公元398年春，北魏王拓跋珪在占领了后燕的大部分地盘后回到云中。

六月十六（丙子），拓跋珪命令群臣商议国号。大家都说：“周秦以前，都是从诸侯升为天子，因而用原来的国号作为天下的国号。汉氏以来，很多称帝的人原来连寸土的资本都没有。而我们国家百代相承，在代北开基，从而占有华夏。所以应当用代为国号。”黄门侍郎崔宏说：“当年商人并不固定居住在一个地方，所以有殷商两个称谓。代国虽然是旧邦，但它的生命力却在于维新。陛下登基之时，已经更名称魏。而魏是大名，其百姓也是神州之上的国民。因此我们还应当照样称魏。”拓跋珪同意了。

不久，拓跋珪迁都到平城（今山西大同），开始营建宫室和宗庙，设立社稷。宗庙每年在春分、夏至、秋分、冬至，以及腊月举行五次祭祀。

八月，拓跋珪命令有司确定京畿的范围，标明京师里的道路里弄，审察并落实度量衡。他还派使者到各个郡国去巡视，举奏不法的地方官吏，然后亲自加以考察，决定是罢黜还是提拔。

九月，原燕将张骧的儿子张超收罗聚集了三千多家人占据南皮，自称乌桓王，抄掠北魏诸郡。拓跋珪命令庾岳去讨伐他。

十一月二十三（辛亥），拓跋珪命令尚书吏部郎邓渊设立官制，协调音律；仪曹郎清河人董谧制定礼仪；三公郎王德制定律令；太史令晁崇考查天象；吏部尚书崔宏总负责，将这些制度永久化。邓渊是前秦名将邓羌的孙子。

十二月初三（己丑），魏王拓跋珪即皇帝位，大赦，改元天兴。他还命令朝野上下都束发加帽；追尊远祖拓跋毛以下二十七人皆为皇帝；追谥六世祖拓跋力微为神元皇帝，庙号始祖；祖父拓跋什翼犍为昭成皇帝；庙号高祖；父亲拓跋寔为献神明皇帝。北魏原来的风俗是，孟夏去祭祀上天以及东庙，季夏率领众人到阴山去除霜，孟秋则去西郊祭祀上天。到这时，他们才开始依仿古制，制定郊外宗庙的朝飨礼乐，然而只有孟夏的祀天皇帝才亲自出行，其馀多数是让有司代摄其事。拓跋珪又采用崔宏的提议，自称是黄帝的后裔，以土德为王。他还迁徙六州二十二郡的守宰和地方豪杰二千家人到都城来，并把东自代郡，西至善无，南起阴馆，北达参合的广袤地盘，定作京畿之内；京畿之外的地方称作四方和四维，安置八部师加以监督。

这年，仇池公杨盛派使者来归附北魏，拓跋珪封杨盛为仇池王。

翌年即公元399年正月十四（庚午），拓跋珪北巡，分别命令大将军常山王拓跋遵等人率领三军从东道出长川，命令镇北将军高凉王拓跋乐真等人率领七军从西道出牛川，拓跋珪亲自率领大军从中道出駮髯水去攻打高车。

二月初一，魏军大破高车二十馀部，俘获七万多人，缴获三十馀万马匹，一百四十馀万头牛羊。卫王拓跋仪另外率领三万骑兵深入绝漠地带一千馀里，打败他们的七个部落，俘获二万馀人，缴获五万馀马匹，二万馀头牛羊。高车诸部大为震动。

二月二十四，北魏征虏将军庾岳在出征四个多月后在勃海打败并杀了张超。

这期间，拓跋珪在牛川之南举行盛大围猎，用高车人作为包围，周长达七百馀里。他们将那里的禽兽驱赶进包围圈，然后让拓跋珪尽情射猎。他接着南抵平城，让俘虏来的高车人修筑鹿苑，广度达数十里。三月初三（己未），拓跋珪回到平城。

三月初八（甲子），拓跋珪将尚书省分为三十六曹以及外署，总共安置了三百六十曹，让八部大夫负责。吏部尚书崔宏总领三十六曹，就像通常的尚书令和仆射一样统领事务。他还安置五经博士，把国子太学生员增加到三千人。

拓跋珪问博士李先道：“天下什么东西最好，可以增益人的心智？”李先答道：“没什么东西比书籍更好。”拓跋珪问道：“书籍共有多少，又怎样可以集中弄到？”李先答道：“自从有文字以来，代代都有增益，一直到现在，书籍的数目估计不可胜计。如果人主喜欢，还怕不能集中弄到！”拓跋珪于是命令各个郡县收索书籍，全部送往平城。

当初，秦王苻登的弟弟苻广率领三千部众依附南燕王慕容德，慕容德任命他为冠军将军，让他们驻扎在乞活堡。后来苻广自称秦王，出兵攻打并击败南燕北地王慕容钟。当时，慕容德占据的滑台势孤力弱，介于晋魏之间，领土不足十城，部众不过一万。慕容钟战败后，原先依附慕容德的部落很多都叛离慕容德去依附苻广。慕容德于是留下鲁阳王慕容和守卫滑台，自己率领部众讨伐并杀了苻广。慕容和的长史李辨本来就有反叛的念头，这时便趁慕容德讨伐苻广之际，杀了慕容和，在滑台投降北魏。北魏行台尚书和跋在邺城，于是率领轻骑亲自从邺城去接应他。但和跋到了后，李辨又反悔了，闭门拒守。和跋派尚书郎邓晖去游说他，李辨这才开门迎纳和跋，和跋于是将慕容德的宫人和府库的财宝全抢走了。慕容德派兵进攻和跋，但被和跋打败。和跋又打败慕容德部将桂阳王慕容镇，俘获了一千馀人。陈、颍一带的民众多数都归附了北魏。

南燕右卫将军慕容云找机会杀了李辨，率领将士家属二万多人逃出滑台去投奔慕容德，南燕三军无不欢庆。慕容德打算反攻滑台，尚书潘聪劝他放弃滑台，到青州另图发展。于是慕容德率军往南，兖州北部边境的各个郡县都投降了他。慕容德后来在青州呆了下来，因此他的国家就被史学家称作南燕。

三月二十（丙子），拓跋珪派建义将军庾真和越骑校尉奚斤去攻打并击败了库狄、宥连、侯莫陈三个部落，一直追杀到大峨谷，在那里安置了卫戍之后才回来。

六月，北魏前河间太守范阳人卢溥率领自己的部曲数千家，到渔阳寻找粮食，于是占有那里的几个郡。秋七月初五（己未），这时已即位为后燕王的慕容盛派使者拜卢溥为幽州刺史。

同时，后秦齐公姚崇和镇东将军杨佛嵩入寇洛阳，东晋河南太守陇西人辛恭靖闭城固守。雍州刺史杨佺期派使者向北魏常山王拓跋遵求救。拓跋珪派散骑侍郎西河人张济作为拓跋遵的从事中郎到杨佺期那里回礼。杨佺期问张济道：“魏军讨伐中山时，带了多少兵马？”张济答道：“四十多万。”杨佺期说：“以魏的强盛，消灭小羌人（指后秦）真没问题。况且晋和魏，本来就是一家人。如今既然结好，我也没什么好隐瞒先生的。我们这里兵弱粮寡，洛阳得救与否，靠的只是大魏而已。如果洛阳得以保全，朝廷必有厚报。如果实在守不住，与其让羌人得到，真还不如让大魏得到。”张济回去以后如实向拓跋珪汇报。八月，拓跋珪派太尉穆崇率领六万骑兵去救洛阳。

当初，北魏奋武将军张衮因他的谋略得到拓跋珪的信任和重用，并把他当作心腹。拓跋珪让他举荐中州士人，张衮于是推荐了卢溥和崔逞，拓跋珪都重用了他俩。后来拓跋珪包围中山，长久无法攻下，又缺乏军粮，便向群臣问计。崔逞当时担任御史中丞，建议道：“必要时成熟的桑果可以补充军粮。猫头鹰吃了桑果叫声都不一样了，诗人曾经赞美过。”拓跋珪虽然采纳了他的建议，听任百姓用桑果充当军粮交租，然而却认为崔逞太过傲慢，内心很讨厌他。

后秦人入寇襄阳时，东晋雍州刺史郗恢写信向北魏常山王拓跋遵求救，提到：“贤兄虎步中原。”拓跋珪认为郗恢擅自对他称兄道弟，没有君臣之礼，便命令张衮和崔逞写回信，一定要刹刹对方的威风。张兖和崔逞却尊称晋安帝为贵主。拓跋珪非常生气地说：“叫你们尽力贬低他，你们却称他作‘贵主’，怎么比得上‘贤兄’！”崔逞投降北魏时，因为当时天下大乱，担心自己没了后代，便让妻子张氏和四个儿子都留在冀州，自己独自和幼子崔赜前往平城。结果留下的妻儿都投奔南燕。拓跋珪借此严厉责备崔逞，甚至赐他自尽。这时卢溥又受到后燕的任命，侵掠北魏的郡县，还杀了魏幽州刺史封沓干。拓跋珪于是认为张衮所举荐的皆非其人，便将张衮贬黜为尚书令史。张衮于是闭门不再与人来往，只是在家亲手校订经史书籍，一年多后郁郁而终。

后燕王慕容宝兵败时，他的中书令兼民部尚书封懿投降了北魏。拓跋珪任命封懿为给事黄门侍郎兼都坐大官。拓跋珪问封懿有关燕氏的旧事，封懿应对的有点疏忽怠慢。拓跋珪显然很不高兴，也将他弃置在家，不予重用。

九月，拓跋珪任命穆崇为豫州刺史，出镇野王。十二月十三（甲午），后燕燕郡太守高湖带着三千户人家降魏。高湖是前燕名臣高泰的儿子。

这年，刘卫辰的儿子刘文陈降魏；拓跋珪将宗室成员的女儿嫁给他，并拜他为上将军，赐姓宿氏。

公元400年春正月，北魏材官将军和跋在辽西袭击卢溥。正月初七，和跋打败并生擒了卢溥和他儿子卢焕，送到平城，被车裂处死。后燕王慕容盛派广威将军孟广平去救卢溥，但没来得及，只是杀了北魏的辽西守宰后撤军回去。

当初，拓跋珪娶了刘头眷的女儿，对她宠爱超过后宫其他妃妾，生了儿子拓跋嗣。攻克中山后，他俘获了后燕王慕容宝的幼女，打算立她为皇后。他依照燕人的做法，铸造刘氏和慕容氏的金像占卜吉利，结果刘氏金像没铸成，而慕容氏的铸成了。三月初八（戊午），北魏立慕容氏为皇后。

五月二十，拓跋珪出巡，往东抵达涿鹿，往西来到马邑，还视察了灅源。

十二月，北魏太史屡次上奏说天文乖乱。拓跋珪亲自阅览占星术的书籍，多数都说当时的天象意味着改王易政。拓跋珪于是下诏鼓励臣下，认为帝王的承继自有天命，不可妄自干预。他又多次更改官名，想以此杜塞防止灾异。仪曹郎董谧献上《服饵仙经》，拓跋珪于是安置仙人博士，建立神仙作坊，开始煮炼长生百药，并封了西山专门为炼丹提供柴薪。丹药炼成后，他命令死罪犯人试服，结果多数人都吃死了，毫不灵验。但拓跋珪依然相信，仍然访求不已。

拓跋珪经常认为后燕王慕容垂让儿子们分别占据重要藩镇，致使权柄下移，最后导致国败家亡，所以很不赞成这一做法。博士公孙表秉承他的旨意，送上《韩非》一书给拓跋珪，劝他以法制统御下属。左将军李粟秉性简慢，经常对拓跋珪不够恭敬，在朝廷上任意咳嗽吐痰。拓跋珪于是将他以前的过错累计起来算总账，把他杀了。大臣们无不感动震撼寒栗。

公元401年四月十一（辛卯），北魏取消邺城的行台，在原行台统辖的六郡设置相州，任命庾岳为刺史。秋七月，北魏兖州刺史长孙肥率领步骑二万南侵许昌，往东一直来到彭城。东晋将军刘该投降了他。

十二月十二（辛亥），拓跋珪派常山王拓跋遵和定陵公和跋率领五万大军到高平攻打后秦大将没弈干。四天后，北魏虎威将军宿沓干讨伐后燕，进攻令支。十二月二十六，后燕中领军慕容拔来救。

翌年即公元402年正月初三（壬申），宿沓干攻拔令支并在那里安置了卫戍。正月初八，慕容拔大军抵达令支，打败了北魏的卫戍。宿沓干逃走，但北魏新任命的辽西太守那颉则被俘。后燕便任命慕容拔为幽州刺史，出镇令支，任命中坚将军辽西人阳豪为辽西太守。

正月十九（戊子），北魏材官将国和突攻打并击败了黜弗和素古延等部落。当初，拓跋珪派北部大人贺狄干献马一千匹向后秦求婚，后秦王姚兴听说拓跋珪已立慕容氏为皇后，便扣留了贺狄干，并拒绝了拓跋珪的求婚。没弈干、黜弗、素古延，都是后秦的属国，而北魏攻打他们，所以自此秦魏有了矛盾。正月二十一（庚寅），拓跋珪举行盛大阅兵，并命令并州各郡在平阳的乾壁积累军粮，以防备后秦。

柔然王社仑和后秦关系良好，于是派部将去救黜弗和素古延。正月二十二，和突迎击并击溃了柔然军队，社仑只好带领他的部落远遁漠北，夺了高车的地盘移居到那里。斛律部大人倍侯利进攻社仑，但被柔然人打败，倍侯利投奔了北魏。社仑于是到西北出击匈奴的残部日拔也鸡，把他们打得落花流水，吞并了他们各部。柔然因此兵强马壮，在大漠北方称雄，他们的地盘西至焉耆，东接朝鲜，南临大漠，旁边的小国也都隶属他们。社仑于是自称豆代可汗，并开始建立部队等级和军纪：以千人为军，军里设有将军；以百人为幢，幢里设有帅长。攻城勇敢先登的赐以俘获的奖品，畏缩不前的则用石头击碎脑壳处死。

二月十四（癸丑），北魏常山王拓跋遵等人抵达高平，没弈干抛弃了他的部众，带着几千骑兵和刘勃勃逃往秦州。魏军追到瓦亭，但没赶上，只好尽数缴获了他府库的蓄积，以及四万馀马匹和九万馀头其他牲畜，然后将那里的民众迁徙到代都。北魏平阳太守贰尘再次入侵后秦的河东，后秦京城长安大为震动，关中的许多城池白天也都关闭。

要想知道北魏后来的情况，请看下篇文章。