，因为受到崔浩案件的牵连而逃亡藏匿在高阳人郑罴家里。北魏官吏逮捕郑罴的儿子，准备严刑拷打审问他。郑罴告戒他儿子说：“君子杀身成仁，即使死了也不能讲出这事。”他儿子遵照父命，即使官吏用火烤他的身体，他也终于不肯说出真相，最后遇害而死。当魏世祖拓跋焘来到长江时，宋文帝派遣殿上将军黄延年出使魏军。魏世祖问他：“卢度世逃亡，现在应当已经到了你们那里了吧？”黄延年答道：“都下不曾听说有卢度世这人。”魏世祖因而赦免了卢度世及其家族里逃亡的人们。卢度世于是出来自首，魏世祖任命他为中书侍郎。卢度世为他弟弟娶了郑罴的妹妹以报答他的恩德。

三月初一，文帝从瓜步回到皇宫。三月十五，魏世祖也回到平城，举行饮酒庆祝祭告宗庙的仪式，并将降服的五万馀家民众分别安置在京城近郊。

当初，魏世祖经过彭城时，派人跟城里的百姓传话说：“我们因为军粮用完暂且回去。等到麦熟时将又会回来。”这时，江夏王刘义恭和臣下商议，打算翦除麦苗，把民众迁移聚集在各座堡垒里。镇军录事参军王孝孙反对说：“魏虏不可能复来，不用这样民众也可以自保。即使魏虏真的再来，这一建议也行不通。百姓关闭在内城里，即使饥馑的时日久了，他们也可以到野外采摘野菜野果充饥，因为现在正值春季。但一旦聚集在堡内，那将很快饿死。民众一旦明知必死，那时还有什么办法制止他们！所以等到魏虏真的要来时，再剪除麦苗也不晚。”

四座的臣僚们全都默然无语，没人敢表示赞同，只有长史张畅说：“王孝孙的建议，确实有一定的道理。”镇军府典签董元嗣侍卫在武陵王刘骏的身边，也进言道：“王录事的建议句句在理。”这时别驾王子夏也赞同说：“这一议论的确有道理。”张畅收起手上的手板严肃地跟刘骏说：“下官想让王孝孙弹劾王子夏。”刘骏问道：“王别驾有什么不对的地方吗？”张畅答道：“剪除麦苗迁移民众，这可算是很大的议题。一方的安危都取决于这一主张。王子夏作为州府的首席臣僚，居然没有表示赞同或反对。只是在听到董元嗣的话后，才满脸欢笑地应酬附和。像他这样只知道阿谀奉承，怎能很好地事奉君王！”王子夏和董元嗣都感到无比惭愧，因此刘义恭的提议就这样被否定了。

当初，鲁宗之投奔北魏时，他儿子鲁轨被任命为北魏荆州刺史、襄阳公，镇守长社。他经常思念南归，但因为当年曾杀了刘康祖及徐湛之的父亲，所以不敢回来。鲁轨去世后，儿子鲁爽世袭了父亲的官爵。鲁爽年少又有军事才干，与弟弟中书郎鲁秀都受到魏世祖的宠信。后来两兄弟各犯有罪过，魏世祖责让了他们。鲁爽和鲁秀都害怕可能被诛杀。他们跟从魏世祖从瓜步回来时，途经湖陆，便趁机请求说：“奴才和南人有仇，每次出兵来到这里，总担心祸及祖上的坟墓。现在既然经过这里，我们乞求一道前往迎丧，将尸骨移回安葬在平城。”魏世祖答应了。鲁爽来到长社，杀了北魏卫戍士兵数百人，然后率领部曲及愿意跟从他的一千多户人家投奔汝南。夏四月，鲁爽派鲁秀前往寿阳，带上书信给南平王刘铄请求投降。宋文帝听说后非常高兴，当即任命鲁爽为司州刺史，出镇义阳；任命鲁秀为颍川太守，鲁家其馀弟侄也都授予官爵，赏赐十分优厚。北魏人一气之下，毁了他们祖上的坟墓。徐湛之认为朝廷从长远利益出发，不但接纳了自己的仇人，还给了他们特殊奖赏，因而不敢为了自己的私怨而向鲁家寻仇，便请求退休，屏居田里；但朝廷不许。

这期间，青州百姓司马顺则自称是晋室近亲，聚众闹事，自称齐王。五月初二，司马顺则趁梁邹卫戍部队头领崔勋之前往青州办事时，袭击并占据了梁邹城。又有沙门僧人自称司马百年，也聚众闹事，自称安定王响应司马顺之。

五月十九（壬寅），北魏大赦。

五月二十二（乙巳，通鉴作己巳，疑有误），宋文帝改任江夏王刘义恭领南兖州刺史，迁往出镇盱眙，并将他负责军事的州镇增加到十二州。五月二十五（戊申），朝廷任命尚书左仆射何尚之为尚书令，太子詹事徐湛之为仆射兼护军将军。何尚之因为徐湛之是国戚，位任和恩遇都很隆重，所以所有大事都尊重他的意见。尽管诏书上明说徐湛之与何尚之共同接受皇上的文书和诏令并负责诉讼，作为尚书令的何尚之还是将朝廷的大事全都交付给徐湛之。

六月初九（壬戌），北魏改元为正平。同时，魏世祖命令太子少傅游雅和中书侍郎胡方回等人更改制定律令，增加或取消了不少条款，最后制定成一道有三百九十一条的律令。

北魏太子拓跋晃监国，颇为信任身边的人。他又经营田园，收取盈利。高允谏道：“‘天地无私，故能覆载；王者无私，故能容养。’如今殿下是国家的储君和二把手，应当成为天下的榜样。而殿下却营立私人的田园，畜养鸡犬，甚至拿到市场去贩卖，和老百姓争利。现在搞得恶名远扬，无法消除或掩盖。其实今日的天下，就是殿下的天下。殿下富有四海，还怕什么东西没有，竟然和夫妻小贩们竞争这蝇头小利！当年虢国即将灭亡时，神灵赐给他们土地田园；汉灵帝私下也建立个人的府藏，结果都有颠覆败亡的灾祸。有这样的前车之鉴，应当非常害怕才对。周武王喜爱周公、召公、齐公、毕公，所以称王天下；殷纣王重用飞廉和恶来父子，所以丧失了他的国家。如今东宫的俊义人才不少，但近来侍御在殿下身边的那些人，恐怕不是执政的人选。希望殿下斥去这些佞邪的小人，亲近忠良的人士；把私营的田园，分给贫穷的下人；将贩卖的物品，及时收起来或散发给百姓。这样一来，那么赞美的声音就会马上来临，诽谤的议论也可以立即消除。”然而拓跋晃不听。

太子为政精明细察，而中常侍宗爱，禀性阴险残暴，经常有不法行为，所以太子很厌恶他。给事中仇尼道盛和侍郎任平城都有宠于太子，因此颇为仗势弄权，和宗爱不和。宗爱担心被仇尼道盛等人弹劾，便罗织罪状诬告他们。魏世祖一气之下，将仇尼道盛等人在京都街市上处斩，东宫的很多官属也都受到牵连而被处死。即使这样，魏世祖的怒气还无法平息。六月十五（戊辰），太子由于过分忧虑而去世。四天后，北魏将太子安葬在金陵，谥名为景穆。魏世祖慢慢开始知道太子无罪，因此非常后悔。

七月初五（丁亥），魏世祖抵达阴山。

同时，刘宋青冀二州刺史萧斌派振武将军刘武之等人出击司马顺则和司马百年，把他们都杀了。到八月十一（癸亥），梁邹的动乱完全平息。

萧斌和王玄谟都因为北伐败退而免官。宋文帝问沈庆之道：“萧斌当时要杀了王玄谟而爱卿制止了他。这是什么原因？”沈庆之答道：“诸位将领败退下来，无不惧怕因此被降罪。自己归来认罪反而被处死，只会导致其他将领逃亡散去。所以臣制止了他。”

九月十二（癸巳），魏世祖回到平城。十月初九（庚申），他再次抵达阴山。

同时，宋文帝派人出使北魏，北魏也派殿中将军郎法祐前来修好。十月十八（己巳），北魏上党靖王长孙道生去世。

十二月二十七（丁丑），魏世祖封景穆太子的儿子拓跋濬为高阳王。后来又因为皇孙是世嫡，不适宜当藩王而取消了任命。当时拓跋濬才四岁，聪明过人。魏世祖非常爱他，经常把他放在身边。同时，北魏改封秦王拓跋翰为东平王，燕王拓跋谭为临淮王，楚王拓跋建为广阳王，吴王拓跋余为南安王。

这期间，宋文帝让沈庆之将彭城的几千家流民迁徙到瓜步，让征北参军程天祚将江西的几千家流民迁徙到姑孰。

宋文帝任命吏部郎王僧绰为侍中。王僧绰是王昙首的儿子，年幼时就有当大官的气度，大家都以国家的大器期待于他。他好学而有思想和理性，非常熟悉朝廷的法典。他还娶了文帝的女儿东阳献公主。王僧绰在吏部任职时，对候选的人物都很熟悉，举拔叙用人才无不恰如其分。待到他担任侍中时，年龄才二十九岁。他沉深而有气度，不因为自己的才能而高人一等。文帝总是记挂自己身后的事情，因为王僧绰年轻，便想将大事托付给他，所以不管朝政的大小，都让他参与决策。宋文帝刚开始亲政时，委任王华、王昙首、殷景仁、谢弘微、刘湛。以后则重用范晔、沈演之、庾炳之，最后是江湛、徐湛之、何瑀之以及王僧绰，总共十二人。

同时，康和派使者入朝北魏，魏世祖以厚礼接待他们的使者。

元嘉二十九年即公元452年春正月，北魏俘获得到的五千馀家刘宋百姓在中山阴谋反叛，州里的部队讨伐并诛杀了他们。冀州刺史张掖王沮渠万年被控和反叛民众通谋，被魏世祖赐死。

魏世祖追悔景穆太子之死，对他怀念不已。中常侍宗爱害怕自己因此将被诛杀，终于在二月初五（甲寅）趁便弑杀了魏世祖。尚书左仆射兰延、侍中和疋、薛提等人秘不发丧。兰延和和疋觉得皇孙拓跋濬年龄太小，打算改立年长的君主，因此将秦王拓跋翰征召入宫，安置在秘室中。薛提则认为拓跋濬是嫡皇孙，不应该将他废黜。由于意见不统一，即位问题久久不能决定。宗爱知道后，觉得自己既得罪于景穆太子，又历来厌恶秦王拓跋翰，但和南安王拓跋余关系很好，便暗中将拓跋余从中宫便门迎入禁中，然后伪造赫连皇后的诏令召兰延等人进宫。兰延等人因为宗爱一贯低贱，因此毫不怀疑，都跟随他入宫。宗爱先安排了三十个宦官手持兵器埋伏在禁中，待到兰延等人进来后，依次将他们收捕杀了。他们接着又到永巷杀了躲藏在那里的秦王拓跋翰，然后立拓跋余为帝。北魏接着宣布大赦，改元承平，尊皇后为皇太后，任命宗爱为大司马、大将军、太师、都督朝廷内外军事、领中秘书，封冯翊王。二月二十一（庚午），北魏封皇子拓跋休仁为建安王。

三月十三（辛卯），北魏将太武皇帝拓跋焘安葬在金陵，庙号为魏世祖。

宋文帝听说魏世祖去世，更打算再次北伐，鲁爽等人也都鼓励他这么做。文帝征求群臣的意见，太子中庶子何偃认为：“淮州泗州等州郡现在依然满目疮痍，尚未从战争的创伤中恢复过来，不宜轻易再动。”但文帝不听。何偃是何尚之的儿子。

五月十九（丙申），宋文帝下诏说：“虐虏穷凶极恶，罪恶著于今昔。现在不劳我们的斧钺，他已经被上天诛杀。拯救溺水的民众，荡涤污秽的敌人，今天正是时候。现命令骠骑将军和司空两个府第，各自统帅所部，东西互相接应。北方民众凡是归义立功的，都将按照他们的功劳给予酬报奖赏。”朝廷于是派抚军将军萧思话都督冀州刺史张永等人向碻磝进军；派鲁爽、鲁秀、程天祚率领荆州甲士四万向许昌和洛阳进军；派雍州刺史臧质率领所部向潼关进军。张永是张茂度的儿子。沈庆之再三劝谏，反对北伐。宋文帝因为他所持的异议，不让他跟随大军前行。

青州刺史刘兴祖上疏进言，认为：“河南正闹饥荒，田野里得不到粮食。如果对方的各座城池坚守不战，我们十天半月里无法攻克他们。这么大的部队稽留在那里，将给军粮运输带来很大麻烦和辛苦。现在我们利用时机乘着优势，应当急速进军。如今伪帅（指魏世祖）刚死，再加上正值盛暑季节，他们国内人心惶惶互相猜疑干扰，根本没时间远征。愚臣觉得我们应当长驱直入，进逼中山，占据他们的关隘要塞。冀州以北的民众日子过得还可以，而且麦子也已快成熟，可以抢收作为军粮。那里向往忠义的人士，必定会响应我们。一旦中州震动，黄河以南，自然会不战而溃。因此臣请求发动青冀二州的七千兵马，派大将率领，直接进攻他们的腹心地带。如果前驱战胜，那么张永以及河南的各路大军就应当一道渡过黄河，声实并举；同时建立地方政府，抚慰怀柔刚来归附的民众；然后西拒太行，北塞军都。让将领们随机指麾，便宜行事，给他们授任罢免的权宜，让部众畏服他们的威严，感戴他们的宠信，感怀他们的恩惠。如果能够成功，那么统一北方指日可待；即使不能成功，也不伤大雅。臣将尽快整装待发，听候陛下的敕令。”宋文帝原来的打算只局限在黄河以南，所以没有接受刘兴祖的建议。文帝又让员外散骑侍郎琅邪人徐爰随军向碻磝进发，带着他的旨令授给各位大将战争方略，到时宣示给他们。

尚书令何尚之因为年老请求辞职，退居方山。朝廷群臣都认为何尚之不能离任，宋文帝又连续四次下诏敦促他改变主意。六月初一，何尚之不得不重新出山参与执政。御史中丞袁涉抄录了自古以来有迹无名的隐士，写了部《真隐传》嘲笑他。

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