公元397年春，北魏长期包围后燕京城中山，城中将士都盼着出战。三月，高阳王慕容隆跟后燕主慕容宝进言道：“拓跋涉珪虽然多次取得一些小胜，然而他长期在城下驻军，势头已经大不如前。他将士和马匹死伤过半，人心思归，部落离散，现在正是打败他们的时候了。再加上全城将士踊跃欲战，以我们的精锐，趁着对方的衰弱，必将无往不胜。陛下如果过于谨慎而犹豫不决，那么将士们将会心灰意冷，这样下去会一天比一天困难，导致久而生变，今后即使想要调动军心，只怕也调不动了！”慕容宝觉得有理，但慕容麟每次都坚持反对意见，致使慕容隆准备出战了尔后又不得不作罢，前后共有四次。

慕容宝派人向拓跋珪请求，要将他的人质弟弟拓跋觚送回去，然后割让常山以西的所有地盘给北魏以求和。拓跋珪答应了，于是撤了中山之围。但后来慕容宝又追悔。四月初，拓跋珪又回到卢奴（今河北定州），两天后，再次包围中山。后燕将士数千人全都主动请求慕容宝说：“如今困守穷城，终会坐以待毙。我们愿意出去痛快地大打一仗，但陛下总是不肯，这是坐取其败。况且我们长期被围，不可能会发生什么突变，只是徒然寄希望在贼寇失去耐心自己退兵上头而已。如今城内外的形势，强弱明显悬殊，对方必定不会自动退兵。因此陛下应当听从大家的意见，和他们决一死战。”慕容宝终于答应，于是慕容隆退下马上动员军队，召集参佐们说道：“皇威不振，寇贼内侮，臣子同耻，义不顾生。今天我如果幸运破贼，安全回来，那当然最好。如果不幸失败，我也得以一展自己的志向和气节。爱卿们如果有机会回到北边见到我母亲时，代我向她诉说我的这份心愿！”于是披甲上马，前往城门待命出发。慕容麟再次固执地劝止慕容宝，大家无不忿恨，但也无计可施，慕容隆只好哭着作罢。

当天夜里，慕容麟用武力劫持了左卫将军北地王慕容精，强迫他率领禁兵去弑杀慕容宝。慕容精大义凛然地拒绝了，慕容麟大怒，便杀了慕容精，出城逃到西山去依附丁零部落的残馀势力。于是城中人心惶惶，受到很大震动。慕容宝不知道慕容麟到哪里去了，觉得清河王慕容会的军队就在不远，担心慕容麟去夺了慕容会的军权，然后先行占据龙城。慕容宝于是召集慕容隆和慕容农来，商量是否离开中山，退保龙城。慕容隆道：“先帝栉风沐雨成就了中兴大业。现在逝世还不到一年，先帝打下的天下就这么断送了，这难道不能说我们辜负了他吗！如今外寇正十分强盛而我们又内难再起，骨肉乖离，百姓既害怕又不信任我们。这种情景下我们的确抵抗不了敌人；往北迁往龙城旧都，也是合情合理的。然而龙城一带地方狭小百姓贫困，如果依然心怀中原而迁回那里，然后再早晚盼着建立大功，那是不可能的。但如果节约开支，爱惜百姓，从事农耕，训练兵马，争取在几年之内，官府和百姓都充实富足；而同时如果赵魏一带继续连年征战，生灵涂炭，民众思念大燕当年的德惠，那么我们或许真能卷土重来，复兴原来的大业。即使做不到那样，我们凭险自固，也足以做到悠闲自在和养精蓄锐。”慕容宝道：“爱卿言之尽理，朕全都听从爱卿的。”

辽东人高抚善于卜筮，一贯受到慕容隆的信任。他私下跟慕容隆说：“殿下这趟北行，只怕终究到不了那里，太妃也不得能见到。假如让主上独自前往，殿下暗中留在这里，必定能建立大功。”慕容隆道：“国有大难，使主上蒙受风尘，况且老母在北边，即使我得以头朝北面而死，也没有遗恨。爱卿这讲的是什么话！”于是召来他的全部僚佐，问他们是去是留，只有司马鲁恭和参军成岌愿意跟他北上，其馀都想留下，慕容隆全都听任他们自己的决定。

慕容农部将谷会归劝说慕容农道：“城中的百姓，都是被拓跋涉珪在参合陂杀害的将士们的父兄子弟。他们无不泣血踊跃，要和魏兵决一死战，只不过被卫军将军（慕容麟）阻拦而已。如今听说主上打算北迁，大家都说：‘如果得到一位慕容氏，我们拥戴他为主，然后和魏兵血战到底，死无所恨’。大王如果有幸留在这里，以副众望，击退魏军，抚宁京畿，然后奉迎大驾回来，也不失为忠臣。”慕容农大怒，要杀谷会归，然而爱惜他的才干，因此只跟他说：“如果只有这样才能求得生存，那我还不如就死！”

第二天夜里，慕容宝与太子慕容策、辽西王慕容农、高阳王慕容隆、长乐王慕容盛等一万多人骑马出城奔赴慕容会的大军。河间王慕容熙、勃海王慕容朗、博陵王慕容鉴都因为年幼，不能及时出城，慕容隆又跑回来接他们，还亲自为他们套车，所以他们都保住性命。后燕将军王沈等人投降北魏。乐浪王慕容惠、中书侍郎韩范、员外郎段宏、太史令刘起等人带了工伎三百人逃奔邺城。

中山城中没有了主人，百姓惶恐困惑，东门大开。拓跋珪想连夜进城，冠军将军王建一心想劫掠民众财产，便借口说士兵可能会盗窃府库财物，请求等到天亮，拓跋珪这才没马上进城。后燕开封公慕容详没来得及跟上慕容宝，城中军民便立他为主，闭门坚守。拓跋珪率领全部兵马猛攻，但好几天都攻不下来，便派人登上顶上有瞭望楼的巢车，对着城里晓谕道：“慕容宝已经丢弃你们逃走了，你们小百姓凭白自已取死，到底为谁呢？”城上百姓回喊道：“我们小百姓的确无知，但我们怕又变成参合陂的士兵那样，因而只想苟延个把月的性命而已。”当年正是王建劝拓跋珪活埋了在参合陂被俘的后燕官员和将士，所以拓跋珪气得吐口水在他脸上。拓跋珪派中领将军长孙肥和左将军李栗带领三千骑兵去追赶慕容宝，但一直追到范阳都没赶上，最后只是击溃了后燕的新城卫戍后回到中山。

再说慕容宝带着太子慕容策等一万多人骑马出城，想去投奔他儿子清河王慕容会的大军，但却不期在半路遇上早先叛逃的赵王慕容麟。慕容麟没想到慕容宝会来，大惊失色，急忙带着他的部众逃到蒲阴（今河北完县东南），再次进驻望都，当地百姓还为他提供粮食。还在中山城固守的开封公慕容详派兵掩击慕容麟，俘虏了他的妻儿，慕容麟逃脱跑进山里。

不久，慕容宝抵达蓟城，宫里的亲近侍从都散亡殆尽，只有慕容隆带领几百骑兵成为他的宿卫。清河王慕容会带领二万军队到蓟南来迎接，慕容宝发觉慕容会的面容举止都有怏怏不乐怀恨在心的样子，便暗中告诉了慕容隆和慕容农。慕容农和慕容隆都说：“慕容会年龄还小，在东北独当一面，骄横习惯了才这样，不会有其他事情！臣等将会以礼责备他。”慕容宝虽然听从了他们的话，但还是下诏解除了慕容会的兵权，转给慕容隆。慕容隆再三推辞，慕容宝于是分了一半慕容会的士兵给慕容农和慕容隆，又派西可公库傉官骥带兵三千帮助守卫中山。

第三天，慕容宝将蓟城府库里的东西全部往北迁移到龙城。北魏大将石河头带兵追赶，两天后在夏谦泽赶上慕容宝。慕容宝不想出战，慕容会道：“臣抚导教育士卒，见到敌人就要出击。如今大驾蒙受风尘，人人都思盼效命，现在敌虏胆敢自己送上门来，将士心里无不忿愤。《兵法》说：‘归师勿遏’。又说‘置之死地而后生’。如今我们两者都有了，还怕打不赢！如果避他而去，贼寇必将乘势而进，那样也许会导致变故。”慕容宝听从了他的建议。慕容会于是整兵布阵与魏兵大战，慕容农和慕容隆等人也带领从南边带来的骑兵向魏军冲杀。魏兵大败，燕兵追杀了一百多里，杀死了几千人。慕容隆还独自追杀了几十里路后才回来，然后跟故吏留台治书阳璆感叹道：“中山城里有几万兵众，我得不到机会展现我的将才。今日的胜利，只让我更加遗憾而已。”因而慷慨流泪。

慕容会大败魏兵之后，骄矜蛮横得越来越厉害。慕容隆屡次训责他，慕容会于是更加忿怒恚恨。慕容会觉得慕容农和慕容隆都曾经出镇过龙城，属尊位重，名望历来超过自己，便担心一旦到了龙城，大权就不再在自己手里，又知道自己因为庶出，终究没有嗣位的希望，便阴谋作乱。

幽州北平一带的将士都感怀慕容会的恩惠，而不乐意归属慕容农和慕容隆二王，便向慕容宝请求道：“清河王的勇略世上少人可比，我们都和他誓同生死，愿陛下与皇太子、各位封王留在蓟宫，我们愿意跟从清河王南下解救京师之围，然后回来迎接大驾。”慕容宝左右侍从都很厌恶慕容会，便跟慕容宝说：“清河王当不成太子，神色十分愤愤不平。而且他才武过人，又善于收买人心。陛下如果听从众人的请求，臣等担心京城解围之后，必有宫廷倾辄的事情发生。”慕容宝便跟众将士说：“道通（慕容会的字）还年轻，才干也不如二王，怎么可以担当专征的重任！况且朕刚刚亲自统率六师，依杖慕容会以为羽翼，怎么可以随便让他离开朕的身边！”众将士很不高兴地退下。

左右侍从劝慕容宝杀了慕容会，侍御史仇尼归听说了，急忙来告诉慕容会说：“大王所仗恃的人是父亲，现在大王父亲已有了另外的打算。大王所仗恃的是军队，现在军队已落入他人手里。如今还有什么地方好去？我看不如杀了二王，废掉太子，然后大王自己占据东宫，兼负将相的大任，继而匡护恢复社稷，这才是上策。”慕容会犹豫了许久，没有答应。

慕容宝跟慕容农和慕容隆说：“我观察了道通的志趣，他必反无疑，应当早日把他除掉。”慕容农和慕容隆都说：“如今敌寇入侵内侮，中原分崩离析，大燕社稷，危如累卵。道通镇抚旧都，又远赴国难，他的威名足以震动四邻。现在叛逆的状况并未彰明而陛下就匆匆把他杀了，岂不是徒然伤了父子的恩情，而且还会极大地损害陛下的威望。”慕容宝道：“慕容会的叛逆意图已经铸成，爱卿等人心怀慈恕，不忍心早日杀他。但朕担心万一他发动兵变，必定会先杀害诸位叔父，然后再对付朕，到时候你们不要后悔莫及！”慕容会听说后，更加害怕。

四月中旬，慕容宝下榻在广都的黄榆谷。慕容会派他的党羽仇尼归和吴提染干带领壮士二十多人分别偷袭慕容农和慕容隆，把慕容隆杀害在他帐下。慕容农受了重伤，捉住仇尼归，逃入山中。慕容会因为仇尼归被捉，知道事情终究要暴露，便连夜去见慕容宝道：“慕容农和慕容隆阴谋叛逆，臣已经把他们除掉了。”慕容宝想要讨伐慕容会，便假装没事，用好话安慰他道：“朕已经怀疑二王很久了，现在把他们除去，这太好了。”

第二天一早，慕容会戒备森严，大军准备开道北行。慕容会想抛弃慕容隆的棺柩，部将馀崇哭着再三请求，慕容会只得听任他载着棺柩随军。慕容农从山里跑回来，慕容宝假装呵斥道：“你好自负嘛！”便命令手下将他拿下。走了十多里后，慕容宝招呼大臣们吃饭，同时好议定慕容农的罪状。慕容会也在座，慕容宝用眼睛示意卫军将军慕舆腾，让他趁其不意杀了慕容会。慕舆腾砍伤他的脑袋，但没能杀成。慕容会逃回到他的军营，率兵攻打慕容宝。慕容宝带上几百骑兵飞驰了二百里，到下午四五时左右赶到龙城。慕容会派骑兵追赶，但直到石城也没赶上。

次日，慕容会派仇尼归攻打龙城。慕容宝派兵夜袭，打败了仇尼归。慕容会派使者去要求慕容宝诛杀他身边所谓佞臣，并封他为太子。慕容宝不肯。慕容会便擅自收取了皇帝的乘舆器玩和皇服，并将后宫的女眷都分给部将们，然后署任百官，自称皇太子、负责尚书事务，带兵向龙城进发，以讨伐慕舆腾做借口，第二天就顿兵城下。慕容宝登上西门城楼，慕容会在马上和慕容宝遥相对应，慕容宝言辞责让他。慕容会命令士兵向慕容宝大声喊叫，用以耀武扬威，城中将士无不愤怒，在黄昏时踊跃出战，大破慕容会，他的士兵死伤过半，纷纷逃回兵营。侍御郎高云夜里又率领敢死队一百多人偷袭慕容会，慕容会部众于是全部溃败。慕容会带着十来亲信骑马逃到中山，开封公慕容详把他杀了。慕容宝接着杀了慕容会的母亲及其三个儿子。

慕容宝马上大赦，与慕容会同谋的也都免罪，恢复了旧职。慕容宝又论功行赏，拜将军和封侯爵的有数百人。慕容农头骨破裂甚至见到大脑，慕容宝亲手为他包裹创口，幸免一死。慕容宝任命慕容农为左仆射，不久又拜司空、领尚书令。馀崇主动回归，慕容宝嘉奖他的忠诚，拜他为中坚将军，让他负责宿卫，同时追赠慕容隆为司徒。

慕容宝任命高云为建威将军，封夕阳公，收养为义子。高云是高句丽的旁支部落人，慕容宝祖父燕王慕容皝攻破高句丽时，将他们迁徙来青山，于是世代都是燕臣。高云沉厚寡言，当时人们都不知道他的才干，只有中卫将军长乐人冯跋对他的志度感到惊奇，便和他结为朋友。冯跋的父亲冯和曾是西燕王慕容永手下的将军，慕容永失败后迁徙回和龙。

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